ECOLE CHRETIENNE

sa direction une retraite de quelques jours pour étudier leur vocation. Les portes de la solitude de Saint-Laurent leur furent ouvertes; là, dans le recueillement et la prière, ils résolurent de tout quitter pour se consacrer à l'éducation des enfants du peuple. Ils avaient l'un trente-cinq, l'autre trentetrois ans.

L'abbé Chaminade pensa que la meilleure Règle à leur donner était celle des Frères des Ecoles chrétiennes, d'autant plus que Laf argue avait été leur élève et se sentait de l'attrait pour cet Institut. On fit donc venir cette règle de Toulouse où elle était conservée, et Lafargue la copia de sa main. Ensuite, sans aucun délai, les deux nouveaux instituteurs ouvrirent, rue des Étuves, une petite école à peu près gratuite, où les enfants affluèrent dès le premier jour. Mgr d'Aviau fut ravi de cette initiative et témoigna hautement son admiration pour le dévouement des deux maîtres, en môme temps que pour leur talent à inculquer à leurs élèves les principes de la doctrine chrétienne.

Dès le rétablissement de l'Institut des Frères à Lyon (1805), M. Chaminade obtint qu'on lui envoyât deux religieux, et, en 1806, il installa, dans sa maison de Saint-Laurent, le premier noviciat de l'Institut qui eût été établi régulièrement depuis la Révolution. Mgr d'Aviau le désigna comme supérieur ecclésiastique de la communauté ; la Congrégation de la ^ladeleine fournit des novices, et, M. Chaminade se chargea de la direction spirituelle. Ce noviciat prospéra si bien qu'en 1811, la petite maison de Saint-Laurent était devenue trop étroite et qu'il fallut songer à la

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quitter. Comme Bordeaux n'était pas le centre d'un district de l'Institut, mais dépendait du Visiteur de Toulouse, ce fut dans cette dernière ville que le noviciat fut transféré. Cette séparation ne diminua en rien l'affection de M. Chaminade pour les Frères; il continua à les favoriser de tout son pouvoir, et le Fr. Alphonse ^ qui a tant fait pour le développement de leurs écoles à Bordeaux, ne parlait jamais de lui qu'avec reconnaissance et vénération.

Le 4 avril 1804, Mgr d'Aviau inaugurait son séminaire diocésain dans un local provisoire, rue de Rohan, en attendant que les bâtiments de l'ancien couvent des Capucins fussent prêts à le recevoir. Tout le personnel, directeurs et élèves, était de la Congrégation de M. Chaminade.

Ni les Lazaristes ni les Sulpiciens n'avaient pu, faute de personnel, fournir les maîtres ; ce furent les prêtres venus du diocèse de Périgueux, amis de M. Chaminade et ses aides dans l'apostolat de la Congrégation, qui tirèrent de peine le pieux archevêque de Bordeaux ; ils avaient d'ailleurs été directeurs de séminaires, soit à Périgueux, soit à Mussidan, et leur science n'était pas inférieure à leur zèle.

Tous les élèves qui constituèrent le séminaire pendant la première année furent recrutés parmi les congréganistes, les prétendants ou les postulants ; l'une des premières vocations fut celle de Denys Joffre, que nous connaissons déjà depuis 1796. Ce que la Congrégation avait fait au début, elle le con-

1. Ce religieux est mort en 1875 à Bordeaux où il avait la charge de Visiteur du district.

SEMINAIRES 121

tinua : chaque année elle fournit au séminaire son appoint de sujets et des meilleurs. En 1808, les séminaristes qui continuaient à fréquenter la Congrégation étaient assez nombreux pour constituer une « fraction » spéciale. La direction du séminaire resta aux mains des membres de la Congrégation jusqu'à l'arrivée des prêtres de Saint-Sulpice en 1814.

Le petit séminaire était d'abord une annexe du grand, et son personnel provenait également de la Congrégation. Mais en 1812 il constitua une maison séparée, grâce encore à l'initiative d'un disciple de M. Chaminade, Timothée Lacombe; la Compagnie de Jésus en prit la direction en 1814. C'est également par des membres de la Congrégation que fut rétabli le petit séminaire de Bazas.

A toutes ces œuvres relevées, il faut ajouter le travail incessant, opéré dans le sein de la population bordelaise par les diverses branches de la Congrégation, jeunes gens, jeunes filles, Pères de Familles, Dames de la Retraite; leurs bons exemples, leur parole franchement chrétienne, leur zèle discret mais actif étaient, comme dans la parabole évangélique, ce levain qui, mêlé, et en quelque sorte perdu, dans trois mesures de farine, fait néanmoins fermenter toute la masse.

Le rôle de la Congrégation pourrait encore se comparer à celui d'un bassin qui recueille des eaux abondantes et alimente ensuite tous les canaux qui viennent s'embrancher sur lui. Ainsi la Congrégation reçut dans son sein une nombreuse jeunesse qu'elle forma et distribua ensuite aux œuvres diverses qui sollicitaient son concours.

On comprendra donc que le cardinal Donnet, visitant la communauté de la Madeleine en 1869 et parlant aux religieux de leur vénérable fondateur, ait pu dire : « C'était un homme éminent que le respectable P. Ghaminade ; nous ne le connaissions pas ; nous ne l'appréciions pas ; nous ne savions pas ce que nous lui devons. Et cependant, qu'on remonte à l'origine de toutes nos œuvres bordelaises, le nom de M. Ghaminade est inscrit en tête de chacune d'elles. » Un pareil témoignage, venant d'une si haute personnalité, est assurément significatif. Il n'atteste pas simplement l'influence qu'a eue l'apostolat de M. Ghaminade sur la restauration catholique à Bordeaux; il montre aussi quelle fut la modestie de ce prêtre qui a toujours fait en sorte de ne pas attirer l'attention sur sa personne. Il accomplissait de grands travaux, mais il ne se souciait nidlement d'y attacher son souvenir; tels ces humbles bâtisseurs de cathédrales, qui travaillaient « pour Dieu, pour Madame la Vierge », et dont les œuvres splendides sont restées anonymes.

En fournissant des ouvriers pour toutes les entreprises de zèle, la Congrégation perdait successivement ses meilleurs éléments et risquait de s'épuiser. De fait, en 1805, l'éloignement de ses plus utiles collaborateurs ainsi cédés fit retomber sur M. Ghaminade une lourde charge. En outre il se trouvait, à la même époque, dans une grande gêne pécuniaire : la

Adgne de Saint-Laurent était son seul revenu fixe ; quant à ses œuvres, elles étaient de celles dont le bilan se solde nécessairement par un déficit. Sa détresse, se joignant à l'épuisement causé par le travail, l'amena à se demander s'il ne devait pas rentrer momentanément dans les rangs du clergé diocésain, en attendant que Notre-Seigneur et la très sainte Vierge lui fissent voir comment il pourrait continuer à réaliser sa « mission ». Cette hésitation fut de courte durée : les Pères de Famille lui vinrent en aide, il toucha quelque argent, qui lui était du dans sa ville natale, et continua son œuvre en comptant sur la Providence.

La Congrégation répara ses pertes avec une rapidité inespérée ; ses effectifs dépassèrent bientôt les chiffres qu'ils atteignaient avant les sacrifices si généreusement consentis par le directeur i.

Cependant, un si grand bien ne devait s'opérer qu'au milieu des épreuves ; c'est là une loi providentielle à laquelle il serait difficile de signaler des exceptions. Un deuil cruel frappa bientôt M. Chaminade; le 29 avril 1808, son frère Louis s'endormit dans le Seigneur, âgé de cinquante ans à peine. Depuis plusieurs années, il était chargé des fonctions de préfet des études au séminaire; mais sa santé était déjà délicate et bientôt sa poitrine fut atteinte. Mal remis après une crise grave, il recom-

1. A l'automne de 1808, M. Chaminade écrit à Mlle de Trenquelléon : « La congrégation des jeunes personnes est au nombre de plus de deux cent cinquante, sans les postulantes et les affiliées... Le premier corps de la Congrégation entière est celui des jeunes gens, et c'est le plus nombreux. » Lafon, dans son interrogstoire de 1809, déclare que ce dernier atteignait le chiffre de trois à quatre cents.

mença ses leçons ; ses forces le trahirent. Pris d'un long évanouissement, il ne revint à lui que pour mourir quelques jours après, laissant le séminaire dans la désolation, car il était aimé et profondément vénéré de tous, maîtres et élèves. Cette mort n'était que le prélude d'autres épreuves qui allaient venir du côté où M. Chaminade devait le moins en attendre : l'existence même de toute l'œuvre qui avait son centre à la Madeleine allait se trouver compromise dans de graves affaires politiques.

A la Congrégation, pourtant, c'était un principe absolu d'écarter systématiquement toute question touchant la forme du gouvernement. En outre, le prudent directeur tenait essentiellement à ce qu'il n'}' eut rien d'occulte ni de secret dans ce qui s'y faisait. Par tempérament, il aimait le grand jour : « Tout ce qui est caché, disait-il, tout ce qui tient du mystère m'a toujours répugné... Comme les assemblées sont publiques, elles peuvent être facilement surveillées par les autorités ecclésiastiques et civiles, ce qui doit éloigner toute crainte qu'elles portent ombrage aux unes et aux autres. »

Les congrégations fondées à Paris et à hjon par les Pères de la Foi, qui remplaçaient la Compagnie de Jésus, n'avaient pas cru pouvoir agir de même ; le préfet de celle de Lyon écrivait à M. Chaminade : « Votre société a pour elle sa grande publicité ; la nôtre est forcée d'agir dans le secret, avec prudence et discrétion. » A Paris, Mgr d'Aviau s'était vu refuser l'entrée des réunions de la Congrégation : « Nous serions infiniment honorés de votre présence, lui avait-on dit, mais nous devons rester dans une