DERNIERES ANNEES

épreuve : c'est au pied du crucifix et dans le recours filial à jNIarie qu'il cherchait son unique soulagement. Sans doute, à l'âge où il était parvenu, les organes avaient fini par céder sous le poids des années ; il ne voyait et n'entendait plus qu'avec peine, et sa mémoire avait considérablement faibli : la vigueur de son âme n'en apparaissait que plus admirable. iVyant contre lui les décisions des hommes qui l'entouraient, entravé de mille manières, prié, pressé, supplié de céder, n'ayant, humainement parlant, rien à gagner et tout à perdre à continuer sa résistance, il résistait néanmoins, et résista jusqu'à la fin, pour suivre la voix de sa conscience et remplir ses devoirs de fondateur. « Je crois être obligé de me défendre, écrivaitil au Nonce apostolique : ma conscience me le commande impérieusement, dussé-je en mourir : cette mort me paraîtrait assez précieuse pour m'empêcher de l'éviter.. . Ma conscience m'ordonne bien de prendre patience et d'adorer les desseins du Seigneur, mais aussi de prendre les moyens les plus convenables pour faire cesser les scandales et empêcher la perte de la Société de Marie. )> Il se déclarait prêt à tout, « prêt à monter à l'échafaud, » c'était son expression empreinte du souvenir de la Terreur, plutôt que de ne pas satisfaire « aux cris de sa conscience ».

Aussi bien, ces redoutables épreuves n'avaient rien qui pût le surprendre. Dès la fin de 1840, il avait écrit à un de ses disciples les plus chers, M. l'abbé Léon Meyer : « Cherchez à comprendre qu'il est dans l'ordre général de la Providence, que le fondateur et les cofondateurs des grandes œuvres de Dieu aient beaucoup à souffrir, et que leurs sueurs, leurs pieux gé-

missements devant Dieu soient comme la rosée qui doit faire germer les semences qu'ils jettent : Eunles ibant et flebanl. » Sans doute, la pensée de voir sa Société exposée encore une fois « au crible de Satan » le remplissait de douleur ; mais sa confiance en Marie n'en était nullement ébranlée, et pénétrant le sens profond de ces épreuves, il disait : « J'adore les desseins de Dieu, et j'ai confiance que cette grande perturbation ne sera que pour me purifier et purifier la Société : elle n'en sera que plus propre à remplir les desseins de Dieu sur elle dans son institution ^ » Sa confiance s'affermissait même à mesure que la tempête devenait plus terrible : « Ne croyez pas, mon cher fils, écrivait-il encore à M. Léon Meyer, que je sois inquiet, seul au milieu des orages. La Société de ?darie est, à n'en pas douter, l'œuvre de Dieu pour la gloire de Marie. Sans appui humain, cette œuvre se soutiendra après qu'elle aura été purifiée par la tribulation 2 . ))

On arriva ainsi jusqu'à la fin de l'année 1849. M. Ghaminade avait vu disparaître l'un après l'autre tous ses anciens amis et coopérateurs. Le P. Bouet avait succombé le 15 mai 1848. M. David Monier était mort le dernier auprès de lui, le 28 janvier 1849. Dieu lui imposait tous les sacrifices sans autre compensation que celle de satisfaire jusqu'au bout aux exigences