XII PREFACE

Le moment est venu de faire un nouveau pas et de tirer de l'élite même une élite supérieure : c'est Uétal religieux proprement dit qui va se former au sein de la Congrégation. Plusieurs, jeunes gens ou jeunes filles, veulent se lier par les vœux de chasteté et d'obéissance, auxquels ils joindront le vœu de zèle qui les consacrera à l'apostolat de la jeunesse; quant à la pauvreté, ils en pratiqueront Tesprit. D'ailleurs leurs vœux demeureront secrets; ils resteront simples associés, ou se verront promus aux différentes dignités : leur rôle essentiel sera d'être, par leur langage, leur action, leur vie tout entière, l'âme fervente de la corporation et d'y faire vivre, dans toute son étendue^ l'esprit mariai; car le congréganiste « religieux » doit tirer toutes les conséquences de sa consécration à Marie. Ce n'est pas d'un vain titre que l'Église décore la Vierge Marie quand elle la proclame reine des apôtres : plus on sera fils de Marie, plus on sera généreusement apôtre.

Et maintenant il ne restait plus qu'à franchir la dernière étape — puisqu'un gouvernement plus clément le permettait enfin — c'est-à-dire fonder, en se conformant aux usages traditionnels de rÉglise, mais en tenant compte de besoins nouveaux, deux Ordres religieux : l'Institut des Filles de Marie, la Société de Marie. Les années 1816 et 1817 virent éclore ces deux grandes institutions, la première à Agen, sous la conduite de la sainte