Éloge funèbre de Louis Chaminade

peu sauvage, éveillait, chez les étrangers surtout, plus d'appréhension que de curiosité.

Les émigrés étaient assez nombreux à Saragosse pour que la société ne fit pas défaut aux nouveaux arrivés. On trouvait parmi eux plusieurs prêtres périgourdins, et tout un cercle de Bordelais, au nombre desquels le banquier Lapoujade établi en Espagne dans l'intérêt de ses affaires, et qui mettait généreusement sa caisse au service de ses compatriotes malheureux. Tous ces réfugiés étaient unis par la plus sincère charité, comme en témoignait l'un d'entre eux, l'abbé Besse : « Ils ne savent vivre qu'ensemble, écrivait-il; leurs joies, leurs tristesses, leurs ressources ou leur pénurie, ils ont tout en commun; une lettre, une nouvelle de France les afflige ou les console tous à l'égal presque du confrère qu'elle intéresse ; on les voit ensemble aux promenades, aux cérémonies religieuses, et cette fraternité sacerdotale leur gagne les cœurs. »

L'archevêque d'Auch était l'âme de cette colonie; il vint rejoindre à Saragosse ses compagnons d'exil vers le 30 octobre; pour la seconde fois il s'installa au milieu d'eux, partageant autant que possible leur manière de vivre; sa personne était l'objet de la vénération non seulement des réfugiés, mais de toute la population : « Regardez le saint ! » disaient les bonnes gens de Saragosse, quand ils le voyaient passer. Il consacra aux prêtres bannis plusieurs mois qui furent précieux pour l'abbé Chaminade plus que pour tout autre, car il vivait dans l'intimité du pieux prélat ; aussi lui voua-t-il dès lors un attahement inviolal^le. De son côté, le saint archevêque

conçut pour le jeune prêtre une si grande estime et une si vive affection, qu'il eut la pensée de se l'attacher comme coopérateur ; leurs longs entretiens de Saragosse se prolongèrent, après le départ de l'archevêque, dans une active correspondance.

Les exilés comptaient bien que la France ne tarderait pas à rouvrir ses frontières ; mais personne ne pouvait dire quand viendrait ce moment désiré; en attendant, leur sécurité dépendait des influences que subissait le faible roi d'Espagne, Charles IV. Ce pauvre monarque, cédant à la pression qu'exerçaient sur lui les représentants de la République, donna deux fois l'ordre aux exilés de quitter la Péninsule et de passer dans les îles Baléares. Heureusement ses décrets demeurèrent à peu près lettre morte, sauf à Madrid, d'où trois cent quinze prêtres durent partir pour Palma, ville de l'Ile Majorque (13 juin 1798).

Dans le reste du royaume, la bonne volonté des autorités locales introduisait une tolérance qui rendait inefficaces les mesures persécutrices. Les populations, de leur côté, n'étaient plus hostiles comme elles l'avaient été par endroits lors de la première émigration; elles savaient maintenant que les exilés n'avaient pas abandonné lâchement leur troupeau pour se soustraire au danger, mais qu'ils s'étaient vus contraints par la force à quitter leur patrie. C'est pourquoi elles les entouraient d'une réelle sympathie ; le clergé également montrait quelque bienveillance. De l'accueil qui lui avait été fait en Espagne, M. Chaminade garda un reconnaissant souvenir; aussi, quand, exilés à leur tour quarante ans après, les prêtres espagnols vinrent chercher un refuge en France, il les accueillit à

bras ouverts dans ses maisons de Bordeaux et jusque dans ses établissements de Franche-Comté : « Vous vous prêterez à tout, mon cher fils, de la meilleure grâce possible, écrivait-il à un directeur; il est bien juste que nous rendions à ce clergé malheureux l'hospitalité qu'il nous a accordée avec tant de générosité. »

Cependant la situation restait précaire et dure pour les réfugiés. Une ordonnance royale, datant de la première émigration, les écartait de toute fonction officielle, de l'enseignement aussi bien que du saint ministère. Cette ordonnance était exécutée avec rigueur, car le clergé espagnol se méfiait de la diversité non seulement des usages, mais aussi et bien plus des idées et de la doctrine des prêtres français : il craignait de les voir importer en Espagne la semence du jansénisme. La permission de dire la messe, de s'entendre réciproquement en confession et, par exception, celle de catéchiser les enfants, voilà tout ce qui leur était concédé. En outre, la plupart d'entre eux eurent bientôt épuisé leurs ressources personnelles et n'eurent plus à compter que sur leur travail et sur la charité publique ; on dut recourir à des collectes pour venir en aide aux plus nécessiteux.

Les frères Chaminade ne figurent point parmi les prêtres subventionnés par ces collectes. Au contraire, sur une liste relative à l'exécution des cédules royales, nous trouvons leur nom avec la mention qu' « ils ont de quoi se suffire ». Mgr d'Auch, leur protecteur, le banquier Lapoujade, ou quelque autre ami contribua-t-il à leur assurer le nécessaire? Nous n'avons

aucune précision à ce sujet; noUvS savons seulement qu'ils n'avaient pas apporté de France des ressources suffisantes pour se passer, pendant plusieurs années, du produit de leur travail ou des secours de la charité.

Il nous est impossible de suivre les deux frères jour par jour pendant la durée de leur exil. Nous savons cependant qu'au moment où ils reçurent la nouvelle de la mort de leur père (4 mars 1799), Louis sortait d'une longue et cruelle maladie qui avait mis sa vie en péril et retenu pendant plusieurs mois son frère à son chevet. Des notes rédigées par Joseph nous apprennent aussi que Louis donnait ses soins à quelques jeunes Français en vue de les former aux connaissances et aux vertus de l'état ecclésiastique. Dans ses moments libres, il lui arrivait de fabriquer des fleurs artificielles qu'il offrait aux églises comme un témoignage de sa foi et de sa piété.

Joseph partageait avec lui cette utile occupation ; mais de plus il moulait en plâtre di^^ers objets de piété : crucifix, statuettes de la Vierge ou de saints, et il les vendait afin d'en tirer quelques ressources pour lui-même et pour son frère. Plus tard, dans ses conférences, il évoquera ce souvenir en rapprochant le travail exigé pour la formation d'un saint de chair et d'os, de celui que nécessite la confection du moulage qui le représente. « De part et d'autre, disait-il, il n'y a rien à admirer, tant que la matière est encore en préparation dans les mains de l'ouvrier. Mais quand elle en sort façonnée et polie, elle a pris une valeur des plus précieuses ». Il disait aussi : c( En

Espagne, quand parfois je moulais des saints de plâtre, je me réjouissais dans la pensée qu'un jour, en France, je travaillerais à faire des saints vivants. »

Néanmoins ce fut à l'étude, à la prière et à la méditation que l'abbé Chaminade consacra la meilleure partie de son temps II étendit ses connaissances en théologie, en histoire ecclésiastique, en exégèse ; il porta son attention sur les usages propres et la discipline de l'Eglise d'Espagne de même que sur les instituts monastiques du pa^'s. Ce séjour forcé à l'étranger, en lui ouvrant des horizons nouveaux, développa encore la largeur de vues que lui avaient donnée les laborieuses années de sa formation, au collège d'abord, puis à Bordeaux et à Paris.

Presque tous les Ordres anciens étaient représentés à Saragosse : Bénédictins sous diverses dénominations et constitutions, Franciscains, Dominicains, Augustiniens, Hiéronymites, Carmes, Trinitaires, Clercs réguliers des Ecoles Pies. L'abbé Chaminade visita leurs couvents et se rendit compte de leurs diverses observances aussi bien que de leur esprit.

Ses visites s'étendirent même aux communautés des environs, notamment à la Trappe de Sainte-Suzanne, établie sur les confins de l'Aragon et de la Catalogne. Ce monastère était de création récente : des religieux de la Grande-Trappe, réfugiés à la Yal- Sainte en Suisse, avaient envoyé en Espagne une de leurs coloni(?s; de l'abbaye de Poblet en Catalogne, où ces exilés avaient trouvé un asile provisoire, ils s'étaient transportés processionnellement à Sainte- Suzanne au milieu d'un concours énorme de peuple.

L'archevêque d'Auch descendait fréquemment de

Montserrat à Sainte-Suzanne pour y faire les ordinations ; c'est peut-être grâce à lui que l'abbé Chaminade connut ce couvent où il fit des visites qui le ravirent. Nulle part ailleurs il n'avait rencontré une vie plus céleste, une plus haute contemplation, un oubli plus complet du monde et de ses vanités, une discipline plus sévère et mieux observée. Là il comprit pleinement le rôle des ordres contemplatifs dans la sainte Eglise, le prix de leurs oraisons et de leurs austérités, l'immense trésor accumulé ainsi par eux au profit des âmes. Plus tard il se souviendra de Sainte-Suzanne quand il dictera des règles spéciales à celles de ses communautés qu'il destinera aux travaux manuels ; il favorisera aussi de tout son pouvoir la reconstitution de l'Ordre des Trappistes en France et recueillera à deux reprises les débris de Sainte-Suzanne après leur expulsion d'Espagne.

Dès le temps même de son séjour à Saragosse, M. Chaminade donna à cette abbaye un témoignage de sa grande estime, en lui sacrifiant son fils spirituel, Guillaume Bouet. Ce jeune prêtre, dont la vertu était à la hauteur d'une si sainte vocation, conçut une telle estime de la vie des Trappistes, qu'il sollicita de son père en Dieu la permission de l'embrasser. A cette ouverture, M. Chaminade fut surpris et peiné ; il avait d'autres vues sur ce disciple chéri qu'il regardait déjà comme le premier et principal coopérateur de ses travaux futurs ; cependant, il reconnut bientôt dans les aspirations de cette âme généreuse les signes manifestes d'une vocation divine, et, s'inclinant devant les impénétrables desseins