LES ETUDES

les pernicieuses erreurs de Rousseau sur « l'état de nature » battaient en brèche les principes fondamentaux de l'ordre social. De lamentables exemples venant de haut contribuaient à désorienter encore plus les consciences : la cour était un foyer de scandale ; les classes élevées donnaient souvent le spectacle d'un libertinage effréné; le clergé, hélas ! dans une partie de ses membres, était trop loin de la sainteté que requérait sa mission.

Pourtant, si les observateurs, même les moins attentifs, étaient obligés de faire ces désolantes constatations, seuls les esprits réfléchis apercevaient nettement l'étendue du mal accompli et pressentaient les ruines futures. La majorité des Français, sans excepter les « honnêtes gens », comme on disait alors, même en admettant la nécessité de réformes profondes, était bien loin de croire à la possibilité d'une révolution. Tout le décor monarchique était encore debout, masquant, sans qu'on y prit garde, un édifice sapé déjà par la base et près de tomber en ruine; comme l'écrira plus tard M. Chaminade, « le Seigneur allait prendre en main son van et nettoyer son aire » ; après ce passage de la justice de Dieu, ce n'était pas sur les philosophes qu'il faudrait compter pour travailler à refaire une France digne d'elle-même et de son passé chrétien mais sur les hommes de foi.

M. Moze, en fondant le collège de Mussidan, avait voulu contribuer à rendre possible la formation de tels hommes; dans ce but, il s'était associé des collaborateurs de mérite parmi lesquels se trouvait, nous l'avons vu, Jean-Baptiste Chaminade. Quand l'ancien Jésuite vint abriter sous la direction de ce

digne prêtre son amour de la vie cachée, il y apportait le concours précieux d'une instruction très complète, couronnée par le titre de docteur en théologie, et d'une formation religieuse et pédagogique telle que la Compagnie de Jésus seule savait alors la donner. A Mussidan, il se distingua par son profond savoir et plus encore par ses vertus. Il s'était identifié en quelque sorte avec Jésus-Christ, dont le nom adorable se trouvait perpétuellement sur ses lèvres. Rien n'était plus édifiant que sa vie simple, pauvre et recueillie; d'une mortification sans pareille il ne s'approchait jamais du feu en hiver i. Cette haute vertu explique la profonde vénération que lui vouèrent ses deux frères.

Louis, en entrant au collège, avait vu ses études retardées par une longue maladie ; pendant ce temps, Joseph prit de l'avance et le rejoignit. Dès lors ils marchèrent de pair ; malgré la différence d'âge, ils suivirent ensemble les classes de grammaire et d'humanités.

Grâce à l'esprit chrétien qui y régnait, le collège continua très heureusement l'excellente éducation qu'ils avaient commencé à recevoir dans leur famille.

A partir de sa première communion, qui suidât de près son admission au pensionnat de Mussidan, on vit Joseph avancer dans la piété d'une façon extraordinaire et disproportionnée à son âge : il n'était pas rare qu'on le rencontrât à la chapelle, à genoux de-

1. D'un manuscrit de l'abbé Rigagnon, conservé à la bibliothèque du grand séminaire de Bordeaux.