LA MISERICORDE

signature. Triomphant ainsi des scrupules qui l'obsédaient, elle parvint à la liberté des enfants de Dieu et apprit à se mouvoir dans l'atmosphère du surnaturel avec la même aisance que si la nature n'eût plus conservé d'empire sur elle. Il n'est donc pas étonnant que Dieu l'ait favorisée de grâces extérieures et que souvent il ait récompensé, même par des prodiges, sa foi vraiment héroïque. On raconte d'elle quantité de traits où le merveilleux a frappé tous les yeux, excepté les siens ; dans son humilité, elle semblait ne pas s'en apercevoir. Mgr d'Aviau avait d'elle une si haute opinion qu'à ceux qui lui disaient qu'elle faisait des miracles il répondait : « Je serais plus étonné qu'elle n'en fit pas. »

L'empreinte de M. Chaminade, conseiller préféré de la directrice, s'est marquée dans l'œuvre de la Miséricorde par deux traits caractéristiques : la foi confiante en la divine Providence et la dévotion filiale envers la sainte Vierge. Un jour que tout manquait dans la maison, Mlle de Lamourous dit à ses filles : (( C'est maintenant que nous devons compter entièrement sur Dieu et attendre tout de lui seul, ^les enfants, mettez-vous à genoux et remerciez Dieu de n'avoir rien. » Et quand ce fut fait : « A présent, mes enfants, de joie et de bonheur de n'avoir rien, dansons une ronde. » Et l'on obéit du meilleur cœur. La sainte Vierge était la mère, la maîtresse et la première supérieure de la maison ; les clefs de l'établissement étaient déposées aux pieds de sa statue.

La Miséricorde provoquait à juste titre l'étonnement et l'admiration de tous ceux qui pouvaient se rendre compte du bien qui s'y opérait. Mgr d'Aviau

l'appelait la men^eille de son diocèse. Aucun personnage de marque ne passait à Bordeaux sans la visiter. L'impression était profonde sur ceux-là spécialement qui pouA^ aient être des juges compétents. « Votre maison de Bordeaux, écrivait à M. Chaminade la supérieure du Bon-Pasteur de Rouen, en 1839, est quelque chose d'admirable ; je vous assure que, de toutes celles que j'ai eu l'occasion de connaître et d'observer de plus ou moins près, c'est la seule où j'aie respiré à l'aise comme dans une espèce de terre natale, par rapport à l'esprit et au régime de cette œuvre si difficile à comprendre et à exercer. »

L'établissement se développa d'une manière surprenante : le nombre des pénitentes s'élevait à 90 en 1808, à 300 en 1836, date de la mort de Mlle de Lamourous, et à plus de 400, dix ans plus tard.

C'est pour des âmes revenant à Dieu après leurs égarements que M. Chaminade a travaillé comme fondateur de la Miséricorde et comme pénitencier diocésain ; c'est pour des âmes désireuses de donner à Dieu, sous les auspices de Marie, leurs premières ardeurs que nous allons le voir se dévouer à l'œuvre de la Congrégation. Ainsi nous sommes ramenés au début du dix-neuvième siècle.

La Congrégation. — Ses débuts (1801-1802). Son esprit.

L'œuvre qui, avant toutes les autres, sollicitait le zèle de M. Ghaminade, c'était, nous l'avons vu, l'action sur la jeunesse pour y multiplier les chrétiens et pour en faire surgir des apôtres. Cette tâche, entreprise déjà pendant l'accalmie qui suivit la Terreur, lui était apparue, à Saragosse, comme sa mission spéciale. Dès son retour à Bordeaux, en novembre 1800, il la reprit activement, malgré ses occupations de toutes sortes, et prépara dès lors les éléments de sa Congrégation ^

1. Il serait profondément injuste de ne pas rappeler ici les initiatives qui furent prises, vers la même époque, à Paris, à Lyon et à Marseille pour l'organisation d'œuvres de jeunesse. A Paris, les PP. Delpuits et Ronsin, à Lyon le P. Roger, établirent des congrégations formées sur le modèle de celles que dirigeait la Compagnie de Jésus avant sa suppression. A Marseille, M. Allemand calqua son œuvre du Sacré-Cœur sur celle

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Le besoin de rechristianisation était profond, non seulement à Bordeaux, mais dans toute la France : depuis huit ans, la désorganisation du culte catholique par la Constitution civile du clergé et la persécution contre les prêtres avaient rendu à peu près impossible tout enseignement religieux; il en était résulté, dans la masse de la nation, une grande ignorance des éléments de la foi chrétienne et une profonde démoralisation. Le mal était d'autant plus grave que ces huit déplorables années avaient été précédées d'une longue période pendant laquelle l'irréligion avait fait d'immenses progrès ; ce n'est pas contre une société profondément attachée à ses croyances que s'était déchaînée l'impiété révolutionnaire, mais contre une société dont la foi avait été entamée par les erreurs du philosophisme et dont les mœurs avaient été corrompues par des scandales venus de haut.

Pour réparer tant de ruines, c'était la jeunesse qu'il fallait travailler et faire travailler ; c'était elle qu'on devait gagner à la grande cause de la restauration religieuse du pays. Mieux valait s'adresser à la jeunesse qu'à l'âge mûr, parce que, même sans foi, les jeunes ne sont sceptiques que quand ils se contraignent à l'être : leur tempérament ne ^ s'y prête pas. Parfois, hélas! ils sont vicieux, mais dans la débauche même ils ne sont pas irrémédiablement

dont lui-même avait fait partie autrefois et qui était dirigée par les prêtres du Bon-PasteUr. Ces œuvres étaient donc des résurrections ; la Congrégation de M. Chaminade, au contran-e, devait être une création nouvelle destinée à répondre à des besoins nouveaux.

ÀPOSÎOLAT DE LA JEUNESSE 8t

corrompus : un cœur de vingt ans conserve encore quelque fibre saine, ce qui suffit pour rendre possible une résurrection morale. Malgré leurs faiblesses, leurs lâchetés, leurs inconstances, ce sont encore les jeunes qui gardent le fonds d'optimisme et d'enthousiasme nécessaire au travail fécond. Et puis, quand la jeunesse entre en scène, elle a le privilège d'attirer l'attention générale : l'opinion ignore souvent, et de la façon la plus obstinée, les tentatives des hommes mûrs ; elle est rarement indifférente aux entreprises des jeunes.

M. Chaminade était spécialement doué pour ce genre d'apostolat, de plus il savait y être « appelé » ; il devait y réussir. Ecoutons un de ses disciples ^ nous dire les humbles préludes de la Congrégation de Bordeaux :

« On venait de rouvrir les églises, mais elles étaient encore dévastées et désertes ; les chrétiens se trouvaient tellement épouvantés et isolés que parmi les hommes qui, dans cette grande ville, avaient conservé une étincelle de foi, chacun se regardait comme un autre Tobie en allant au temple, et croyait y aller seul. De là aux éléments d'une société religieuse il y avait une distance infranchissable, mais personne mieux que M. Chaminade ne connaissait la puissance du temps et de la patience. Il comparait volontiers sa marche à celle d'un ruisseau paisible qui, rencontrant un obstacle, ne fait aucun effort pour le surmonter. C'est l'obstacle lui-même qui, en l'arrêtant, le fait

1. Lalanne, ait. Société de Marie dans le Dictionnaire des ordres religieux de Hélyot et Badiche (collection Migne), t. IV, col. 744.

grandir et grossir au point que bientôt il s'élève audessus de son niveau, le surmonte, le déborde et poursuit son cours. Le sage et zélé missionnaire se borna donc à louer d'abord au centre de la ville, rue Arnaud-Miqueu, une chambre qu'il transforma en oratoire. On sut qu'il y disait la messe et qu'il y prêchait ; quelques fidèles accoururent. Il remarqua dans l'assemblée deux hommes encore jeunes. Il les appela à l'heure de la messe, et, ayant appris d'eux qu'ils étaient inconnus l'un à l'autre, il les invita à se rendre ensemble dans la semaine auprès de lui pour faire connaissance et convenir de certaines pratiques communes. Ces deux hommes ayant acquiescé à ses bons conseils, il les engagea à chercher et à lui amener chacun un prosélyte. Ils y réussirent. Quand il y en eut quatre, on en fit venir facilement huit parle même moyen, et en peu de temps ils se comptaient douze, animés des plus pieuses intentions. Partant de ce nombre qui pouvait être regardé comme mystique, M. Chaminade exerça un véritable apostolat et obtint des résultats tels que la petite chapelle ne put plus suffire à ses assemblées. »

Cet humble oratoire, situé au troisième étage d'une maison de la rue Miqueu, n^ 7, était dédié à la Vierge Immaculée, et précisément la solennité de l'Immaculée-Conception (8 décembre 1800j fut la première fête de la Congrégation naissante. Pourtant, c'est seulement le 2 février 1801 que, rangés autour de l'autel de Marie, les douze premiers congréganistes jurèrent une inviolable fidélité à Celle dont le nom et la bannière devaient être leur signe de ralliement. Voici la formule de leur engagement : « Moi, serviteur de