NOTRE-DAME DEL PILAR

de la Providence, il accorda l'autorisation demandée.

Les trois années de son exil auraient été précieuses au futur fondateur, alors même qu'elles lui eussent simplement fourni une occasion de mieux connaître l'institution monastique. Elles eurent en outre cet autre avantage de le préparer, d'une façon toute spéciale, à la grande mission qui lui était réservée. Après les épreuves de la Terreur, Dieu qui voulait achever de le faire mourir à lui-même, lui demandait, (( de sourire encore — ce sont ses propres expressions — à ces trois terribles sœurs, la pauvreté, la souffrance et l'humilité » ; il l'arrachait à Bordeaux pour l'envoyer sur une terre étrangère; il le conduisait dans la solitude pour lui parler au cœur, car c'est dans la retraite qu'il façonne d'habitude ceux de ses serviteurs qu'il destine à fournir pour sa gloire une longue carrière de labeurs et de souffrances.

Le lieu où le Ciel se plut à lui prodiguer ses faveurs fut la « Santa Capilla », la sainte chapelle de Notre-Dame del Pilar'. La basilique de la Vierge s'élève au bord de l'Ebre, près du Vieux Pont. Dans le cours du dix-huitième siècle, la foi des populations a remplacé l'antique sanctuaire par un édifice aux

1. On connaît la tradition d'après laquelle l'apôtre saint Jacques le Majeur évangélisa l'Espagne, et vit apparaître, pour relever son courage, la Vierge encore vivante, portée par les anges sur un pilier. La Santa Capilla est élevée au lieu même de cette apparition.

58 CHAPITRE ÎII

proportions gigantesques, qui, aujourd'hui même, n'est pas encore achevé dans toutes ses parties, mais qui était déjà consacré au culte lorsque l'abbé Chaminade vint à Saragosse en 1797. A l'intérieur même de l'église se dresse la Sainte Chapelle, sorte de Saint des Saints qui renferme la statue miraculeuse. Là, aucune splendeur n'a été épargnée ; on y a prodigué les marbres riches et les métaux de prix. Le culte y est célébré avec une magnificence extraordinaire. Un Chapitre de chanoines, assisté d'une remarquable maîtrise d'enfants de chœur, y chante tous les jours l'office divin avec la plus édifiante piété. Chanoines et jeunes choristes sont consacrés au service spécial de Notre-Dame del Pilar ; c'est elle qui règne en souveraine maîtresse dans ce sanctuaire ; elle y reçoit des honneurs exceptionnels ; son divin Fils paraît vouloir s'effacer en quelque sorte devant elle pour la laisser mieux vénérer. Dans la Santa Capilla, des usages sont admis et font loi, que l'Eglise ne tolérerait pas ailleurs; ainsi, devant le crucifix qui domine le ^laître- Autel, le prêtre, arrivant pour célébrer la messe fait, comme la liturgie le prescrit, une inclination profonde sans génuflexion, tandis que, en passant devant la statue miraculeuse qui se trouve à l'autel latéral, il fléchit le genou jusqu'à terre.

Tel est le sanctuaire vénéré, où notre exilé passait de longues heures en prière, épanouissant son âme dans des communications filiales avec la divine Mère. Nous ne saurions pénétrer le mystère de ces colloques, car M. Chaminade, très humble et très discret, évitait soigneusement de faire allusion aux grâces particulières dont il y avait été favorisé. 11 ne