EN ALSACE

noviciat de Ribeauvillé l'impulsion nécessaire et garantir l'avenir de l'Institut. M. Cliaminade n'y mit pas d'obstacle, et Louis Rothéa, ayant émis ses vœux perpétuels en octobre 1821, repartit pour l'Alsace. Grâce à lui, le noviciat de Ribeauvillé s'accrut et se transforma à vue d'œil, si bien que M. Mertian aurait voulu abandonner à M. Chaminade et à ses religieux toute la formation et la direction ultérieure de ses frères. Ce projet, comme nous le verrons, était irréalisable ; mais l'édification donnée par Louis Rotbéa avait déterminé des vocations : des jeunes gens et même des ecclésiastiques partirent pour Bordeaux, et, dès le commencement de 1822, des demandes de fondations étaient adressées à M. Chaminade. De plus Louis Rothéa, revenu auprès de lui à la fin de sa mission, plaidait chcdeureusement la cause de sa chère province, faisant remarquer que ce pays, tout dévoué à la sainte Vierge, était comme naturellement ouvert à l'action de ses enfants. Son frère Xavier, resté dans le monde, mais entièrement gagné à la Société de Marie, renchérissait encore : « L'Alsace, disait-il, pourrait servir de pépinière à l'Institut. » On vit dans la suite que ce n'était pas là une exagération.

Les instances les plus pressantes venaient du curé de Colmar, M. ^Maimbourg, homme supérieur, qui jouissait dans tout le Haut-Rhin d'une influence presque épiscopale, et qui, selon l'expression familière de M. Rothéa, « avait toutes les autorités du département dans sa poche ». Au bout de deux ans, dans l'automne de 1824, la Société de Marie, sous la conduite de Louis Rothéa, prit possession des écoles

communales de Golmar, et après quelques mois d'essai , M. Maimbourg écrivit au fondateur pour le remercier et l'assurer de son éternelle reconnaissance. Deux ans après cette première fondation en Alsace, commençait pour l'Institut un merveilleux mouvement d'expansion à travers cette belle et catholique province.

La Franche-Comté avait reçu sa première colonie de religieux un an avant l'Alsace. L'exemple de l'abbé Charles Rothéa, quittant son diocèse pour s'agréger à la Société nouvelle, avait été suivi par un prêtre de ses amis, l'abbé Caillet, originaire du Jura Bernois, qui entra au noviciat de Saint-Laurent dans l'automne de 1823. A peine y était-il depuis quelques semaines, qu'un de ses condisciples du séminaire de Besançon lui transmettait, pour qu'il les communiquât à son supérieur, les offres d'un missionnaire de ce diocèse, M. Bardenet, désireux d'attirer la Société dans son pays.

Ce prêtre était connu dans toute la Franche-Comté comme l'intendant attitré des bonnes œuvres. Né en 1763 d'une des plus anciennes familles de Chasseyles-Montbozon (Haute-Saône), Jean-Etienne Bardenet avait été élevé au collège d'Arbois sur les mêmes bancs que Pichegru, avec lequel il s'était mesuré plus d'une fois sur le terrain des exercices athlétiques. Parfaitement doué du côté de l'intelligence, il l'était mieux encore du côté de la volonté. Curé de ^lesnay, près d'Arbois, il avait pu, grâce à son énergie, un peu aussi à sa force herculéenne, se faire respecter pendant la Révolution par les jacobins de la contrée, et trouver moyen de ne pas quitter définitivement sa paroisse. Son habileté à ma-