ECOLES NORMALES
sympathie l'exposé de leurs difficultés. Ils s'aperçurent dans ces causeries familières que tous les torts n'étaient pas du côté des maîtres d'école et qu'il y en avait peut-être autant du côté des communes et de la législation : « Les maîtres d'école se sont plaints, dit l'abbé Rothéa dans ses notes, de manquer, dans plusieurs communes, des objets les plus indispensables, tels que bancs, tables, etc. Les pauvres, disent-ils, ne veulent pas acheter de livres à leurs enfants, et mettent très peu d'intérêt à leur éducation. »
On encouragea ces braves gens. Pendant une première semaine, à part deux instructions religieuses, on ne les occupa qu'à des exercices professionnels. M. Gaussens leur fit des conférences théoriques et pratiques qu'ils apprécièrent beaucoup. Ces conférences, entrant dans les plus minutieux détails, faisaient sentir le prix et le besoin d'une méthode à des maîtres qui, jusque-là, n'en avaient suivi aucune. Deux missionnaires arrivèrent, et la seconde semaine fut plus directement consacrée à une retraite, dont les instituteurs suivirent les exercices avec d'autant plus de bonne volonté que tout se faisait sans contrainte : l'un d'entre eux, qui ne voulait pas s'approcher des sacrements, se retira la veille de la clôture.
L'essai « avait dépassé les espérances », ainsi que l'écrivait M. Bardenet qui, regrettant d'avoir longtemps boudé ]\L Ghaminade, lui exprimait « toute sa vénération pour sa personne et tout l'attachement qu'il portait à l'Institut de Marie ». A partir de ce moment les progrès furent rapides en Franche-Comté ; M. Bardenet mit toute son ardeur à propager une Société à laquelle il se regardait dorénavant comme
lié et dont il ne parlait plus qu'en disant : Noire Société, nos religieux.
De son côté, M. Cliaminade voyait les perspectives les plus attirantes s'ouvrir devant lui : « Quel bon moyen, mon cher fils, écrivait-il à M. Caillet, nous avons dans cette œuvre, de purifier, peut-être avant notre mort, une grande partie de la génération présente du peuple français ! mais il faut bien de la sagesse et de la fermeté. » Et peu de jours après, il ajoutait : « Si une fois on peut réunir à Saint-Remy les maîtres d'école des trois départements qui composent le rectorat de Besançon et qu'on puisse bien purifier tout l'enseignement primaire dans le ressort de cette académie, il est à présumer que l'académie et le gouvernement mettront de l'intérêt à introduire cette œuvre dans les autres académies. Quel bien il en résulterait et pour la religion et pour notre malheureuse patrie ! Travaillons avec courage et le bon Dieu bénira notre sollicitude, parce qu'elle n'aura d'autre motif que sa gloire. » Son plan était tout tracé : ouvrir au plus tôt une école normale pour le rectorat de Besançon et préparer, pour les années suivantes, des retraites de maîtres d'école dans chacun des trois départements du Doubs, de la Haute-Saône et du Jura.
Les écoles normales étaient alors à peu près inconnues en France. Par exception, Strasbourg en possédait une depuis 1811 ; bientôt elle était devenue, sous la Restauration, un foyer de libéralisme. En 1818, un décret
