LA RÈGLE

générale de la supérieure. A l'office de zèle se rattachaient les exercices spirituels, l'observation de la Règle, la clôture, l'œuvre des retraites, les congrégations, les premières communions tardives. De l'office d'instruction relevaient les études religieuses ou profanes, les méthodes d'enseignement, la formation et la direction des diverses maîtresses. L'office de travail centralisait le soin des ouvroirs ou ateliers, de l'économie domestique et de l'administration temporelle. Disons-le dès maintenant, cette répartition, analogue à la division du travail qu'admettent les Etats modernes sous le nom de ministères, passera de l'Institut des Filles de ^larie à la Société de Marie et demeurera l'un des traits caractéristiques du gouvernement dans les fondations de M. Chaminade.

Telles étaient, dans leurs grandes lignes, les Constitutions destinées aux nouvelles religieuses. A la vérité, elles ne leur commandaient point ces offices choraux de jour et de nuit, ces grandes austérités des anciens Ordres contemplatifs, que supportent plus malaisément les santés affaiblies de notre temps et qui ne s'accommodent guère avec la fatigue des œuvres de zèle. Mais de l'abnégation intérieure et du renoncement à la volonté propre, comme des sacrifices inhérents à la vie en commun, elles tiraient, pour les sœurs, une compensation fort méritoire et un moyen assuré de perfection.

Aussi bien M. Chaminade n'entendait point qu^au couvent l'on s'en tînt étroitement aux formules textuelles des règlements: à ses yeux, ce n'était là que l'écorce de la vraie vie religieuse. De concert avec la jeune Supérieure, il insistait fortement sur l'esprit qui

devait diriger dans l'application des Constitutions. L'esprit, c'est, en effet, le principe qui vivifie la communauté ; c'est l'idéal qu'a primitivement contemplé le fondateur, cette image qu'il a conçue et arrêtée dans son intelligence pour la faire réaliser ensuite par une élite capable de la saisir, de l'aimer, de s'enthousiasmer pour sa noblesse et sa beauté féconde. Dès lors, il est capital que tous les membres, surtout au début, soient animés de l'esprit qui leur est propre. Voilà pourquoi M. Chaminade s'attachait si énergiqaement à pénétrer ses premières filles de sa pensée intime et à les identifier, pour ainsi dire, avec son idéal. Comme il les entretenait un jour de la perfection religieuse, il leur recommandait de ne pas viser ce but d'une façon quelconque. « Quels moyens avons-nous, leur disait-il, pour acquérir cette belle perfection? Ceux que nous offre l'Institut ; et si nous prétendions les chercher ailleurs, nous serions dans l'illusion, nous nous fatiguerions en vain ; il semblerait que nous ferions beaucoup de chemin , mais tout ce travail n'aboutirait à rien, parce que nous ne le ferions pas dans l'ordre. » Quand il se trouvait séparé d'elles, chacune de ses lettres leur apportait les mêmes recommandations : « Pénétrez-vous de plus en plus de l'esprit de notre Institut, soit en l'étudiant. .., soit en le méditant », leur écrivait-il le 20 juillet 1816, et le 30 septembre suivant, il leur disait encore : « Prenez toutes avec moi la résolution de ne laisser entrer dans l'Institut, en quelle qualité que ce soit, que des sujets qui aient réellement l'esprit de l'Institut. » « Il faut former ses habitudes sur ces Règles, sans en vouloir chercher d'autres, mande-t-il à la Mère supé-