PRÊTRES JUREURS

nom ma rétractation dans votre sainte assemblée, qu'il y prendrait ma place, la place d'un suppliant. Quel qu'il soit, je l'en remercie de toute mon âme, j'approuve, je ratifie tout ce que la charité lui inspirera de faire pour moi. Je joins mon cœur à son cœur, mes sentiments à ses sentiments ; j'admire en cette occasion l'étendue de ses bontés, que le juste prenne la place du pécheur ; ce prêtre rempli de charité imite ici notre divin Maître qui, étant la sainteté, la justice elle-même, a bien voulu se charger de nos péchés. »

Souvent le repentir de ces pénitents prend l'expression la plus touchante. Voici comment s'exprime le vieux curé de Massugas, âgé de quatre-vingtquatre ans : « Hélas ! Seigneur, s'écrie-t-il, mes iniquités sont sans nombre, mais vos miséricordes sont infinies. Je ne cherche pas à m'excuser, je rappellerai au contraire avec amertume les années de mes égarements... Désirant, autant qu'il est en moi, me relever de mes chutes, réparer le scandale que j'ai donné, je déclare en face des saints autels et dans cette sainte assemblée, que je rétracte le malheureux serment de la Constitution civile du clergé. Je déteste le schisme et tous ses adhérents, et, réduit à la pauvreté, je renonce à toute pension qui me serait accordée à la faveur des funestes serments. »

Le curé de Gensac recourt aux prières des prêtres et des fidèles, sollicitant leur intercession comme jadis les pénitents dans la primitive Eglise : « Je supplie, dit-il, les ministres des saints autels que la grâce a soutenus dans le devoir, je supplie les fidèles assistant à cette cérémonie, de lever leurs mains et leurs cœurs vers l'Eternel, le Dieu de toute miséri-

corde, afin de faire descendre sur un misérable et très misérable l'abondance des grâces qui me lavent, me purifient, me guérissent de toutes mes souillures et m'en préservent pour l'avenir. »

Des conditions sévères étaient mises à la réhabilitation des ministres infidèles. Le Concordat de 1801 obligea l'Eglise à des formes plus douces ; ces mitigations eurent des suites regrettables, comme on le sait. Les assermentés vraiment repentants n'étaient pas arrêtés par les rigueurs canoniques ; quelquesuns même devinrent d'ardents apôtres du mouvement de retour. Aussi bien la conduite de l'abbé Chaminade reçut l'approbation de tous. Les lettres que lui adressaient après leur réhabilitation les pauvres égarés, témoignent non seulement du respect dû à l'autorité dont il était revêtu, mais aussi de la confiance inspirée par sa mansuétude. Il se montrait dès lors tel qu'il fut dans toute sa carrière : incapalile de transiger sur les principes, mais plein de considération, d'égards et d'attentions pour les personnes.

L'accalmie qui avait suivi la réaction thermidorienne ne dura guère plus d'un an. Avant de se séparer, les membres de la Convention remirent en vigueur, par le décret du 3 brumaire an IV (25 octobre 1795), toutes les lois contre les prêtres réfractaires ; le Directoire, succédant à la Convention, accepta ce legs odieux. La violence se déchaîna sous des formes nouvelles : on ne condamnait plus à mort ; mais la

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« guillotine sèche », selon l'expression de Tronson du Goudray, c'est-à-dire la déportation à l'île d'Oléron ou à la Guyane, ne fit guère moins de victimes. La municipalité bordelaise s'empressa de dresser, à la date du 13 novembre, une liste de 75 prêtres émigrés ou réputés tels, qui avaient reparu dans la ville ; la police était chargée de procéder à leur arrestation immédiate. Le nom de l'abbé Chaminade figurait dans la liste fatale ; on n'avait pas accédé à sa demande du 9 juillet. Qu'allait-il faire ? Rester à Bordeaux paraissait impossible : le ministère qu'il venait d'exercer avec tant de publicité l'avait signalé à l'attention générale ; il était connu maintenant et de plus nommément désigné aux poursuites des agents. D'un autre côté, comment se dérober à sa mission auprès des assermentés qui venaient à résipiscence ? Comment aussi abandonner certaines âmes éprises de saints désirs, qui venaient lui demander par quels chemins elles aboutiraient à la vie parfaite ?

Il résolut de rester. Le 1^^ novembre, fermant son oratoire, il laissa courir le bruit de son départ, chargea son père de parler et d'agir en son nom, puis bientôt, reprenant ses déguisements, il se remit à braver le danger. Ge furent de nouveau les messes célébrées en cachette, les sacrements portés aux malades en dépit de la surveillance inquiète des patriotes, la parole de Dieu annoncée, portes closes, dans les maisons particulières. Ge fut surtout la continuation d'un apostolat commencé déjà sous la Terreur, le soin spécial des âmes jeunes. La société nouvelle, sortie de la crise révolutionnaire, allait

être mise en demeure d'opter entre la loi du Christ et celle des philosophes. A n'en pas douter, son choix dépendrait de l'attitude que prendrait la génération qui alors atteignait ses vingt ans. Or qu'attendre d'une jeunesse formée par les leçons d'une Révolution basée, quoi qu'on en ait dit, sur le dogme de l'irréligion ? Il incombait à l'Eglise de soustraire les jeunes âmes à cette influence néfaste, et de restaurer, en face des nouvelles idoles, le haut et réconfortant idéal chrétien.

M. Chaminade y consacra sa vie. Il ne pouvait songer encore à s'attaquer au grand nombre ; il jugea plus expédient de préparer, dans la jeunesse des deux sexes, une élite dontilpCit faire l'âme de l'apostolat futur. C'était au reste une tâche pour laquelle il était admirablement doué. Grand maître dans l'art de gagner les cœurs, il était dès lors un centre autour duquel les jeunes gens se réunissaient volontiers. Au cours d'entretiens familiers et discrets, il s'appliquait à prémunir leur foi et leurs mœurs contre les dangers du siècle ; il les formait à la vertu, leur présentait l'apostolat comme en étant la meilleure sauvegarde. 11 les initiait au rôle considérable qu'il leur destinait, espérant bien que, non contents de bénéficier de l'apostolat comme moyen de salut personnel, ils s'en feraient une arme pour conquérir d'autres âmes à Jésus-Christ.

Dans cette mission auprès des jeunes gens, M. Chaminade était servi par des avantages précieux; la considération dont il était entouré, sa réputation de prudence et de savoir forçaient leur respect; la distinction de toute sa personne, l'aménité

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de ses manières, l'expression de douceur répandue sur ses traits, le charme de sa conversation les attiraient vers lui. Mais la raison profonde de son ascendant sur eux, c'est qu'il leur apparaissait comme un saint. Un de ses disciples écrivait : « J'ai trouvé le prêtre que cherchait mon cœur. C'est un saint; il est mon guide, il sera mon modèle, car je serai prêtre; ma résolution est plus que jamais inébranlable. Je ne le serai pas sitôt que je le voudrais : les temps sont difficiles. Je continuerai à travailler tous les jours : je ne puis voir ce saint que le soir, et encore pas tous les soirs. ^lais il m'assure que bientôt il me gardera avec lui nuit et jour, et que je serai son premier disciple. C'est son espoir et c'est le mien. » Celui qui parle ainsi, c'est Denys Joffre, que tout le diocèse de Bordeaux appellera plus tard « le saint curé de Gaillan ».

Le projet auquel il est fait ici allusion ne devait pas se réaliser, car un nouvel ouragan allait bientôt se déchaîner qui en empêcherait l'exécution ; mais la lettre qui nous le révèle montre sur le vif comment l'abbé Chaminade devenait irrésistiblement pour ses disciples le maître aimé et toujours écouté. En lui leur apparaissait la beauté d'une âme toute remplie de Dieu ; son commerce leur était comme une révélation du mystère de la vie de Jésus dans le chrétien, et promptement, à le voir, une grande espérance, un désir ardent naissait en eux : « Il m'apprendra à aimer le Christ comme il l'aime ! Je veux rester auprès de lui pour qu'il m'apprenne à me donner à Jésus-Christ. »

Parmi ces disciples de la première heure, il en est

que nous retrouverons plus tard autour de M. Ghaminade, tels Louis Arnaud Laf argue, son cousin Raymond Laf argue, Raymond Damis et l'abbé Guillaume Bouet.

En même temps que des jeunes gens, M. Ghaminade s'occupait des jeunes personnes, dans le même esprit et pour les mêmes desseins. En 1796, nous le voyons donnant une retraite à laquelle assistent Mlle de Lamourous, Mlle Angélique Fatin et Mlle Marguerite Bédouret; ces trois personnes deviendront des fondatrices d'Instituts religieux i. Afin de les préparer à l'apostolat qu'il pressentait devoir être leur partage et de fournir un aliment immédiat à leur zèle, il les engagea à s'offrir au Sacré-Gœur en qualité de victimes pour l'expiation des crimes de la France et pour le salut des âmes. Gette immolation généreusement consentie. Dieu allait la demander effective et sans délai à toutes ces âmes : aux dirigées et plus spécialement au directeur.

Tout le travail dont nous venons de parler, l'abbé Ghaminade l'avait fait en se cachant, comme pendant la Terreur ; !Mlle de Lamourous prévenait les gens de sa maison de l'avertir du passage du « chaudronnier », vu qu'il y avait presque toujours quelque ouvrage pour lui. Or voici qu'au printemps de l'année 1797, les élections ayant donné la majorité aux modérés dans le conseil des Anciens et dans l'Assemblée des Ginq-Gents, les catholiques purent respirer un peu

1. Mlle Fatin fonda la Réunion du Sacré-Cœur ; Mlle Bédouret établit à Pons (Charente-Inférieure) l'Institut des Ursulines du Sacré-Cœur; Mlle de Lamourous créa la Maison de la Miséricorde à Bordeaux, sous la direction de M. Ghaminade.

LEXIL 45

plus tranquillement. Le 24 août, un décret permit aux prêtres bannis de rentrer en France. Ceux qui n'avaient pas quitté leur patrie reprirent ouvertement leur ministère ; l'abbé Chaminade s'installa de nouveau rue Sainte-Eulalie et y rouvrit son oratoire. Cette confiance dans la sécurité renaissante allait le conduire tout droit à l'exil.

En effet les jacobins, se voyant sur le point d'être dépouillés du pouvoir, ne reculèrent pas devant un coup de force. Par la violation la plus éhontée du suffrage populaire, ordre fut donné au général Augereau d'occuper Paris, les élections de 49 départements furent cassées, et deux des directeurs, Garnot et Barthélémy, se virent déportés. Ce fut le coup d'État du 18 fructidor (4 septembre 1797). Les tristes vainqueurs de cette journée rapportèrent sur-le-champ le décret du 24 août, exigèrent un serment de haine à la royauté, et remirent en vigueur les lois contre les émigrés. L'article 5 du nouveau décret prévoyait le cas des prêtres qui étaient rentrés en France ; il leur enjoignait de quitter le territoire de leur commune dans les vingt-quatre heure, et celui de la France dans les quinze jours, sous peine de déportation.

Le coup fut si soudain que l'abbé Chaminade n'eut pas le temps de le parer. On lui signifia le décret dans son domicile de la rue Sainte-Eulalie. N'ayant pas été rayé de la liste des émigrés, malgré les démarches qu'il avait faites, il tombait sous le coup du décret : il était censé avoir émigré et être rentré en France. Il eut beau alléguer qu'il n'avait rien omis de ce qui était en son pouvoir, on le somma d'obéir

à la loi et le 11 septembre, on lui délivra un passeport pour Bayonne et l'Espagne.

La veille, il avait adressé à Mlle de Lamourous une lettre qui reflétait une âme toujours calme, toujours maîtresse d'elle-même, qui n'est troublée par aucun événement et qui s'abandonne en toute simplicité à la providence du Père céleste : « Nous ne mourrons, écrit-il, qu'une seule fois, il est vrai ; mais que de leçons nous recevons de la Providence pour nous l'annoncer et nous y préparer! Et chacune de ces leçons est une espèce de mort. Que doit faire une âme fidèle dans le chaos des événements qui semblent l'engloutir ? Se soutenir imperturbablement par cette foi qui, en nous faisant adorer les desseins éternels de Dieu, nous assure que tout tourne à l'avantage de ceux qui l'aiment. » Il termine ainsi : « Je demande à notre Père commun que cet éloignement opéré par un ordre de sa providence, ne nuise pas à l'accomplissement de ses desseins sur nous. Je vous demande tous les jours les litanies de la sainte Vierge et vous souhaite, comme votre père, la grâce et la paix de Jésus-Christ. »

En quittant Bordeaux, M. Chaminade ne laissait à Saint-Laurent que son vieux père. Déjà il avait fermé les yeux à sa pieuse mère, le 9 septembre, quelques jours après la fin de la Terreur. Le baiser qu'il donna à son père fut le dernier, car il ne devait plus le revoir ici-bas. Demeuré seul, le bon vieillard prit le parti d'abandonner sa résidence de Saint-Laurent après l'avoir donnée en location. Il alla rejoindre à Périgueux son autre fils François et s'éteignit entre ses bras le 4 mars 1799.