M. DAVID MONIER

Pères de famille et aux congrégations éloignées de Bordeaux, ne fut admis qu'à titre d'affilié dans une Société dont son âge ne lui permettait plus de suivre les pratiques ; néanmoins il vint habiter avec les religieux, dès que, l'année suivante, ils eurent une maison plus vaste. Le second postulant était M. David, cet avocat tout dévoué à ^1. Ghaminade, qui avait été emprisonné avec lui sous l'Empire en 1810, et qu'il convient de faire connaître avec quelque détail.

Né à Bordeaux le 7 novembre 1757, David-Jean ^lonier avait embrassé la carrière du barreau. Nous ne pourrions pas assurer que son éducation ait été chrétienne. Quoi qu'il en soit, il négligea de bonne heure les pratiques religieuses, s'éprit des doctrines des philosophes, et mit à les répandre toute l'ardeur de son tempérament combatif : ses préférences allaient à Jean-Jacques Rousseau. Quand vint la Révolution, il la salua comme l'aurore des temps nouveaux, comme la réalisation prochaine du Contrat social^ comme l'avènement du règne de la paix et de la liberté parmi les hommes. Pour agir sur une scène plus vaste, il se rendit à Paris avec les députés girondins, ses amis, soutint leur politique et s'employa aussi à des entreprises de librairie en faveur de ses auteurs préférés.

Bientôt néanmoins son enthousiasme se refroidit : le triomphe de la Montagne et les excès de la Terreur lui inspirèrent le dégoût du régime révolutionnaire, et, par un de ces revirements dont les natures ardentes sont coutumières, il se jeta à corps perdu dans la réaction. Alors il noua des intrigues pour la

restauration de la monarchie, entreprit différents voyages en x\llemagne et en Italie en qualité d'agent du comte de Provence, le futur Louis XVIII; sous le Directoire, il fut mêlé aux tentatives destinées à gagner Barras à la cause des Bourbons. Englobé dans le complot de Cadoudal, il fut arrêté par la police du premier Consul. Toutefois on ne put établir contre lui de charges suffisantes; il fut relâché et, désaffectionné de la politique, reprit le chemin de Bordeaux.

Homme actif, « de beaucoup d'esprit, d'une hardiesse presque audacieuse, disant et persuadant tout ce qu'il voulait dans la plus brillante conversation, ayant tout vu dans son siècle et n'ayant rien oublié, rompu aux affaires les plus importantes comme les plus épineuses 1 », il acquit rapidement une grande notoriété dans Bordeaux, et son cabinet de la place Sainte- Colombe fut très fréquenté. Pourtant ses opinions politiques seules s'étaient modifiées. En matière religieuse il restait ce qu'il avait toujours été, indifférent et sceptique. Comme la plupart des initiateurs du mouvement de 1789, même désabusés, il conservait, à l'égard des pratiques religieuses, ses vieilles rancunes de philosophe.

Cependant, mis en rapport avec INI. Chaminade, il ne put lui refuser son estime ; bientôt il lui donna sa confiance, et, peu à peu, se laissa ramener à des idées chrétiennes. Il fit une longue retraite sous la direction de son nouveau guide, et en sortit aussi tran-

1. M. Lalanne, Dictionnaire des Ordres religieux, t. ÏV, col. 747.

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formé qu'un aveugle qui a recouvré la lumière. Sa conversion fut radicale et entraîna une orientation toute nouvelle de sa vie. Désormais, et jusqu'à sa mort, son activité fut employée aux œuvres de charité et de propagande religieuse ; et il s'attacha à son directeur spirituel par les liens de l'amitié et de la reconnaissance la plus vive.

Quand il vint solliciter son admission dans la petite communauté, il portait allègrement le poids des soixante années de sa carrière mouvementée, brûlant du désir de consacrer son ardeur toujours jeune à faire honorer Marie, et par elle glorifier son divin Fils. Il fut admis parmi les confrères, mais ne vint habiter complètement avec eux que l'année suivante. Il étendit à la Société les bons offices qu'il rendait comme secrétaire au fondateur, et si parfois, à cause de l'ardeur de son tempérament, sa coopération n'alla pas sans quelque inconvénient, néanmoins ses vastes connaissances, son zèle ardent et son habileté peu commune rendirent de grands services à l'Institut naissant.

Résider constamment avec ses religieux eût été une grande consolation pour M. Chaminade; mais, s'il appartenait à la Société aussi réellement que le père appartient à la famille fondée par lui, il n'en avait pas moins une vocation personnelle antérieure, que ne modifiait pas la création du nouvel Institut. Totalement détaché du monde et de lui-même par des vœux

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remontant à sa première jeunesse, il s'était, répondant à un appel divin, constitué à Saragosse dans l'état permanent d'apôtre de Marie ; depuis lors, il avait vu la Providence l'employer, d'une façon ininterrompue, à la réalisation d'un plan qui comprenait, mais, en même temps, débordait la fondation de la Société de Marie. Voulant comme toujours accomplir pleinement et simplement la volonté de Dieu, il conserva donc sa résidence de la ^ladeleine et demeura pour le public le directeur et l'homme d'œuvres que l'on connaissait depuis longtemps. Au reste il fut seul à diriger l'Institut naissant; il prit officiellement, quand le moment fut venu, le titre de Supérieur général, et ne distingua sa vie de celle de ses religieux que dans la mesure où l'exigèrent les besoins de ses autres œuvres.

Cette attitude de M. Chaminade, et les conditions d'effacement dans lesquelles s'était placée la petite communauté, eurent ce résultat que la fondation nouvelle passa presque inaperçue.

Dans la Congrégation et parmi les amis de M. Chaminade, on désigna la communauté sous le nom de la petite société^ titre dont elle-même se contenta longtemps. Officiellement pourtant, elle s'appelait déjà la Société de Marie. M. Chaminade se plaisait aussi à confondre ses deux fondations, celle d'Agen et celle de Bordeaux, sous le nom d'Institut de Marie, marquant par cette dénomination commune leur étroite union au service de la Vierge Immaculée.

Par une coïncidence singulière, vers la même date, à Lyon, surgissait une autre Société de Marie, grâce à l'initiative d'un prêtre zélé, le P. Colin. C'est seu-

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lement beaucoup plus tard que les deux fondateurs apprirent à se connaître. Il paraîtrait qu'alors il fut un instant question d'une fusion, mais le but et l'organisation de chacune des deux sociétés parurent assez distincts pour justifier leur existence séparée.

Cependant l'année de probation imposée aux premiers sociétaires touchait à son terme. Le 27 août 1818, M. Chaminade annonçait à Mgr d'x\viau qu'il avait achevé la première ébauche des Constitutions de la Société de Marie ; il soumettait ce travail à son examen, et sollicitait sa bénédiction pour la retraite qui allait s'ouvrir : « Je ne veux. Monseigneur, disaitil, que ce que vous voudrez, et de la manière que vous le voudrez ; j'ai confiance que Dieu, dans sa miséricorde, accomplira le dessein qu'il a daigné m'inspirer, malgré toute mon imperfection. »

La retraite eut lieu dans la solitude de Saint-Laurent et se termina le 5 septembre. « C'est là que fut jeté, selon la propre expression de M. Chaminade, le fondement solennel de la Société de Marie. » Outre les premiers disciples auxquels s'étaient joints MM. David et Lapause, quatre nouveaux aspirants y prenaient part, tous quatre congréganistes, un bordelais de bonne famille, Bernard Laugeay, et trois jeunes gens de Saint-Loubès lesquels, bien que de condition ordinaire, ne manquaient pas d'une certaine culture, Jean Neuvielle, Jean Mémain et Jean Armenaud : ce dernier faisait des vœux privés depuis plusieurs années. Les huit jours que durèrent ces saints exercices s'écoulèrent trop vite au gré de tous. Les retraitants ne se lassaient pas d'entendre M. Chaminade leur redire, avec une émotion communicative,

combien ils devaient s'estimer heureux d'appartenir à la famille choisie de ^larie et d'être appelés à devenir ses apôtres à travers le monde. Ils se pénétraient du sens de la vie religieuse, et de l'esprit de totale abnégation qu'elle exige avant toute chose ; ils brûlaient du désir de se consacrer pour jamais à Dieu et à Marie.

Avant de les admettre à s'engager définitivement, M. Chaminade leur donna connaissance des premières Règles qu'il avait tracées et sollicita d'eux les observations que l'Esprit de Dieu leur inspirerait. Puis, comme il y avait été autorisé par ^Igr d'Aviau, il reçut à la profession perpétuelle MM. Auguste, Lalanne, Bidon, David, Daguzan et Cantau, aux vœux triennaux les autres, sauf les derniers arrivés qui avaient à faire leur noviciat, A la clôture de la retraite, le 5 septembre 1818, il déclara, au nom de Mgr l'archevêque de Bordeaux, l'existence officiellement reconnue de la Société de Marie. Le soir même, Mgr d'Aviau vint en personne confirmer l'acte du fondateur en donnant à tous les retraitants ses encouragements et sa bénédiction.

Le bon prélat n'oublia pas le chemin de Saint- Laurent ; à la clôture des retraites annuelles il s'y rendait de bon matin, célébrait la messe et bénissait ses enfants en leur disant : « Croissez comme le froment du Seigneur ! » Jusqu'à la fin de sa vie, c'està-dire jusqu'en 1826, il leur donna cette marque de particulière sympathie.

Une bénédiction plus précieuse encore vint surprendre et réjouir la petite communauté au cours du mois de mai 1819. C'était un présent de Marie extrê-