ECOLE À AGEN

l'idée chrétienne, devait nécessairement essayer de conquérir les classes dirigeantes en élevant leurs enfants. La question se résolut dans ce sens à l'occasion d'une fondation qui venait de s'effectuer à Gondom (Gers), en juillet 1824.

G 'est, grâce à l'entrée en religion d'une cousine de la fondatrice, Mlle de Lacliapelle, que cette troisième maison avait pu s'ouvrir ; car, après le noviciat de la jeune sœur, sa famille acheta et offrit à l'Institut l'ancien couvent de Notre-Dame de Piétat, qui devint bientôt un pensionnat florissant.

Ghez les Filles de Marie, l'éducation de l'enfance s'était introduite par la porte des écoles gratuites, les pensionnats avaient suivi. Ge fut l'inverse pour la Société de Marie ; on commença par un pensionnat, et on continua par des classes populaires.

Dans l'été de 1820, M. Ghaminade, s'étant transporté à Agen lors de la retraite annuelle des Filles de ^larie, profita de son séjour dans cette ville pour rétablir, avec l'aide de jNI. David, la congrégation des hommes, supprimée presque dès son début en 1816. Le projet eut un plein succès ; et les congréganistes en profitèrent pour presser le fondateur d'envoyer dans leur ville des religieux de la Société de Marie ; ils y dirigeraient leur congrégation et élèveraient les enfants du peuple, dont l'éducation était à peu près totalement abandonnée. M. Ghaminade hésita d'abord ; il prit le temps de consulter Dieu dans la prière, et enfin il promit.

Trois religieux partirent vers la mi -novembre, à pied, en vrais pauvres de Jésus-Ghrist ; celui d'entre eux qui devait remplir les fonctions de directeur,

256 CHAPITRE XTI

M. Laugeay, avait l'àme d'un saint et le cœur d'un apôtre. Un quatrième confrère les rejoignit bientôt : c'était un ancien officier des guerres d'Espagne, M. Gaussens, qui devint plus tard Inspecteur des écoles de la Société dans le Midi de la France.

L'accueil de la population fut réservé ; on voulait voir à l'œuvre les nouveaux venus. Un congréganiste leur donna provisoirement l'hospitalité. ]\Iais les premiers résultats obtenus par les écoles gratuites triomphèrent de toutes les préventions et provoquèrent un élan de sympathie reconnaissante. Les petits coureurs de rues se transformaient à vue d'œil, n'insultaient plus personne au passage, comme c'était leur coutume auparavant, ne se battaient plus, devenaient studieux et appliqués, et même commençaient à goûter les instructions morales et religieuses de leurs maîtres. Il se produisit alors un fait bien surprenant ; ces écoles étaient absolument gratuites, on n'y admettait que les enfants des indigents ; or, voici que des gens aisés, passant par dessus le respect humain, venaient demander au curé et aux vicaires des certificats d'indigence afin que leurs enfants pussent suivre les classes de ces maîtres, au dire de tout le monde, si bons et si habiles î

Le Journal du Lol-el-Garonne^ qui était d'opinion libérale, s'était cru tout d'abord obligé d'ignorer les écoles gratuites ; mais, devant la notoriété qu'elles acquéraient, il sortit de son silence et leur consacra trois longs et élogieux articles, rendant compte de tous les exercices et analysant les méthodes, qu'il trouvait excellentes. En terminant, l'auteur demandait : (S Quels sont donc les maîtres de cette école