Le père de Mlle de Lamourous était mort en

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appelait de tous ses vœux le rétablissement de la religion en France et la possibilité pour elle-même de contribuer plus efficacement au règne de Notre- Seigneur Jésus-Christ; elle languissait après le moment où lui serait enfin rendu le divin réconfort des sacrements. Ce réconfort, depuis de longues années, elle n'en avait joui que par intermittence; et voici que seize mois entiers venaient de s'écouler sans qu'elle put assister à une messe ni recevoir la sainte eucharistie. Pendant le même temps elle n'avait eu d'autre confesseur qu'un portrait de saint Vincent de Paul devant lequel, à défaut d'un prêtre qui put l'entendre, elle faisait avec une simplicité touchante l'aveu de ses manquements.

Un coup frappé à la porte interrompit ses réflexions ; elle alla ouvrir et ne put retenir un ci'i de joyeuse surprise; devant elle, en costume de voyage, en lévite brune, disent des souvenirs de famille, c'était M. Cliaminade, son guide, le père de son âme, qu'elle revoyait après trois ans d'absence. Il revenait, heureux lui aussi de retrouver cette âme qu'il savait chérie de Dieu et sur laquelle il fondait de grandes espérances.

Mais avant d'aborder le récit des fondations auxquelles cette personne allait collaborer, il faut la faire connaître plus amplement.

Marie-Thérèse- Charlotte de Lamourous était issue d'une famille de robe. Née à Barsac, le 1^'" novembre 1754, elle avait été élevée à Bordeaux. Sa mère, en l'habituant à ne jamais ouvrir un livre frivole, lui avait assuré de précieux loisirs pour nourrir son intelligence et son cœur par la lecture de l'Evangile,

de l'Imitation et de la Vie des Saints. De là, chez elle, un grand et \df désir de perfection; sans ignorer le monde, car elle avait dû le fréquenter et lui avait plu, elle se sentait si peu d'attrait pour lui, qu'elle avait aspiré à la retraite du Carmel. Cependant cette inclination n'avait pas été approuvée par son directeur d'alors, qui la croyait appelée de Dieu à un autre genre de vie. En effet l'humeur enjouée, le caractère ouvert, le tempérament hardi et le grand sens pratique dont elle était douée semblaient la prédisposer à un ministère éminemment actif dont la forme toutefois ne se précisait pas encore. Déférant à l'avis de son guide spirituel, elle était restée dans la vie séculière, s'adonnant à la pratique des bonnes œuvres en attendant des indications providentielles.

Après que la Révolution eut enlevé à sa famille une grande partie de sa fortune, retirée avec les siens dans la solitude du Pian, en ^lédoc, à quatre lieues de Bordeaux, elle trouva le moyen de continuer à faire le bien en catéchisant les enfants des Landes et en accueillant secrètement les prêtres. Son zèle la poussa plus loin encore ; ne se jugeant pas assez occupée au Pian, elle se rendait à Bordeaux sous quelque déguisement et pénétrait dans les prisons pour y servir les confesseurs de la foi. Elle réussissait même à s'introduire dans la salle du Comité de surveillance et à découvrir les noms de ceux qui allaient être arrêtés; s'il en était temps encore, elle les prévenait les sauvant ainsi de l'échafaud. Deux fois elle fut arrêtée elle-même et relâchée après avoir subi un interrogatoire.

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Une tradition très ancienne rapporte ainsi sa première comparution devant le Comité de surveillance. Le président l'interrogea et lui dit brusquement : « Citoyenne, tu es accusée d'avoir caché des prêtres et d'être noble. As -tu quelque chose à répondre ? » Aussitôt, avec une présence d'esprit admirable, Mlle de Lamourous de répliquer : « C'est possible, citoyen ; mais voudrais-tu me permettre, avant tout, de te poser une question ? Fais-moi le plaisir de me dire, je t'en prie, ce qu'on remarque à ta joue ? — Ta demande est plaisante, repartit le président, tu ne le vois donc pas ? C'est une envie. — Mais d'où vient que tu as cette envie sur la joue ? — D'où cela vient? Eh! je suis né comme cela, c'est ma mère qui me l'a donnée. — Hé bien, citoyen, moi aussi, je suis née comme cela; c'est ma mère qui m'a faite noble. » Tous les assistants se prirent à rire, et le président la congédia en lui disant : « Ya-t-en, tu es une bonne enfant^ ».

En 1795, la mort ou l'exil lui avaient successivement enlevé tous ceux à qui elle avait ouvert son âme. L'un d'eux, le P. Pannetier, religieux Carme, avait porté sa tête sur l'échafaud, laissant à sa pénitente, avec sa bénédiction, ce dernier conseil : « Servez Dieu en homme et non en femme. » Mlle de Lamourous entendait bien rester fidèle à cette suprême recommandation ; pour l'y aider, Notre-Seigneur lui

1. Vie de Mlle de Lamourous, par A. Giraudin, pr. S. S., Bordeaux, 1912, pp. 53 et 51. Ce livre, paru tout récemment, est du plus vif intérêt; il remplace avantageusement la biographie qui, publiée en 1843, a été reproduite dans les deux éditions postérieures, aujourd'hui épuisées.

fit rencontrer M. Chaminade, qui devait rester son directeur jusqu'au moment où elle quitterait la terre pour le ciel.

Le renouvellement de la persécution, à partir de novembre 1795, ne la priva pas de l'assistance de son nouveau guide. Nous avons déjà vu que, quand elle était à Bordeaux, elle prévenait les gens de la maison de l'avertir du passage du chaudronnier. Au Pian, elle l'accueillait de temps en temps, costumé en marchand ambulant, et elle avait la joie d'assister à sa messe dans un petit réduit pieusement conservé jusqu'à nos jours.

A cette àme virile qui voulait avancer dans les voies de Dieu sans épargner sa peine, M. Chaminade donna, dès le principe, une direction qui devait la conduire, comme il le lui écrivait le 27 mai 179G, « à ce point de perfection où l'on ne reçoit plus d'ordres de la nature, des sens, de l'imagination, de l'esprit, mais de Dieu même qui veut régner dans l'âme en souverain ». Pendant son exil, en Espagne, il ne cessa pas de correspondre avec elle, l'encourageant dans les souffrances que lui causaient de cruelles maladies et de pénibles épreuves, lui rappelant qu'elle s'était généreusement offerte en qualité de victime, lui montrant que Dieu avait agréé son sacrifice puisqu'il se chargeait lui-même d'immoler l'hostie : « Vous comprenez, ma chère fille, lui écritil, la difficulté de réaliser l'offrande que vous avez faite de vous comme victime; il est à présumer que plus vous chercherez à la réaliser et plus votre nature éprouvera de répugnance; peut-être même elle se débattra comme une victime qu'on égorge. Mais

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votre foi, votre amour pour l'Agueau de Dieu égorgé, la connaissance du prix des souffrances et des humiliations que Jésus-Christ a divinisées dans son adorable Passion, la justice de Dieu qu'il faut apaiser pour vous et pour les autres, toutes ces vues surnaturelles, si elles pénètrent bien votre âme, feront que vous vous rirez de ce qui parait quelquefois vous accabler. »

Au reste, il compatit à ses souffrances, et il ne le lui laisse point ignorer : « Élevons-nous, ma chère fille, au-dessus des sens, vous, en surmontant par la force de l'espérance et de l'amour l'impatience de souffrir, et moi, en combattant par les vues de la foi, ma sensibilité et ma compassion. Il faut l'avouer, puisque vous aimez que je vous dise tout : si j'écoute ma nature, je vous plains; mais si je regarde la foi, je dis aussitôt : Thérèse est heureuse, elle souffre. » Et à ce propos il fait cette énergique déclaration que nous avons déjà citée : « J'ai une ferme foi que ceux qui souffrent sont heureux; je le crois aussi fermement que je crois au mystère de la très Sainte Trinité. » Enfin élevant ses regards audessus des vicissitudes de la terre, il lui montre l'amour divin comme le terme de cette ascension de l'âme à travers les humiliations et la souffrance : « Dieu parait vous avoir formée pour l'aimer bien plus que ne l'aiment ordinairement les chrétiens même fervents. Que j'aurais de plaisir à vous entretenir de ce sujet ! Je me bornerai à un seul avis : sondez, interrogez souvent votre cœur pour connaître s'il se laisse affecter d'autre chose que de Dieu... Oh! ma chère enfant, si j'avais le bonheur de voir votre cœur

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tout livré à l'amour, sensible seulement aux intérêts du Bien-Aimé î »

Observateur attentif des opérations de l'Esprit- Saint dans cette âme où sa parole trouvait un écho si fidèle, M. Ghaminade ne doutait pas qu'elle n'eût été mise providentiellement sur son chemin pour coopérer au grand œuvre entrevu à Saragosse. Dans son esprit, les éléments nécessaires pour constituer des œuvres apostoliques devaient être fournis par la congrégation des jeunes gens et par celle des jeunes filles; pour organiser cette dernière, Mlle de Lamourous n'était-elle pas l'auxiliaire que le Ciel lui avait préparée ?

Pourtant il ne devait pas en être ainsi. Au mois de décembre 1800, l'abbé Ghaminade reçut la visite d'une personne âgée adonnée aux bonnes œuvres, Mlle de Pichon-Longueville. Dès l'année 1764, cette femme de bien avait essayé d'ouvrir aux filles dévoyées de la ville de Bordeaux un asile volontaire qui vint s'ajouter aux deux couvents des Madelonnettes et du Bon-Pasteur, où les femmes de mauvaise vie étaient enfermées d'office. L'essai avait échoué, faute d'expérience et surtout faute d'une personne qui voulût habiter avec ses filles et leur consacrer sa vie. Mlle de Pichon n'avait pas abandonné son dessein; elle le reprenait en 1800, avec d'autant plus de courage que la disparition des Madelonnettes et du Bon-Pasteur rendait l'œuvre plus urgente. Malheureusement, son âge et ses infirmités la mettaient dans l'impossibilité de s'occuper de sa fondation avec l'activité nécessaire; c'est pourquoi elle voulait faire de Mlle de Lamourous sa coopératrice.

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M. Chaminade donna d'abord une réponse négative; mais bientôt il comprit que Dieu lui demandait de renoncer à ce concours que sa Providence semblait avoir préparée elle-même pour procurer sa gloire. Il sacrifia donc sa fille spirituelle avec la même générosité qu'il avait montrée naguère en sacrifiant déjà l'abbé Bouet en Espagne.

Restait à obtenir le consentement de Mlle de Lamourous. Son premier accueil aux ouvertures de Mlle de Pichon ne fut pas encourageant; de toutes les œuvres de charité, aucune ne lui inspirait autant de répugnance. Elle consentit pourtant à visiter la maison, Grande-Rue-Saint-Jean, où quinze pénitentes étaient rassemblées. Aussitôt qu'elle se trouva au milieu de ces filles, voici que la répulsion disparut et fit place à un grand contentement intérieur. De leur côté, les repenties, qui avaient conscience de n'être pas faciles à gouverner, se disaient entre elles : « En voilà une qui viendrait à bout de nous. »

A peine sortie de la maison, Mlle de Lamourous sentit le dégoût renaître dans le fond de son âme. Nouvelle visite, nouvelle satisfaction suivie d'un nouveau combat. Il en fut ainsi à plusieurs reprises. Enfin, un jour de janvier 1801, pressée par un songe où des âmes en grand nombre lui étaient apparues comme à saint P>ançois-Xavier, prêtes à se précipiter en enfer si elle ne volait à leur secours, elle acheva de se décider; prenant sa monture, elle se transporta du Pian à Bordeaux, alla droit à la demeure de M. Chaminade, et y rédigea, sous son inspiration, le règlement de la maison. Puis elle le pria de l'accompagner chez les pénitentes. Quand la

visite de la maison fut terminée, elle reconduisit son directeur et Mlle de Pichon jusqu'à la porte; là, sans les avoir prévenus autrement, elle leur dit : « Bonsoir, je reste. » L'holocauste était consommé.

L'autorité diocésaine, représentée par M. Boyer, nomma aussitôt l'abbé Chaminade supérieur de la maison. Cette charge n'était pas une sinécure ; les difficultés à surmonter pour donner à cette œuvre une marche normale étaient fort grandes. Réunies et comme entassées dans un petit logement, les filles dont le nombre croissait, se trouvaient, par l'exiguïté même du local, exposées à de dangereuses tentations ; quelques-unes y succombaient. Les ressources matérielles étaient excessivement réduites; elles provenaient du travail des filles, et des aumônes que la défiance contre la fondation nouvelle rendait rares et maigres. Les railleries et le mépris d'un trop grand nombre accueillaient une tentative qui n'aurait dû rencontrer que des sympathies.

L'abbé Chaminade commença par constituer un comité de dames patronnesses ; il obtint les secours les plus nécessaires, et bientôt on put transférer les trente-cinq pénitentes dans un local plus vaste. La situation restait cependant précaire. On jugera de la pauvreté de la maison par celle de l'oratoire. Le devant d'autel n'était autre qu'un vêtement de la directrice; des tapettes à encre revêtues de papier peint tenaient lieu de chandeliers ; on y adaptait des bouts de cierges longs comme le doigt, que la directrice allait quêter dans les chapelles. M. Chaminade n'en procéda pas moins à l'installation avec une véritable solennité. Après une instruction, ii