OEUVRES DE ZELE

En novembre 1816, sur les instances réitérées de la population, et sur le désir exprès de Mgr Jacoupy, elles durent solliciter de M. Chaminade l'autorisation d'établir une école gratuite. Enfin une réunion de femmes compléta, pour la classe populaire, l'œuvre de la Congrégation.

Dieu bénissait visiblement la fondation, non seulement par la réussite de ces diverses entreprises, mais encore par les vocations qu'il lui suscitait. Dans l'automne de 1816, coup sur coup, des sujets d'élite se présentèrent : plusieurs venaient de Bordeaux, envoyés par celui qu'on se plaisait à appeler le Bon Père ; d'autres étaient d'anciennes et fidèles amies de la ]\lère Marie de la Conception, impatientes de la rejoindre et arrivées à se dégager enfin des liens de leur famille.

Et pourtant, à cette date, le principal, le seul obstacle à son développement ultérieur n'était pas encore définitivement levé : il manquait toujours la permission épiscopale d'aller de l'avant, de prononcer des vœux. Du côté des aspirantes, la résignation était parfaite ; la confiance dans l'avenir de l'Institut remplissait leurs âmes. Ces sentiments étaient entretenus par les lettres très fréquentes de M. Chaminade, lequel, d'autre part, ne manquait pas d'agir discrètement auprès de Mgr Jacoupy. Le bon évêque ne pouvait s'empêcher d'admirer les fruits merveilleux que déjà produisait le zèle de Mère Marie de la Conception et de ses compagnes, et il devait confesser que par là l'Esprit de Dieu se manifestait visiblement; aussi, de jour en jour, il inclinait à céder, et il profita de la fête de Noël de 1816 pour faire une première

concession. A la fin d'une petite retraite préparatoire à cette solennité, il accorda aux sœurs la faculté de revêtir, mais pour ce jour-là seulement, les habits religieux qu'elles s'étaient confectionnés. Délicieux instants, où, après six mois d'attente, il leur fut donné de déposer les livrées du siècle et de prendre ce vêtement qui, à lui seul, exprimait leur ferme propos de n'appartenir qu'à Jésus et à Marie ! Le costume était simple, austère et de bon goût : noir dans son ensemble, et relevé par une ceinture de laine blanche et par un manteau de chœur également blanc, dont la couleur devait rappeler la consécration à Marie.

Mais, l'habit religieux une fois pris, comment le quitter de suite ? L'évêque comprit que c'était exiger l'impossible, et il fit dire que désormais les sœurs pouvaient garder leur sainte livrée. Ce leur fut un doux encouragement, et à leurs premières entreprises elles adjoignirent bientôt des œuvres nouvelles, celle des premières communions tardives, puis celle des retraites pour les personnes du monde et celle des pauvres mendiantes.

Tant de bien réalisé plaidait puissamment en leur faveur, et plus encore le spectacle de leurs vertus précoces. A l'occasion d'une visite que M. Ghaminade fit à ses filles en juillet 1817, le pasteur du diocèse permit enfin qu'on procédât à la cérémonie de profession. La clôture de la retraite qui devait préparer les sœurs à ce grand acte, eut lieu le 25 juillet; et la chute de ce jour amena l'heure impatiemment désirée qui allait donner pour toujours au Seigneur ces cœurs décidés à l'aimer et à le servir lui seul, sous les auspices de la Vierge Immaculée. Après la

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fondatrice, huit de ses sœurs jurèrent successivement fidélité au divin Maître ; deux, plus récemment entrées, ne furent admises qu'à des vœux temporaires. Le dimanche suivant, ^I. Chaminade donna le saint hahit à plusieurs novices. La fondation des Filles de ^larie se trouvait par là définitivement consommée.

L'autorisation d'émettre la profession des vœux perpétuels était, de la part de Mgr Jacoupy, une implicite approbation de l'Institut naissant et des Constitutions que ^l. Chaminade avait rédigées, dès la fin de 1815, pour lui servir de code. Ces règles n'avaient pas encore pris leur forme dernière ; déjà cependant elles traçaient les lignes principales de la vie que le fondateur pensait introduire dans la communauté. Pour les composer, il n'avait eu qu'à utiliser les études qu'il avait poursuivies, des années durant, sur l'état religieux, et aussi l'expérience qu'il avait acquise au contact des Ordres anciens etnom^eaux; surtout il les avait méditées et mûries dans de pieux colloques avec le Dieu de qui procèdent les saintes lumières. Aussi ces Règles sont-elles une œuvre de haute sagesse, tout empreinte de l'esprit divin.

En assignant à l'Institut la double fin de tendre à la perfection par la pratique des conseils évangéliques et d'attirer dans les voies du salut les personnes du monde, et cela à l'imitation de la sainte Vierge, les Règles ajoutent qu'on attache l'importance d'un objet essentiel aux précautions et réserves destinées à proie

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téger les sœurs contre la contagion du monde. Chaque jour, une heure d'oraison mentale est prescrite, avec l'examen particulier et la lecture spirituelle. Point de long office à chanter ou à psalmodier au chœur; le petit office du saint Cœur de Marie, récité par les congréganistes, demeure celui de la communauté. Enfin point de mortifications extraordinaires, le jeûne seulement chaque vendredi et quelques jours d'abstinence dans l'année; mais un silence strict en dehors des récréations, une pauvreté rigoureuse, que le fondateur avait d'autant plus à cœur qu'à son avis, l'absence de cette vertu avait précipité la décadence de la plupart des couA^ents au siècle précédent.

Les vœux avaient pour objet, outre la pauvreté, la chasteté et l'obéissance usitées communément, la clôture et l'enseignement. A ce dernier engagement était attaché le même sens qu'au vœu de zèle chez les congréganistes vivant en religieux dans le monde. Les sœurs appliquées aux travaux d'intérieur, au matériel de la maison, dites sœurs compagnes, ne prononçaient que les trois vœux ordinaires de religion ; les deux autres étaient propres aux Mères ou religieuses de chœur. La durée du noviciat pour celles-ci était fixée à deux années.

Pour le gouvernement, il était confié à une Supérieure qui devait être soumise à la réélection tous les trois ans, à l'exception de la fondatrice qui était supérieure à YÎe. Les charges principales se trouvaient partagées entre trois offices, désignés sous les noms d'offices de zèle, à' instriicllon et de travail, qui pouvaient et devaient être l'objet de responsabilités distinctes, bien que toujours placés sous la direction