PRETRES JUREURS
La Convention avait accordé aux prêtres la faculté d'exercer librement les fonctions sacerdotales, à la condition toutefois de faire une déclaration de soumission aux lois de la République ; mais elle avait décidé en même temps que la Constitution civile du clergé n'était plus une loi de la République (circulaire du 29prairial=17 juin 1795). La déclaration demandée n'était donc plus schismatique. Aussi bien M. Chaminade n'avait pas à la faire puisqu'il n'exerçait aucune fonction officielle; mais il crut bien agir en la conseillant à ses confrères.
La générosité des prêtres martyrs ou confesseurs de la foi avait eu sa triste contre-partie dans la défection des égarés qui avaient prêté serment à la Constitution civile du clergé. Les prêtres demeurés fidèles firent entendre un appel charitable à ceux de leurs frères qui avaient failli ; ils eurent la consolation de le voir entendu, et bientôt un grand nombre de « jureurs », comme on disait alors, demandèrent leur réconciliation avec l'Eglise.
Les saints canons déféraient au tribunal du Pape les prêtres schismatiques ; mais, ce recours étant impossible en ces temps de guerre et de désordre, le Saint-Siège ne se réserva que l'absolution des évêques schismatiques, et il délégua aux Ordinaires des diocèses les pouvoirs nécessaires pour l'absolution des simples prêtres.
M. Chaminade était entouré d'un tel respect, sa
belle conduite pendant la Terreur avait fait éclater si visiblement son zèle pour le service de Dieu, il jouissait d'une si grande réputation de savoir et de prudence que M. Boyer, l'administrateur du diocèse, n'hésita pas à le déléguer comme pénitencier chargé spécialement de la réconciliation des prêtres assermentés. Il n'avait pas encore trente-cinq ans, mais, comme a dit un de ses disciples, a il était de ces hommes chez lesquels la sagesse et la maturité devancent les années. »
Le souverain Pontife exigeait la résignation des fonctions usurpées en vertu du serment, une rétractation publique du schisme, et une pénitence proportionnée, d'un côté aux fautes, de l'autre aux forces et aux dispositions du sujet repentant. L'application de ces règles réclamait un grand tact, et ce ministère coûta beaucoup de peines à l'abbé Ghaminade d'après l'aveu qu'il en fit plus tard à plusieurs de ses disciples ; mais il s'y dévoua avec la plus grande charité. C'est dans son oratoire de la rue Sainte-Eulalie qu'il recevait les rétractations ; il ne se passait guère de dimanche sans que cette touchante cérémonie se renouvelât pour un ou plusieurs prêtres. Pendant l'office divin, ces pénitents s'avançaient et lisaient une déclaration où, résumant l'histoire de leurs égarements, ils entremêlaient leurs aveux de Texpression de leur repentir. Lorsque l'âge ou les infirmités les mettaient hors d'état d'accomplir en personne cette cérémonie expiatrice, ils se faisaient représenter par un confrère qui lisait à leur place la rétractation envoyée par eux. L'un de ces vieillards écrit à ce propos à M. Ghaminade : « ]\L Rudel m'a dit qu'un prêtre prononcerait en mon
