LES ETUDES

vant le Tabernacle, immobile pendant un long espace de temps et totalement absorbé en Dieu. Aussi Jean- Baptiste s'empressa de l'initier à l'exercice de l'oraison mentale, et désormais cette pratique, qui eût dépassé le niveau d'un élève ordinaire, lui devint habituelle.

Le mouvement de la grâce ne tarda pas à se manifester en lui avec une grande force : un jour, peu après sa première communion, il s'était senti comme pressé de se recueillir en lui-même. 11 se souvint alors que Jean-Baptiste lui avait recommandé de se tenir attentif à la voix de Dieu, de faire silence autour de son âme quand Dieu viendrait à lui parler. Il se réfugia donc à la chapelle, et là, dans une effusion tout intime, il offrit au divin ]Maitre l'holocauste de lui-même ; il comprit que son offrande était agréée et que Dieu avait dessein de l'employer pour sa gloire. Se regardant dès lors comme consacré au Seigneur, il ne se contenta plus d'observer les préceptes, il se mit à pratiqueras conseils évangéliques. Il n'avait que quatorze ans lorsque Jean-Baptiste, admirant les effets de la grâce dans cette âme, lui permit de prononcer les vœux privés de pauvreté, de chasteté et d'obéissance en attendant que la Providence indiquât la voie par laquelle elle entendait le conduire. Sa ferveur était grande alors ; jusqu'au soir de sa longue carrière il en garda le vivant souvenir.

Vraiment, ce n'est pas par de tels chemins que Dieu conduit toutes les âmes, et de pareils commencements font présager une vie qui tendra toujours vers la plus haute perfection.

Sa dévotion à Marie allait aussi grandissant, et sa confiance en cette divine mère fut bientôt avivée encore par un événement dont il ne perdit jamais la mémoire.

Au cours d'une promenade, lui et ses camarades traversant une carrière, une pierre qu'un élève fit rouler par mégarde vint le heurter au pied avec force, lui causant une blessure graA^e que des soins assidus, prolongés pendant six semaines, furent impuissants à guérir. Jean-Baptiste commençait à être inquiet, car on ne savait plus à quel remède recourir; il suggéra au malade la pensée de s'adresser à la sainte Vierge en lui faisant la promesse d'un pèlerinage à son sanctuaire de Verdelais ^ Joseph suivit très volontiers ce conseil et la guérison se produisit si prompte et si complète, que le pèlerinage promis devint une heureuse dette à payer. Allègrement les deux frères parcoururent à pied les vingt lieues qui séparent Mussidan de Yerdelais ; le mal était bien guéri, il ne reparut jamais.

La grande piété de Joseph ne diminuait pas son ardeur pour l'étude; il suivit brillamment toute la série des classes, qui se terminait en ce temps-là par la rhétorique, la philosophie étant rattachée à l'enseignement supérieur. Alors se posa pour lui la question du choix d'un couvent, car il voulait tenir au plus tôt la promesse qu'il avait faite de se donner entièrement à Dieu. Mais l'état des communautés religieuses laissait tant à désirer que Jean-Baptiste n'en voyait aucune où il pût lui proposer d'entrer;