VERS L AVENIR

les relations intimes du confessionnal et de la direction spirituelle n'avaient pas tardé à lui révéler ces âmes de choix, et il s'était empressé de les amener à la connaissance des secrets de la vie intérieure. Mais alors se produisit le fait déjà raconté : bon nombre de jeunes filles de la Congrégation délaissèrent le monde et entrèrent dans les couvents qui, d'abord tolérés, avaient été officiellement autorisés après 1806 ; de leur côté, les jeunes gens fournirent un sérieux appoint de bons sujets au clergé diocésain, comme aussi à l'Institut des Frères des écoles chrétiennes qu'on avait laissé se relever en 1804, et en faveur duquel Napoléon avait rendu un décret-loi (1808) pour les incorporer à l'Université.

Ces nombreux départs avaient laissé des vides parmi ses coopérateurs immédiats ; et M. Chaminade comprit la nécessité d'organiser dans l'association un groupe de jeunes gens qui, choisis parmi les plus fervents, consentiraient à s'attacher à l'œuvre, à devenir les guides de leurs confrères et les gardiens des traditions.

Sans plus tarder, il se mit à ce travail de formation et proposa ce parti à plusieurs, après les y avoir insensiblement préparés. Si l'on se reporte aux documents originaux, on voit qu'il ne leur parla point dès l'abord de vœux de religion, mais s'appliqua à leur en faire prendre l'esprit. Il leur rappela les engagements du baptême, les leur présenta dans toute leur étendue, et leur demanda d'en assurer dans leur vie la sincère et fidèle exécution. Il leur indiqua quelques pratiques de piété, leur traça un règlement adapté à la profession de chacun, et les exhorta à

Timitation du zèle de la sainte Vierge dans leurs rapports avec les congréganistes.

Bientôt, parmi eux, il s'en rencontra qui, se sentant plus déterminés à progresser dans le bien et à se dévouer pour le soutien et l'accroissement de la Congrégation, sollicitèrent la faveur de s'engager par vœu à l'obéissance envers leur directeur.

Ce mouvement ne s'arrêta pas là : plusieurs, sous la poussée de la grâce, conçurent et exprimèrent le désir d'émettre un triple vœu de chasteté, d'obéissance et de consécration au salut des jeunes gens ou « de zèle », comme on disait plus brièvement. M. Chaminade crut qu'il était à propos de les exaucer ; et il institua alors ce qu'il appelait Vélat,

Par ce mot, il désignait la condition des congréganistes des deux sexes qui, continuant à vivre dans le monde et à vaquer aux travaux de leur profession, s'associaient plus intimement au ministère de leur directeur, sans se distinguer pour autant des autres membres de la Congrégation : c'étaient donc comme des religieux et des religieuses vivant dans le monde. Les vœux qu'ils faisaient demeuraient secrets, de manière que l'on ne s'aperçût de rien au dehors et qu'ils pussent remplir leur mission, tout en évitant de porter ombrage à leurs confrères. Car ils ne devaient pas nécessairement servir à constituer les cadres extérieurs de l'association ; ils pouvaient indifféremment rester au rang de simples associés ou se voir promus aux différentes dignités. Leur rôle essen-