EN FRANCHE-COMTÉ

nier les affaires était surprenante : « Je suis bien heureux, disait-il, que Dieu ne m'ait pas laissé dans le monde: je m'y serais enrichi trop facilement; la fortune m'aurait peut-être fait oublier le salut des âmes et celui de la mienne. » Prêtre, il employa son talent à reconstituer le patrimoine de l'Eglise et des pauvres : achetant des biens nationaux pour les rendre à leur destination première, il bâtissait des églises, fondait des monastères et relevait peu à peu les établissements d'instruction et de charité détruits par la Révolution. M. Chaminade et M. Bardenet, animés d'un même zèle apostolique, se comprirent bien vite, et ils contractèrent une alliance des plus fécondes. Le premier fruit de leur entente fut l'établissement d'une colonie de religieux à Saint-Remy, près de Vesoul.

M. Bardenet offrait de procurer à la Société ce domaine qui, possédé anciennement par la famille de Rosen et mis en vente par le marquis d'Argenson, comprenait un château avec cent cinquante hectares de terres ou de bois. M. Chaminade prit d'abord le temps de réfléchir; cependant, au printemps de 1823, profitant du voyage que M. David devait faire en Alsace pour conclure la fondation de Colmar, il le chargea de voir M. Bardenet au passage et de visiter Saint-Remy. S'il admettait l'idée de s'engager dans cette affaire, c'était à la condition que les missionnaires diocésains accepteraient d'être eux-mêmes propriétaires; la Société de Marie n'interviendrait, au moins dans le début, qu'à titre auxiliaire. Rien d'ailleurs n'empêchait que, par la suite, l'œuvre étendît ses moyens d'action, au fur et à mesure de ses

ressources. A tous ces égards, les instructions de M. Chaminade étaient formelles.

M. David se mit en route; il fut, en passant par Besançon, l'hôte de l'archevêque, Mgr de Pressigny, et fit en compagnie de M. Bardenet une première visite à Saint-Remy, dont il fut enchanté. Un second séjour, lors de son retour d'Alsace, acheva de le séduire. Emporté par son imagination, il vit mal ce qu'il était venu voir, et se souvint peu des termes dans lesquels il avait mission de négocier. Le château était magnifique, mais il était délabré. Le domaine comprenait bois, prés, champs, vergers, mais tout cela était à l'abandon. Pour remettre les lieux en état, de grandes dépenses seraient nécessaires. Or M. Bardene*., personnellement à bout de ressources à ce moni'^.nt-là, comptait sur les fonds de la Société, dont, e^;. présence des beaux projets de M. David, il s'exagérait l'importance. Il venait d'ailleurs de se séparer des missionnaires diocésains : sa situation, par là même, changeait de face. M. David n'en tint pas compte dans les négociations et n'en informa même pas son Supérieur. Fasciné par ses beaux rêves, il signa l'acte d'acquisition, le 16 mai 1823. Le lendemain il ouvrit les yeux : « Substituez-moi quelqu'un, écrivit-il alors à M. Chaminade dans un accès de découragement; mon entreprise m'effraye, je voudrais n'y être pas entré. » Il revint à Bordeaux, mais il n'eut pas le courage de révéler au Bon Père la véritable situation de M. Bardenet, sa rupture avec les missionnaires diocésains, sa pénurie momentanée.

M. Chaminade forma donc une communauté de huit

membres dont M. Clouzet était le directeur et l'abbé Rothéa l'aumônier, M. David fut chargé de conduire cette colonie à Saint-Remy et d'aider à son installation. Le départ eut lieu à la mi-juillet.

Le malentendu ne pouvait manquer d'éclater à l'arrivée des religieux à Saint-Remy. Ils trouvèrent un château princier, mais sans meubles; un domaine étendu, mais ni récoltes au grenier, ni instruments pour la culture. Comme premier fonds d'établissement, et pour suffire à leurs besoins jusqu'au jour où la propriété serait en rapport, ils possédaient à leur arrivée six francs, reliquat d'un voyage accompli pauvrement, en grande partie à pied. M. Bardenet fut déçu et mécontent ; M. David, désespéré. Seul, M. Ghaminade, en apprenant enfin la vérité, ne se laissa pas décontenancer : « Nous avons cru devoir entreprendre, et nous avons entrepris en effet, répondit-il à M. Clouzet; nos intentions sont pures : allons en avant ! »

Les religieux avaient appris de leur Bon Père à se jeter en toute circonstance entre les bras de la Providence : elle ne pouvait les abandonner. M. Bardenet fit pour eux ce qu'il pouvait, et M. Chaminade leur envoya en toute hâte quelque argent. Ces secours ne les empêchèrent pas de vivre dans la plus extrême détresse : ils couchaient sur de simples paillasses sans bois de lit; ils se nourrissaient de pommes de terre et de légumes secs, n'avaient comme boisson fortifiante que de l'eau qui avait passé sur des fruits fermentes, et avec ce régime plus que frugal ils devaient fournir une somme considérable de travail pour remettre le domaine en valeur. Quand vint l'hiver^

toujours rude sur ce plateau balayé par les vents, plus rude encore cette année que de coutume, nos pauvres méridionaux grelottaient le jour sous leurs vêtements trop légers, la nuit sous leur unique couverture ; presque sans bois pour faire du feu, ils se réchauffaient en travaillant plus fort.

M. Chaminade souffrait avec eux et leur venait en aide de tout son pouvoir. D'ailleurs, avec l'esprit de foi dont il était pénétré, il voyait dans ces commencements difficiles l'annonce de grandes bénédictions : « Le Seigneur prend son van, écrivait-il à ses enfants de Saint-Remy; il veut épurer cette colonie d'élite; il veut discerner ceux qui sont propres à jeter les fondements d'un établissement qui doit porter de si excellents fruits dans ces provinces lointaines ; j'espère, mes chers enfants, qu'aucun de vous ne succombera à l'épreuve du Seigneur. »

Aucun d'eux ne faillit en effet. Ses fils se montrèrent dignes de lui ; pas une plainte ne lui parvint ; au contraire, il n'eut à lire que des lettres admirables d'enjouement et d'esprit de foi, qui faisaient l'édification des deux familles religieuses. Grâce à leur travail acharné, les colons de Saint-Remy arrivèrent à se ménager pour l'année suivante quelques ressources par la culture de la propriété. M. Clouzet donnait à tous l'exemple du travail et de l'économie ; l'abbé Rothéa était un modèle de mortification et d'humilité, passant l'hiver sans feu dans une petite chambre exposée au nord, se mettant à genoux devant ses frères au chapitre des coulpes et leur baisant les pieds : « J'en mourais de confusion », écrivait l'un des religieux.

Ces vaillants, pour supporter avec constance les privations auxquelles les réduisait la nécessité, n'avaient rien trouvé de mieux que d'y joindre des pénitences volontaires. Aux jeûnes de l'Eglise et à ceux de la Règle, ils ajoutaient des disciplines et des chaînes de fer, et cela leur réussissait si bien, que personne n'était malade et qu'une allégresse débordante régnait dans la communauté. « 0 Dieu ! quelle joie, dit un témoin, quelle ferveur dans ces temps ! c'étaient les jours de l'âge d'or. A ce souvenir, les larmes me troublent les yeux pendant que je trace ces lignes. » La gaieté était tellement exubérante qu'un rien suffisait pour en déchaîner les accès : parfois même la gravité n'y trouvait plus son compte. M. Rothéa s'en alarmait, mais le Bon Père le tranquillisait : (( Cette gaieté, lui écrivait-il, est un signe de la paix qui règne dans les âmes. »

Tant de vertus étaient pour le dehors une première prédication, en attendant qu'on eût les moyens matériels de faire davantage. Au premier moment, l'apparition de ces hommes venus de loin avait provoqué chez les paysans francs-comtois un peu de curiosité et beaucoup de défiance. C'étaient, disait-on, des Espagnols munis de coffres d'or et d'argent. Les souvenirs des hidalgos, qui étaient restés fameux dans ce pays longtemps gouverné par l'Espagne, s'évanouirent bien vite devant la réalité, plus simple et plus grande à la fois. Ces mystérieux habitants du château n'étaient autres que des religieux, tels que les vieillards en avaient connu dans les monastères d'alentour. Les nouveaux venus différaient des anciens moines par le costume ; ils rappelaient les

meilleurs d'entre eux par leur fidélité à la règle, au silence, à la modestie, au désintéressement. Bientôt on se ravisa: « Ce sont là, disait-on, des hommes de bien qui travaillent pour Dieu et pour le ciel. »

Il n'en fallut pas davantage pour attirer des vocations. Au mois de janvier 1824, les postulants étaient au nombre de neuf; M. Chaminade permit à l'abbé Rothéa d'inaugurer avec eux un noviciat régulier. Mais il rappela auprès de lui M. David, dont les efforts, pour remédier à la situation défectueuse que son imprudence avait en grande partie créée, risquaient de compromettre l'œuvre, bien loin de la servir. A son retour à Bordeaux, il lui fit un accueil paternel, et ne lui adressa pas un seul mot qui rappelât le passé. L'intimité fut ce qu'elle avait été auparavant ; seulement le fondateur n'éloigna plus de sa personne ce coopérateur qui, auprès de lui, se laissait diriger avec la simplicité d'un enfant, tandis que, isolé, privé des conseils de son mentor, il se laissait emporter par l'ardeur inconsidérée de son zèle, exposant ainsi les œuvres aux plus fâcheux accidents.

A la place de M. David, ^l. Chaminade envoya M. Caillet. Ce prêtre n'avait aucune des qualités séduisantes de l'avocat bordelais, mais il avait l'avantage d'être favorablement connu du clergé, particulièrement des missionnaires diocésains et des directeurs du séminaire, qui pouvaient, plus que personne, contribuer au bon succès des œuvres que l'on projetait.

M. Gaillet, autorisé par le Bon Père, ouvrit, dès son arrivée, un pensionnat. On n'y donna d'abord que l'enseignement primaire ; mais, avant la fin de l'année (1824), il s'y présenta quelques élèves de latin. Ce fut la première œuvre de zèle entreprise par la communauté de Saint- Remy.

Toutefois M. Chaminade voulait plus et mieux. Dans cette maison, isolée en pleine campagne, il s'agissait de ne pas limiter aux seuls élèves les effets du zèle des religieux. Dans les centres populeux où s'étaient faites les fondations précédentes, les membres de la Société donnaient leurs soins à l'école, tout en s'occupant aussi des congrégations. Par celles-ci et par les œuvres qui s'y rattachaient, ils pouvaient, selon le plan du fondateur, continuer d'une part l'éducation religieuse commencée à l'école, et d'autre part atteindre largement les adultes.

Or Saint-Remy réunissait les conditions d'espace et de situation les plus avantageuses pour un genre de travail apostolique très fructueux et qu'on n'avait pas encore essayé. L'état des écoles publiques était lamentable dans la Haute-Saône, comme d'ailleurs à peu près dans toute la France; et cela tenait en très grande partie à un manque total de formation pédagogique chez les maîtres. Les missionnaires diocésains auraient bien voulu profiter des retraites qu'ils donnaient aux instituteurs pour combler cette lacune déplorable ; mais ils n'étaient pas au fait de l'enseignement. Les religieux de Marie, au contraire.

avaient la compétence nécessaire pour remplir cette tâche ; de plus, un rapprochement venait de s'opérer entre M. Bardenet et les missionnaires, ce qui était une facilité nouvelle. Tout le monde se trouva donc aisément d'accord pour reconnaître que des retraites, précédées de quelques journées consacrées à des conférences sur les méthodes d'enseignement, et surtout la création d'une école normale d'instituteurs, produiraient un bien inappréciable : par là on procurerait à des multitudes d'enfants des maîtres chrétiens, capables d'enseigner convenablement la religion ainsi que le modeste programme des écoles primaires. Cette formation de bons maîtres d'école rentrait évidemment dans l'apostolat à répercussion tant recommandé par le fondateur.

Les autorités administratives et universitaires, à Vesoul ainsi qu'à Besançon, se montrèrent reconnaissantes de cette initiative, et, comme le diocèse comprenait la Haute-Saône et le Doubs, on résolut de tenter d'abord un essai en faveur du premier de ces deux départements.

Une circulaire de l'inspecteur, datée du 31 mars 1824, convoqua à Saint-Remy, pour le 27 avril, deux instituteurs par canton au choix du comité cantonal.

Cinquante-cinq instituteurs, profitant des vacances de Pâques, se rendirent à l'appel. Le contact s'établit sans effort entre eux et les religieux, qui ne leur ménagèrent pas les preuves de leur dévouement : n'ayant pas assez de mobilier pour tout le monde, ils leur avaient cédé leurs propres lits. Ils se mêlaient à eux pendant les récréations, les entretenant de leurs écoles, leur donnant d'utiles conseils, écoutant avec