LA MADELEINE

messe du dimanche : aussitôt que M. Chamiiuide était monté à l'autel, les trois premiers dignitaires s'approchant lui remettaient le cahier où étaient inscrits les noms de tous les congréganistes, tandis que le préfet lui disait r « ^lonsieur le directeur, les jeunes gens dévoués au culte de Marie se recommandent à vos suffrages; puissent leurs noms, de l'autel de l'Agneau immolé pour nous, être transportés dans le Livre de vie ! » Le cahier demeurait sur l'autel pendant toute la durée du saint sacrifice.

Les réunions du dimanche soir surtout avaient un caractère tout à fait extraordinaire ; elles offraient un spectacle vraiment inattendu qui frappait vivement l'attention des simples curieux eux-mêmes et déterminait souvent des conversions.

Décrivons une de ces pieuses soirées. La nuit est venue, la Madeleine s'illumine, le saint Sacrement, retiré du tabernacle, est déposé à l'autel de l'ancien chœur des religieuses. Au sanctuaire, deux tables marquent, l'une du côté de l'Évangile, la place du directeur entouré des prêtres consacrés à Marie ; l'autre du côté de l'Epître, la place du préfet et de ses assistants. Les congréganistes occupent des sièges dans la nef d'après les indications des officiers d'ordre. S'il survient quelque père de famille qui ait droit à une distinction, on lui donne une place près de la balustrade du chœur. Dans le fond, les chaises disponibles sont offertes aux fidèles qui assistent nombreux et empressés. Des officiers d'honneur ont la charge d'introduire les personnes de marque qui viendraient encourager de leur présence cette réunion de la jeunesse. Souvent Mgr d'Aviau fait cette surprise

à ses enfants ; il a son fauteuil au chœur, entre le directeur et le préfet; mais il ne préside pas, le directeur non plus : les jeunes gens sont chez eux.

Le préfet ouvre la séance par la récitation du Veni sancte. On commence par des chants ; parfois musique et poésie sont l'œuvre d'artistes de la Congrégation. Le secrétaire fait ensuite connaître le saint proposé à l'imitation des congréganistes pendant la semaine qui commence ; il met en reli'ef ses vertus par l'exposé fidèle de sa vie et laisse les esprits sous l'impression d'un modèle accessible à tous. Plusieurs esquisses de ce genre ont été conservées : elles sont remarquables par le souci de la vérité historique.

Une poésie ou un chant repose l'attention et la prépare au morceau important de la soirée, au « discours » que lira l'un des jeunes gens. La parole appartient indifféremment à l'un des congréganistes ecclésiastiques ou laïcs. Le plus souvent c'est un laïc qui instruira ses confrères ; nous disons instruira, car le discours a toujours un but d'enseignement religieux, bien que sous des aspects très divers. Il emprunte parfois la forme du dialogue, propre à donner de l'animation à l'exposition, et alors trois ou quatre congréganistes intei-Adennent. La variété est plus grande encore dans le choix des sujets : l'apologétique, la morale, l'histoire de l'Eglise, la vie religieuse du temps sont exploitées tour à tour. Souvent les préjugés du jour sont pris à partie; ou encore c'est la mort d'un congréganiste qui fournit l'occasion d'un éloge funèbre, autre forme non moins efficace d'enseignement.

Les manuscrits de plusieurs de ces discours ont