S. Paul aux Rom. I

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établissant ses deux familles religieuses, il leur laissa ce mot d'ordre : enseigner la foi et les mœurs chrétiennes. A cet égard, la tradition la plus lointaine est constante et unanime : congréganistes, premières Filles de la Miséricorde, premières Mères de l'Institut, premiers religieux de la Société, tous le proclament à l'envi.

De ce principe si compréhensif procédaient immédiatement deux traits saillants de sa vie spirituelle : d'abord l'esprit d'oraison et d'abnégation qui nourrissait en lui l'esprit et la vie de foi, puis un sentiment du devoir dont les corollaires pratiques furent une fidélité irréductible à sa conscience, l'abdication des répugnances et des sympathies naturelles, l'indépendance des fluctuations et des vicissitudes de ce monde, l'élévation permanente de l'àme au-dessus des passions vulgaires, toutes qualités qui lui assuraient parmi son entourage la supériorité d'un homme de Dieu. De là aussi sortit le perfectionnement progressif de ses aptitudes naturelles. Ce qui, au dire de ses contemporains, était éminent en lui, c'était la rectitude du jugement et le désir ardent du bien : or, sous l'impulsion de la foi, il avait été sans cesse stimulé à développer ces dons innés.

Sa prudence ne fut pas seulement terrestre. Dans la méditation, elle appelait, pour s'éclairer, la lumière qui émane de Dieu, et elle ramenait toutes ses conceptions et tous ses aperçus vers la fin surnaturelle. Elle n'était pas entravée par ces calculs humains qui veulent prévoir les moindres chances et qui n'autorisent l'exécution qu'en face d'un succès assuré. Pour M. Chaminade, s'agissait-il d'une entreprise, quelle

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qu'elle fût, il n'y avait qu'à chercher quelle était la volonté divine. Après mûr examen, était-il avéré pour lui que la Providence admettait ou repoussait telle initiative, son parti était pris. S'il fallait passer à l'action, il laissait à Dieu, qui commandait, le soin de préparer les moyens et de garantir le dénouement. Toute autre manière de faire lui eût semblé un empiétement sur l'infinie sagesse du gouvernement divin. Il accomplissait donc avec simplicité tout ce que lui dictait sa conscience, illuminée par les clartés de la foi; il ne se croyait le droit ni d'aller au delà, ni de demeurer en deçà ; aucun obstacle ne l'arrêtait et sa volonté était de fer. Ses disciples s'accordent à le déclarer intransigeant dès que Dieu s'était prononcé; il attendait des années, s'il le fallait, mais jamais il ne perdait de vue son but.

Ainsi l'a-t-on vu passer au travers de ce monde, marchant, sans le moindre écart, dans le chemin du devoir, toujours soutenu par une confiance surnaturelle, et dès lors, Fàme tranquille et sereine.

Cette inaltérable sérénité est un des traits saillants de son caractère. Il ne riait jamais, se fâchait moins encore. La lenteur même de sa parole et de sa démarche traduisait, semble -t-il, la maîtrise qu'il gardait sur lui-même et qui dominait toute agitation de fond, toute passion. Ni la maladie, ni la pauvreté et les privations, ni les dangers qu'il courut pendant la Terreur, ni l'exil, ni la prison ne lui arrachèrent un seul mot de murmure; il comptait sur l'aide d'en-haut, et rien n'aurait pu troubler la paix de son âme.

Partout et en tout, il observait cette modération, ce sage équilibre de ses facultés, même dans la vie

spirituelle et dans ses relations avec Dieu. Il ne s'abandonnait pas à l'illuminisme et ne cherchait en rien les voies extraordinaires. Sa piété, ses dévotions étaient appuyées sur la raison théologique, sur la persuasion plutôt que sur le sentiment.

Ses conversations comme ses lettres sont empreintes de la même gravité sereine. Il s'y exprime avec réserve et prend soin d'éviter la polémique et la passion. Dans les négociations d'affaires il conserve tout son calme ; aussi la Mère de Trenquelléon disait-elle à ses filles : « Voyez comment fait M. Ghaminade : il ne s'empresse pas, il se possède toujours. Cependant il fait beaucoup d'ouvrage. »

Acquise surtout dans l'adversité, cette maîtrise de lui-même était faite non seulement d'espérance chrétienne, mais aussi d'humilité : l'éloge ou le blâme, la contradiction ou la popularité le trouvèrent toujours semblable à lui-même. Incapable de rancune, il pardonnait toute injure. Les ressentiments les plus justifiés lui étaient étrangers, et, sans y mettre la moindre affectation, il savait ménager des marques de confiance à qui l'avait outragé, pour mieux prouver qu'il avait tout oublié. Sans difficulté, il convenait d'une erreur; il acceptait, il provoquait môme avec une candeur touchante les remarques du moindre de ses disciples. Volontiers il demandait conseil et déférait à l'avis qui lui était donné. Plus d'une fois il eût mieux fait de préférer ses idées à celles qu'on lui soumettait; car, d'instinct, il devinait les partis les meilleurs. Par condescendance et basse opinion de lui-même, il lui advint de souscrire à des mesures douloureuses et qui ne le menèrent qu'au martyre.

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Avec sa nature généreuse et indulgente, il éprouvait comme de l'impuissance à concevoir pour autrui de la méfiance, fût-elle justifiée. Il eut le tort de donner crédita qui parfois ne le méritait point, et jamais il ne parvint à apprendre que tous les cœurs ne ressemblaient pas au sien.

Youdrait-on reconnaître un effet de la nature dans cette pondération et cette égalité d'âme ? On aurait tort d'en juger de la sorte ; par tempérament, M. Chaminade semble avoir été plutôt bilieux et emporté. C'est à force de se travailler lui-même, de refréner sa vivacité, de vaincre ses penchants, qu'il fit succéder à l'emportement la modération, la douceur à la vivacité, et que finalement il en vint à se régler, à se posséder dans la patience et la placidité ; en quoi il se rapproche de saint François de Sales et de saint Vincent de Paul.

Vrai serviteur de ses convictions religieuses, il s'en tint là et laissa au monde les débats et les querelles qui le troublent. A ceux qui essayaient de l'entraîner sur le terrain de la politique, il répondait par le silence. Sans dévier jamais, il poursuivait sa tâche apostolique sous tous les régimes. Comme citoyen, il accomplissait son devoir électoral ; d'ailleurs il ne se croyait pas tenu absolument à l'indifférence pour une cause plutôt que pour une autre ; mais en lui l'homme demeurait absorbé dans le prêtre. Quel parti a pu lui reprocher une opposition ? Il fut le partisan de l'ordre, de la liberté et de la paix pour le bien, l'apôtre de tous ; et s'il paraissait quelquefois combattre, c'était seulement comme soldat de Jésus-Christ et ministre de l'Eglise. Car le service de l'Église occupa toujours et

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fortement son esprit et son cœur ; quand, en 1801, la propagande lui décerna le titre de Missionnaire apostolique, il s'en réjouit sincèrement, parce qu'ainsi il se sentit plus directement vicaire et délégué du Saint- Siège, plus spécialement avoué de lui, et parce que sa mission d'apôtre en recevait une consécration authentique.

L'apostolat, voilà l'objet pour lequel il réservait toute l'ardeur de ses sentiments ; et c'est avec un enthousiasme et une passion, tempérés d'ailleurs en son cœur par une suave discrétion et un légitime souci de la vie intérieure, qu'il s'appliqua jusqu'à la fin au salut des âmes et à l'extension du règne de Dieu : a Ah ! travaillons, — écrivait-il un jour à un jeune prêtre — vous le savez, mon ambition est d'allumer le feu de l'amour divin dans toute la France. »

Il éprouvait une charité ardente pour la personne de Notre- Seigneur ; il la manifestait d'abord par une immense foi en sa présence eucharistique, puis par une piété filiale envers la Mère de Jésus. Car, tandis que, dans ses oraisons, le serviteur de Dieu contemplait la physionomie de ce parfait modèle de la sainteté, l'Esprit divin avait illuminé d'un reflet singulier à ses yeux ce trait de la vie du Sauveur ; il lui avait même donné à entendre que ce serait chose opportune de présenter aux âmes, comme un idéal digne de leur imitation, le culte de vénération et de tendresse dont le Verbe incarné avait entouré la femme incomparable, choisie pour lui fournir la chair et le sang, matière indispensable de son immolation rédemptrice au Calvaire et sur l'autel. A la vérité, d'autres s'étaient rencontrés qui avaient préféré montrer dans Marie la

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voie sûre et facile qui conduit à Jésus, ad Jesum per Mariam; M. Chaminade, à qui cet aspect delà dévotion mariale était familier, n'en admettait pas moins que parfois Notre- Seigneur conduit aussi les âmes à sa Mère. Il n'importe, au surplus; car, dans sa miséricordieuse condescendance, cette douce Vierge se prête à cette variété d'attitudes et elle sait faire à tous le plus maternel accueil.

Cette mission privilégiée dont le ciel l'avait investi, M. Chaminade l'avait prise à cœur, si bien que, en 1835, il avait le droit d'écrire cette phrase significative : « Par la grande miséricorde de Dieu, depuis longtemps je ne vis et ne respire que pour propager le culte de l'auguste Marie. » Effectivement, Dieu l'avait de longue date préparé, puis initié et enfin appliqué à cet apostolat mariai. Durant les trois années de prière, de pénitence et d'exil passées à Saragosse, l'appel céleste s'était manifesté à lui : là, recueillant dans ses souvenirs encore frais les leçons terribles qui se dégageaient de la Révolution, il se demandait comment l'Eglise sortirait victorieuse de cette crise suprême. iVlors, dans un rayon lumineux, mystérieusement parti d'en-haut,illui avait apparu que la Vierge Immaculée était l'antagoniste irréconciliable et iuA^incible de Satan, que, son humilité et sa foi lui ayant valu le privilège de la maternité divine, elle seule saurait ramener ce siècle orgueilleux et incroyant à croire et à obéir, que de l'indifférentisme moderne elle triompherait comme de toutes les hérésies. Dès lors, il ne s'agissait plus que de recruter des soldats prêts à soutenir, sous ses auspices, les bons coni;):its ; c'était à cette tâche qu'il devrait consacrer ses forces

et dépenser sa vie. Progressivement l'objet et le caractère de cette mission étaient arrivés à la pleine lumière et le plan s'en était peu à peu dessiné dans son esprit, tandis qu'au sein des congrégations mariales la Providence préparait les pierres vivantes de l'édifice qu'il s'agissait d'élever, . . Dix-sept ans après, l'idée était traduite en fait; les deux familles religieuses, vouées au service de Marie Immaculée, étaient enfin créées ; et jusqu'au terme de ses jours, M. Chaminade jettera dans ces fondations ce qui seul en pouvait faire la force et la durée : ses travaux, sa souffrance, ses sacrifices et l'immolation complète de lui-même.

Telle est la mission que Dieu confia à la conscience de M. Chaminade; mais, en la lui imposant, il se devait de lui conférer les dons et les qualités nécessaires pour la bien accomplir. De fait, ce ne sont pas seulement les œuvres extérieures qui parlaient en faveur de cet apôtre de Marie : il était vraiment de ces hommes « qui paraissent nés pour éclairer et conduire les autres ^ ».

Sa vue seule avait quelque chose de captivant. « Il fascine tous ceux qui rapprochent, disait un de ses disciples très intimes, et il exerce ce charme avec une telle candeur et une telle charité que chacun le subit sans y prendre garde -. » Son front élevé, la longue chevelure aux boucles argentées qui auréolait comme d'un nimbe sa tête vénérable, inspiraient le respect, tandis que ses yeux au regard bienveillant et doux, sa bouche où jamais n'apparaissait le moindre