L ETAT

tiel se ramenait à être, par leur vie, leur langage, leur action, comme le ressort secret, l'àme de la corporation entière.

A quel moment M. Chaminade commença-t-il à rapprocher les uns des autres ces congréganistes d'élite, pour les organiser en un groupe plus ou moins homogène ? C'est ce que l'on ne saurait préciser, à s'en tenir aux documents qui restent. Dans les notes destinées à la police et rédigées par le directeur lors de la suppression de l'œuvre (1809), on lit qu'au commencement de l'année 1806, il se replia sur luimême et à la suite de la crise provoquée par les nombreux départs de congréganistes, mentionnés plus haut, se demanda s'il ne devait pas momentanément reprendre un poste dans le clergé diocésain ; il aurait laissé à un noyau de douze congréganistes, triés avec soin et préparés à cette mission, la tâche de maintenir l'œuvre dans toute sa vitalité. ^lais ces mêmes notes ajoutent formellement que cette hésitation fut de courte durée et qu'il n'y eut jamais effectivement d'assemblée des douze.

Toutefois, ce qui demeura un simple projet à cette époque dut se réaliser après que le Gouvernement impérial eut ordonné la suppression de la Congrégation. Les réunions nombreuses et fréquentes se trouvèrent dès lors impossibles, et il fallut bien se résoudre à maintenir l'œuvre dans son intégrité et sa ferveur par le moyen des dignitaires et des membres de l'état, tout en entourant de la plus grande réservée les moindres démarches de peur d'éveiller les soupçons d'une surveillance ombrageuse.

Ces graA^es et décisifs événements montrèrent à

M. Chaminade qu'il importait de donner plus de consistance et plus de régularité à l'institution déjà existante des religieux et des religieuses vivant dans le monde. Il fut encouragé dans cette manière de voir et d'agir par les résultats qu'avait obtenus à cet égard l'abbé de la Clorivière. Dès 1790, ce prêtre d'un zèle admirable et d'une profonde vertu avait établi à Saint- Malo la Société du Cœur de Jésus pour remplacer les anciens Ordres supprimés. Son plan était d'organiser au milieu du monde une association religieuse qui, n'en étant pas connue pour telle, serait inaccessible aux persécutions : ses membres adopteraient, sous la forme des vœux de religion, la pratique des conseils évangéliques, et tendraient sans cesse au salut des âmes par tous les moyens possibles. Avec l'approbation des supérieurs ecclésiastiques, il s'était mis à l'œuvre, et en peu de temps, il avait réussi à grouper dans plusieurs diocèses un certain nombre de prêtres et de fidèles. Au plus fort de la tourmente révolutionnaire, il était parvenu à dérober le secret de cette organisation aux recherches d'une police tracassière. Ses disciples avaient tiré un grand profit des secours que leur procurait la Société, et ils avaient rendu des services signalés à l'Eglise persécutée i.

Selon des conjectures fort vraisemblables, ^I. Chaminade eut des relations, sinon des rencontres, avec

1. En 181i, lorsque, par la bulle Solliciludo omnium ecclesiarum, le pape Pie VII rétablit l'Institut de saint Ignace, le P. de la Clorivière, ancien jésuite, fut désigné par le Général de la Compagnie pour restaurer l'Ordre en France et en grouper les derniers survivants. Il rendit à sa famille religieuse les plus grands services et mourut à Paris en 1820.

M. de la Clorivière, et usa de ses conseils comme de ses écrits. 11 s'essaya lui-même à perfectionner peu à peu les règles constitutives de réiat; les originaux de ces rédactions successives nous sont parvenus, et donnent quelques précisions sur la manière dont il codifia les observances de la vie religieuse pour les personnes du monde. On émettait les vœux de chasteté, d'obéissance et de zèle ; quant à la pauvreté, on en professait l'esprit, « personne ne devant rien garder, n'user de rien, n'augmenter sa fortune que sous l'obéissance ». A ce genre de vie il admettait des membres de classes très diverses, lettrés ou illettrés, ecclésiastiques ou laïcs. Quoique liés en Jésus et Marie aussi étroitement que possible, ceux-ci n'avaient aucune marque extérieure de leur profession. Ils vivaient séparément, vaquant simplement à leurs affaires ; leurs rapports mutuels se réduisaient à des réunions hebdomadaires accompagnées du Chapitre des coulpes et à quelques pratiques communes, parmi lesquelles un rendez-vous quotidien au pied de la croix, en union avec Marie, à trois heures de l'après-midi. Voici en quels termes M. Chaminade explique les raisons de cet usage ; elles méritent d'être citées : « A trois heures de l'après-midi, tous se rendront en esprit sur le Calvaire pour y contempler le Cœur de Marie, leur tendre Mère, percé d'un glaive de douleur, et se rappeler l'heureux instant où ils ont été enfantés. Marie nous a conçus à Nazareth; mais c'est sur le Calvaire, au pied de la croix de Jésus expirant, qu'elle nous a enfantés. C'est le motif qui doit engager tous les enfants de cette divine Mère à cette réunion de cœur et d'esprit sur le Calvaire à trois heures :

tous termineront leur station par un Ave Maria... A cette heure ils suspendront ce qu'ils feront, s'ils le peuvent sans inconvénient ; ceux qui seraient seuls se mettront à genoux. Le Vendredi saint, ils prendront des précautions pour être seuls en prières et réunis en plus grand nombre possible. »

Dans une des dernières rédactions où M. Chaminade a consigné sa pensée sur l'état, on voit qu'il finit par y admettre des degrés successifs : postulants, novices, simples religieux et religieux prof es. Ceux-ci faisaient les trois vœux perpétuels de chasteté, d'obéissance et de zèle, ce dernier comprenant la stabilité dans la Congrégation ; les simples religieux ne les émettaient que pour un an ; les novices se liaient par la seule promesse de garder les prescriptions des vœux et d'observer le règlement pour la durée d'une année ; les postulants suivaient une partie du règlement et s'exerçaient dans la pratique de quelque vœu. Parmi les papiers relatifs à l'état, se trouve encore la formule souscrite par Mlle Elisabeth Bos, professe perpétuelle : « Dieu tout-puissant et éternel, moi... quoique très indigne que vous abaissiez vos regards sur moi, me confiant toutefois en votre bonté et pitié infinie, et poussée du désir de vous servir, voue et promets à votre divine Majesté, en présence de la très sainte Vierge Marie, de toute la cour céleste et de ceux qui sont ici présents, et à vous, monsieur le Directeur et ma Mère^, tenant la place de Dieu, chasteté, obéissance et dévouement à la sainte Vierge pour toute la vie ; et sous la direc-