LA CLÔTURE

Quand le fondateur s'était rendu à Agen, il avait conféré avec Mgr Jacoupy pour l'amener à son idée, mais sans y réussir. L'évêque avait exigé, du moment que l'on adoptait des vœux perpétuels, que la prise d'habit et toute cérémonie de profession fussent différées et que les postulantes fussent éprouvées plus longtemps.

M. Ghaminade n'était pas homme à abandonner à la légère un plan sérieusement mûri. Autant il était lent à se décider, autant il montrait de persévérance et de ténacité dans l'exécution d'une décision prise. Il s'efforça donc d'adoucir la déception et la peine que ce retard infligeait aux aspirantes, et il se prépara à repartir pour Bordeaux avec ^Ille de Lamourous ; tous deux y étaient réclamés par leurs œuvres respectives. La petite communauté recueillit avidement les derniers enseignements de celui qu'elle commençait à nommer son Bon Père et qui désormais devait être le guide de ses progrès.

Avant de quitter Agen, il lui restait à organiser le gouvernement de TœuAa^e naissante et à lui désigner une supérieure. Dès avant la fondation, Adèle avait supplié M. Ghaminade de choisir quelque âme capable de lui communiquer à elle-même et à ses compagnes le véritable esprit religieux. Il s'était réservé de voir sur place : il délibéra donc avec Mlle de Lamourous sur ce point de conséquence. La Bonne Mère hésitait devant la jeunesse et la vivacité de Mlle de Trenquelléon ; voulant l'éprouver, elle lui manifesta ses perplexités : « Vous êtes trop vive, lui dit-elle, trop empressée, vous ne seriez pas capable de gouverner, vous gâteriez tout. » Et, lui désignant une de ses as-

sociées que l'opposition de la famille empêchait encore de se réunir aux aspirantes, elle ajoutait : « Je ne vois qu'elle qui soit capable d'être supérieure : il faut faire une neuvaine pour que ses parents se décident à la laisser entrer. » Mlle de Trenquelléon fit la neuvaine de tout cœur : c'était bien sincèrement qu'elle avait peur de la supériorité ; et elle se réjouissait d'en voir le fardeau éloigné tout à fait de ses épaules, lorsque, débarrassée des obstacles qui la retenaient, son amie put rejoindre les aspirantes.

Mais Mlle de Lamourous avait apprécié l'humilité d'Adèle, et, persuadée qu'elle saurait dominer les défauts de son caractère, elle engagea M. Chaminade à l'établir comme supérieure. Tel fut le sentiment du fondateur qui procéda à l'installation. En même temps il confirma le nom de Mère Marie de la Conception qu'avait choisi Adèle, dès qu'il avait été question de fonder une congrégation religieuse. Enfin il ratifia la désignation de la communauté qui s'intitula : Institut des Filles de Marie.

Affermissement de l'Institut des Filles de Marie (1816-1820). — La règle et l'esprit. — Les épreuves. — Première fondation. — Le tiersordre séculier.

Les débuts des Ordres religieux ressemblent à l'aurore d'un beau jour ou encore au printemps, ce riant avant-coureur des autres saisons ; c'est comme l'enfance de ces êtres collectifs ; et l'on ne réussit guère à en retracer la paix, les charmes et les espérances. Dieu se plaît à entourer ces commencements d'une bonté, d'une douceur particulières; il s'y montre présent d'une façon plus sensible et avec plus d'intimité, car il veut en obtenir ces prémices dont il se dit jaloux dans les Livres saints.

Pour les Filles de Marie, il en advint de même. La Providence, en vue de constituer leur première communauté, réunit autour de la fondatrice un groupe d'âmes qui étaient vraiment de choix et qui, avec

leurs qualités et leurs vertus diverses, formaient à celle-ci une splendide couronne. Assurément le détail des origines de l'Institut pourrait fournir le sujet d'un tableau fort intéressant, si l'on avait le loisir d'en dessiner tous les traits, d'en retracer tous les épisodes. Du moins faut-il essayer ici d'en donner une ébauche,

En quittant Agen, jNI. Chaminade avait laissé cette consigne à sa petite famille du Refuge : « Puisque c'est la volonté de votre évêque, disposez votre existence présente de manière à en faire un véritable noviciat. » Et, fidèles à cette recommandation qui répondait si bien à leur ferveur généreuse, les sœurs s'exerçaient, dans le silence, la prière et l'abnégation, aux âpres devoirs de leur saint état. Néanmoins le fondateur n'avait nullement entendu leur imposer l'abandon de toute œuvre extérieure de zèle. Pendant son séjour, il avait tenu à régler lui-même le fonctionnement de la Congrégation, et il l'avait organisée sur le type déjà expérimenté à Bordeaux. Ainsi les réunions avaient reçu un élan nouveau; en peu de temps, l'association des dames et des jeunes filles s'était accrue d'une soixantaine de memlDres, provenant de la seule ville d'Agen.

Les religieuses prirent donc en main la direction de cette section féminine ; leur chapelle devint le lieu ordinaire des assemblées de piété, et tous les services annexes se contralisèrent au couvent. Dès longtemps plusieurs des sœurs s'étaient initiées à ce ministère spécial, surtout la fondatrice, pour qui, à vrai dire, il n'avait plus de secret. Aussi, très vite leur habileté fit sensation, et leur bonne renommée commença à sortir dans le public.