ESPRIT APOSTOLIQUE

La Congrégation était donc un milieu créateur de vraie fraternité : elle unissait dans une forte et sincère amitié des représentants de classes opposées d'intérêts et plutôt disposées à la guerre les unes contre les autres qu'à l'harmonie et à la paix. Voilà son premier trait original.

En voici un second. Elle avait les allures, non d'une confrérie régentée par une autorité qui s'impose, mais plutôt d'une association d'amis que réunit un motif de piété et qui jouissent de leur autonomie. En fait, M. Chaminade était le seul maître; tout le monde le savait et en était heureux ; mais son commandement s'effaçait autant que possible. Son influence résultait beaucoup moins de l'organisation extérieure de l'œuvre que de l'ascendant personnel du directeur ; totalement dévoué à ses chers disciples, il leur témoignait une affection paternelle qui gagnait leurs cœurs ; persuadé que la Congrégation était leur œuvre au moins autant que la sienne, il considérait leur collaboration à son travail non seulement comme un appoint utile, mais comme une véritable nécessité. Sa conviction à cet égard était nettement formulée : « Les associations d'autrefois, disait-il, étaient, si l'on veut, l'enseignement des vertus » ; celles de maintenant « en sont la communication rapide parla contagion de l'exemple ». Chaque congréganiste se regardait donc comme responsable, non seulement de sa conduite personnelle, mais, dans une certaine mesure, de la bonne marche de toute l'association. Cette conviction se traduisait par un dévouement prêt à tous les efforts, à tous les sacrifices nécessaires pour assurer le succès.

Un troisième trait de la Congrégation était un grand

esprit de zèle et d'apostolat. « L'esprit de zèle et de propagande, écrivait M. Chaminade, est une des caractéristiques des nouvelles fondations. Dans les anciennes congrégations, on n'avait guère en vue que de soutenir dans la bonne voie, par une édification mutuelle, les chrétiens pieux. Mais dans notre siècle, à l'époque de renouvellement où nous sommes, la religion demande autre chose de ses enfants. Elle veut que tous de concert secondent le zèle de ses ministres et, dirigés par leur prudence, travaillent à la relever. C'est cet esprit qu'on inspire dans les nouvelles congrégations. Chaque directeur est un missionnaire permanent ; chaque congrégation, une mission perpétuelle. » Former des apôtres, ecclésiastiques ou laïcs, jeter dans la société un levain régénérateur qui gagne progressivement autour de lui jusqu'à envahir, si possible, la masse tout entière, voilà le but final de l'œuvre. La Congrégation, nous l'avons vu, s'ouvrait à toutes les classes, mais elle ne voulait pas se grossir d'unités qui viendraient y chercher simplement leur profit, même spirituel ; elle devait rester une élite militante et conquérante ; les âmes qui n'avaient pas la flamme du prosélytisme n'étaient pas faites pour elle.

Ceci explique pourquoi le directeur tenait essentiellement à faire de ses disciples des hommes de foi, pourquoi aussi il les poussait de toutes ses forces à l'acquisition d'une solide instruction religieuse : instruire était un des traits caractéristiques de sa méthode. Il estimait qu'en ce siècle de philosophie, de raisonnement et de critique, la foi « du charbonnier » ne suffit plus, et que le sentiment est un appui trop

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fragile pour les convictions religieuses, lorsqu'elles sont combattues à la fois par le libertinage des mœurs et par celui de l'esprit. Il distribuait donc à ses congréganistes, par ses instructions et ses conférences, un enseignement religieux aussi complet que possible. En outre V introducteur avait pour mission spéciale de donner aux prétendants une première formation religieuse. La lecture des bons ouvrages était fortement recommandée : le chef de fraction comptait parmi les plus importantes attributions de sa charge le soin de visiter les fractionnaires et de leur faciliter les études religieuses en leur procurant des livres qui fussent en rapport avec leurs aptitudes intellectuelles.

Ainsi préparés, les congréganistes s'appliquaient à gagner des âmes : ils y travaillaient dans le sein même de la congrégation par un entraînement mutuel vers le bien ; ils s'employaient aussi auprès des autres jeunes gens, soit à les amener à la religion, soit à les fortifier contre le respect humain, l'écueil le plus dangereux pour la jeunesse dans une société en majorité indifférente ou hostile à la religion. Mais l'apostolat le plus recommandé, c'était l'action de chacun par l'exemple, et plus discrètement par la parole, dans son milieu ordinaire, dans sa famille, dans son atelier, dans son bureau ; travail humble, mais qui est bien l'un des plus féconds et, hélas ! l'un de ceux auxquels on recourt le moins.

On comprend maintenant pourquoi M. Ghaminade ne s'adressa pas aux seules classes dirigeantes : il voyait leur ascendant sur la masse du peuple, surtout leur ascendant moral, considérablement affaibli et destiné sans doute à diminuer encore. Le peuple,

au contraire, était manifestement en voie de se conquérir définitivement une place dans la direction des affaires publiques : il fallait mettre à la portée de cet agent nouveau les moyens de formation religieuse dont il aurait besoin pour s'élever à la hauteur du rôle qui, progressivement, allait devenir le sien. On comprend aussi pourquoi ^I. Ghaminade associa l'âge mùr à la jeunesse ; c'était pour faciliter à cette dernière sa tâche, en lui procurant des exemples et des conseils. Enfin on voit clairement le sens de ce mélange de prêtres et de laïcs, si nouveau dans les réunions de ce genre, mais si fécond et si indispensable pour assurer des résultats profonds : car sans le prêtre, l'apostolat laïc est privé de l'assistance de l'Eglise, cette dépositaire divine de la doctrine et des sacrements; sans le laïc, l'apostolat du prêtre devient presque stérile dans beaucoup de milieux imbus de préjugés et fermés par principe à toute influence ecclésiastique. C'étaient là des idées de précurseur ; elles ne furent qu'imparfaitement comprises autour de M. Ghaminade, même dans le clergé ; mais elles le furent assez pour produire des résultats immédiats et pour s'incarner plus tard dans des Instituts religieux qui devaient sortir de la Congrégation comme le fruit sort de la fleur.

Enfin, le caractère le plus apparent des nouvelles associations était la dévotion à la Vierge Immaculée. Résumant les caractères essentiels de sa Congrégation, M. Ghaminade la définissait en ces quelques lignes : « C'est une société de chrétiens fervents qui, pour imiter les chrétiens de la primitive Eglise, tendent, par leurs réunions fréquentes, à n'avoir qu'un

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coeur et qu'une âme, et à ne former qu'une seule famille, non seulement comme enfants de Dieu, frères de Jésus-Christ, et membres de son corps mystique, mais comme enfants de Marie, par une consécration spéciale à son culte et une profession ouverte du privilège de l'Immaculée Conception. Toutes les règles, toutes les pratiques de cette société, tous les devoirs généraux et particuliers, l'esprit même de prosélytisme qui anime la Congrégation, émanent de cette consécration à Marie Immaculée. »

En effet, ce vocable de l'Immaculée Conception indiquait plus qu'une intention pieuse ou un dessein de se placer, comme les autres congrégations, sous les auspices de la Reine du ciel ; il renfermait tout un programme, ou plutôt il exprimait sous une forme vivante l'esprit même de l'association. La Vierge Immaculée, c'était d'abord le modèle de pureté, l'idéal d'intégrité et de sainteté offert en exemple à la jeunesse, et le ruban blanc porté par chaque congréganiste sous ses vêtements l'invitait à demeurer digne de celle à qui il s'était consacré. La Vierge Immaculée, c'était ensuite la Vierge puissante, victorieuse de l'enfer, montrée à nos premiers parents comme un signe de rédemption, le symbole du triomphe de la vérité sur l'erreur, de la vertu sur le vice. Elle incarnait l'idée des luttes de l'apostolat dans tous les temps, dans les nôtres plus encore que dans le passé : c'était du moins le pressentiment de M. Chaminade, que l'histoire des années écoulées depuis lors n'a point démenti. Et donc il entendait non seulement mettre ses disciples sous la protection de Marie, mais les consacrer à son service spécial, les lui donner,

comme des soldats fidèles et dévoués, pour combattre et triompher en son nom. « Les congrégations nouvelles, disait-il, ne sont pas seulement des congrégations en r honneur de la sainte Vierge ; elles sont une sainte milice qui s'avance au nom de Marie, et qui entend bien combattre les puissances infernales sous le couvert de celle qui doit écraser la tête du serpent. »

Tels étaient les traits les plus saillants qui caractérisaient l'association nouvelle. Il est temps de voir à l'œuvre un corps si bien constitué et dirigé avec tant de sagacité et de prudence.

La Congrégation sous l'Empire. — La Madeleine (1804). — Le renouvellement religieux a Bordeaux (1804-1809). — Le gouvernement impérial SUPPRIME LA Congrégation (1809-1814).

Pendant le carême de 1804, Mgr d'Aviau fit prêcher dans toutes les paroisses de son diocèse le jubilé extraordinaire que le pape Pie VII avait accordé à la France. « Jamais peut-être, dit un témoin, le clergé ne travailla davantage. » M. Cliaminade et les prêtres de la Congrégation, notamment MM. Rauzan, Drivet et Bouny, prirent une grande part à ces labeurs.

Les résultats furent des plus consolants, et la Congrégation y gagna un accroissement considérable i.

1. Un rapport de M. le vicaire général Praire de Terre-Noire, qui peut être daté de 1803, signale déjà ce fait que la Congrégation « préserve ou retire de la corruption d'une grande ville plus de trois cents jeunes gens ».

Elle fit tant de conquêtes, qu'elle dut songer à trouver un local qui répondit, mieux que son installation provisoire, à son importance toujours grandissante. L'archevêque y pourvut : le 14 août 1804, il érigeait la Madeleine en chapelle de secours et désignait M. Chaminade pour la desservir. La Congrégation en prit possession dès le lendemain en y célébrant la fête de l'iVssoinption.

Cet édifice, situé au cœur même de la ville, mais comme dissimulé dans la paisible rue Lalande, convenait admirablement à sa nouvelle destination. Ancienne chapelle du couvent des ^ladelonnettes où l'on recueillait, avant la Révolution, les filles repenties, la Madeleine offre l'avantage, appréciable pour les réunions, d'avoir un vaisseau unique, élargi encore parles chapelles du transept. Sur le sanctuaire s'ouvre l'ancien chœur des religieuses, vaste salle qui se répète au premier étage; la construction est de bon goût, ses grandes lignes dessinent un ensemble harmonieux.

Plus exposée aux regards dans ce nouveau local, la Congrégation édifia davantage. La vue seule de cette jeunesse, vertueuse sans forfanterie, croyante sans superstition, était un exemple d'autant plus efficace qu'il était plus rare. Sans respect humain, ces jeunes gens venaient chaque mois s'agenouiller à la Table sainte, tantôt à la Madeleine, tantôt à l'une des paroisses. Ils paraissaient aux processions et aux cérémonies publiques : par leur seule présence et leur tenue, ils étaient une prédication vivante. Leurs offices avaient un cachet particulier de piété. Mentionnons un détail touchant du cérémonial de la