DEBUTS DE LA CONGREGATION

Dieu, et enfant do l'Église catholique, apostolique et romaine, je me donne et me dédie au culte de l'Immaculée Conception de la très sainte Vierge Marie. Je promets de l'honorer et de la faire honorer autant qu'il dépendra de moi, comme Mère de la jeunesse. Ainsi Dieu me soit en aide et ses saints Evangiles ! »

L'association nouvelle comprenait deux professeurs, trois étudiants, trois employés de commerce, un clerc, et trois ouvriers. L'un des étudiants, qui mourut peu de jours après sa consécration, fut remplacé par un prêtre, l'abbé Pineau, secrétaire de M. Ghaminade pour l'administration du diocèse de Bazas. Les divers membres de cette réunion appartenaient donc à des milieux sociaux très divers ; c'était bien la fraternité chrétienne qui les unissait. Dans la formation de leur groupe, leur double qualité d'enfants de l'Eglise et de serviteurs de Marie avait seule été prise en considération ; les distinctions que mettaient entre eux leurs occupations dans la vie civile n'avaient été comptées pour rien.

Le 8 février suivant, la Congrégation se donna un préfet dans la personne de Louis-Arnaud Lafargue, ce disciple par qui M. Chaminade avait fait solliciter sa radiation de la liste des émigrés. Dans son émotion, le modeste jeune homme ne trouva pour répondre à l'honneur qui lui était fait, que la prière plus tard indulgenciéepar Pie VIII : « Soit faite, louée et éternellement exaltée la très juste, très haute et très aimable volonté de Dieu en toute chose ! » L'à-propos de cette exclamation charma les congréganistes. Ils adoptèrent comme devise cette formule de confiance en Dieu et introduisirent l'usage de la faire pronon-

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oer par tout nouvel élu à une charge de la Congrégation.

L'exemple du bien est contagieux comme celui du mal. En un temps où la religion n'était encore que tolérée, où les autorités traitaient de « grimaces » les cérémonies du culte, où l'opinion, sinon parmi les femmes au moins parmi les hommes, était encore imbue de tous les préjugés d'un philosophisme sceptique, on vit les jeunes Bordelais, qu'on disait si légers, si esclaves de la mode et du plaisir, braver l'un après l'autre le respect humain et se faire présenter par leurs camarades au chapelain de la rue Arnaud-Miqueu. L'accueil simple et paternel qu'ils recevaient achevait de les gagner ; ils s'inscrivaient au nombre des prétendants de l'association naissante en attendant qu'ils fussent admis à prononcer leur consécration.

Au 15 août, les seuls congréganistes étaient quarante ; au 8 décembre suivant, ils se comptaient soixante. Quant aux prétendants, ils étaient si nombreux qu'ils eurent, dès cette époque, un introducteur spécial chargé de les instruire de leurs devoirs religieux, de les former aux usages de la Congre gation, de les pénétrer de son esprit, et de les préparer à leur admission définitive.

Comme les fondateurs de la Congrégation, ces prétendants appartenaient à toutes les classes de la société. Parmi eux, les fils de grands négociants et d'armateurs coudoyaient les petits commis ; les professeurs et les étudiants se rencontraient avec les orfèvres, les boulangers, les tailleurs et les tonneliers. Tous au même titre étaient enfants de Marie,