CHAPITRE III L'exil en Espagne (1797-1800). — Joseph et Louis

A SaRAGOSSE. — M. ClIAMINADE REÇOIT DANS LE SANCTUAIRE DE NoTRE-DaME DEL PiLAR DES LU- MIERES SUR SON APOSTOLAT FUTUR. — SoN RETOUR

A Bordeaux.

Dans quelle ville d'Espagne l'abbé Chaminade attendrait-il l'heure où Dieu devait le rappeler en France? Un conseil du vénérable archevêque d'Auch, ^Nlgr de la Tour-du-Pin-]Montauban, le fit opter pour la capitale de l'Aragon, Saragosse, la cité de Notre-Dame del Pilar. L'archevêque d'Auch était une des plus grandes figures de l'épiscopat à cette époque. Sa fermeté à résister à toutes les exigences injustes n'avait d'égale que la modération de ses idées et la largeur de ses vues. C'est seulement sous le coup d'un mandat d'arrêt qu'il s'était décidé à quitter son diocèse en août 1791. Dans les rapports que lui faisait l'abbé Culture, son vicaire général pour le dio-

cèse de Bazas*, il avait appris à estimer le zèle et la prudence du pénitencier de Bordeaux, à qui l'on adressait les assermentés du Bazadais qui désiraient se rétracter. La résidence qu'il avait choisie était le monastère de Montserrat; il n'en descendait que pour faire les séjours nécessaires à Saragosse où était installé provisoirement le siège de son administration diocésaine et où se trouvaient réunis un bon nombre de ses prêtres exilés. Les désirs de M. Chaminade s'accordaient pleinement avec l'indication du prélat ; sa dévotion à la sainte Vierge l'attirait vers le sanctuaire où son culte était en si grand honneur, et le 11 octobre 1797, aux premières vêpres de la fête de Notre-Dame del Pilar, il entrait à Saragosse.

Peu après son arrivée dans cette ville, nous trouvons M. Chaminade formant une petite communauté avec son frère Louis, l'abbé Bouet, deux autres prêtres et un jeune laïc, François Dubosc, de Bordeaux, dont la vie pieuse, pauvre et mortifiée laissa longtemps après son départ le plus édifiant souvenir à tous ceux qui en avaient été les témoins.

Louis Chaminade avait séjourné d'abord chez Mgr de Quévédo, l'admirable évêque d'Orense^. Ce prélat déployait envers les prêtres français une charité qui surpasse tout éloge ; non seulement il leur offrait l'hospitalité dans son diocèse, mais il leur abandonnait ses propres appartements et partageait

1. Bazas, avant la Révolution, était un évéché relevant du siège métropolitain d'Auch. Ce diocèse, n'ayant plus d'évéque depuis 1782, était administré directement par l'archevêque d'Auch.

avec eux ses revenus épiscopaux. A Louis Ghaminade il assigna son palais pour demeure et une place à sa table. Le pauvre exilé se montra digne de son bienfaiteur. C'est le témoignage que lui rendait plus tard son frère Joseph : « Il s'associa à toutes les œuvres de charité et de piété qui s'alliaient à sa position, et il voulut en être membre actif. La Providence venait-elle à son secours, il prodiguait ce qu'il recevait, et se trouvait ainsi presque toujours luimême dans la gêne : son pieux stratagème était de doubler les aumônes i. » Pendant son séjour à Orense, Louis fut mêlé à une tentative de résurrection de la Compagnie de Jésus. La Compagnie reconstituée devait prendre le nom de Société de Marie; mais cette entreprise échoua.

A la nouvelle du fameux décret du 24 août 1797, fausse lueur d'espoir que bientôt devait suivre une troisième proscription, Louis résolut de rentrer en France; il fit en actions de grâces le pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle; puis il s'embarqua à la Corogne sur un bateau en partance pour Saint- Jean-de-Luz.

Quel ne fut pas son douloureux étonnement lorsque, dans le port même, au moment où il posait le pied sur la terre de France, il entendit publier le décret qui remettait en vigueur toutes les lois de persécution contre les prêtres insermentés ! Obligé de se dérober aussitôt aux agents des persécuteurs,

1. Notes fournies par Joseph Chaminade à l'avocat David Monter qui prononça, en 1808, dans une réunion de la Congrégation, l'éloge funèbre de Louis.

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il reçut l'hospitalité d'une bonne chrétienne qui le cacha dans sa maison. Force lui était de retourner en Espagne; cependant il ne put s'y résoudre sans aller à Bayonne s'informer s'il y avait un nombre suffisant de prêtres cachés pour venir au secours des fidèles : il y apprit que son aide n'était pas nécessaire. Déjà il se disposait à reprendre seul la route de l'exil, quand, par un coup de Providence fort inattendu, il avait rencontré son frère Joseph, contraint de quitter Bordeaux. Ensemble ils aA^aient donc repassé la frontière et s'étaient fixés à Saragossei.

La capitale de l'Aragon, qui, dix ans plus tard, devait soutenir un siège à jamais mémorable et provoquer l'admiration du monde entier par sa résistance héroïque, était alors une cité de quarante à cinquante mille âmes, aux rues étroites pour la plupart, mais droites ; elle possédait des édifices remarquables : le vieux pont de l'Ebre, la Séo ou la cathédrale, la basilique de Notre-Dame del Pilar, la Lonja, superbe édifice où se réunissaient les commerçants, des églises et des couvents en grand nombre; en outre, à peu de distance hors des murs, VAljaferia^ ancien palais mauresque où les rois d'Aragon se faisaient couronner; enfin le monastère de Santa Engracia, dont la chapelle souterraine renfermait les reliques des martyrs de la persécution de Dioclétien. La ville elle-même et ses environs, dans un rayon de deux à trois lieues, offraient des promenades agréables; au delà, c'était la plaine aragonaise dont l'aspect, quelque