PHYSIONOMIE MORALE

pli amer, son visage au teint clair, aux traits fins et réguliers, toujours paisibles, l'expression de bonté répandue sur toute sa physionomie reportaient la pensée vers le Maître divin, dont il était le disciple et le représentant. Ses manières distinguées et simples tout à la fois, son exquise politesse, son accueil plein d'aménité ouvraient les cœurs et les dilataient. Son parler calme, toujours affectueux, achevait la séduction. Aussi, sur ses familiers et ses congréganistes, il exerçait un réel ascendant; il pouvait demander d'eux ce qu'il voulait, certain de ne pas se heurter à un refus.

C'est par le cœur que les hommes se laissent gagner; c'est par lui que M. Chaminade attirait beaucoup d'âmes. Il avait le cœur très sensible, non pas de cette sensibilité de surface qui s'émeut vite et oublie aussitôt : il aimait de cette affection vraie qui se manifeste par le dévoùment et les services. Son attachement pour les jeunes gens qu'il dirigeait ou pour ses religieux le tenait constamment préoccupé de leurs intérêts éternels et même temporels. Il les entourait d'une sollicitude vraiment paternelle, ayant souci de leur santé et s'inquiétant de leurs moindres indispositions.

Sa bonté n'était pas moindre à l'égard des malheureux qui étaient étrangers à lui et aux siens. Lors même que son effort se portait directement vers l'apostolat des âmes, non vers l'exercice de l'assistance matérielle, il s'adonnait aux œuvres de miséricorde à tel point que, pour beaucoup de gens qui n'observent que les apparences extérieures, sa vie eût pu paraître entièrement consacrée au soulagement du prochain.

Toujours accessible dans son humble chambre, sans impatience il interrompait une lettre urgente ou une lecture utile pour s'occuper avec condescendance d'un rien qu'on venait lui exposer. Sauf les heures réservées à la prière, les affaires et les visites emplissaient ses journées, si bien qu'il devait prendre sur la nuit pour mettre au courant ses multiples correspondances.

Très simple et même très pauvre dans ses vêtements et dans l'ameublement de sa chambre, mais toujours propre et bien tenu, grave et modeste dans la composition de son extérieur, il parlait peu de lui-même. Tout en portant dans ses relations obligées avec le monde un air d'aimable aisance, il cherchait à s'effacer et il a légué à ses deux familles cette tradition ; la « crainte de paraître » est en effet une de leurs marques distinctives. « Presque trop renfermé dans son cabinet, disait de lui M. Lalanne, il n'avait pour affaires que ses œuvres de zèle, et sa conversation n'était absolument que de Dieu^ » C'est au confessionnal ou dans des entretiens de direction personnelle qu'il prenait le plus souvent contact avec les âmes; et donc son influence était d'ordre tout intime, et ses conquêtes plutôt individuelles que collectives. Aussi son action, pourtant étendue autant que profonde à Bordeaux, était ignorée de la masse; même les gens attentifs la soupçonnaient plutôt qu'ils ne l'apercevaient. Ceux-là seulement étaient à même de la mesurer qui approchaient assez M. Chaminade pour être les témoins immédiats de sa vie quotidienne.

Il n'oubliait point que la vertu personnelle ne trouve