L ESPRIT
Heure le 14 janvier 1817. L'Institut, tout l'Institut, et nous avons assez de besogne. Prenez bien soin que cet esprit soit celui de toutes vos Filles en Jésus et Marie. »
De quels traits compose-t-il ce sceau spécial dont il veut que les religieuses portent intimement la marque ? Celui qu'il indique d'abord, c'est V esprit intérieur qui, retirant l'âme des bruits ou des sollicitudes absorbantes du dehors, la tient recueillie dans une vivante et consciente union avec Dieu ; sous son influence, les vues de la foi inspirent tous les actes que l'on pose , et à la base de chaque vertu chrétienne ou religieuse il a soin de placer un motif surnaturel nettement perçu. C'est lui qui est le principe vital; ôtez-le, il n'y a plus de sève. Aussi M. Chaminade disait-il volontiers ce mot : « Un religieux qui n'est pas spirituel est une chimère et un fantôme. » Les exercices de piété, les retraites, les multiples industries employées pour favoriser le recueillement, les barrières élevées par la clôture pour défendre contre l'envahissement de la contagion du monde, voilà autant de pratiques auxquelles astreint l'observance en vue de sauvegarder l'esprit intérieur.
L'Institut se distingue par un second trait qui trouve sa raison d'être dans le but poursuivi : la multiplication des chrétiennes. De par les intentions formelles de leur fondateur, les Filles de Marie devaient prendre pour leur partage ce ministère de dévouement auquel les liait leur vœu explicite d'enseignement, et qui nécessitait dans leur cœur une disposition marquée au zèle surnaturel. Ecoutons làdessus M. Chaminade exprimant sa pensée dès le
3 octobre 1815 à Adèle de Trenquelléon. « Ce qui doit vous distinguer des autres Ordres, c'est le zèle pour le salut des âmes. Il faut faire connaître les principes de la religion et de la vertu, il faut multiplier les chrétiennes... Vous aurez à instruire de la religion, à former à la vertu les jeunes personnes de tous états et de toutes conditions, à en faire de vraies congréganistes, à tenir des assemblées soit générales, soit de division, soit de fraction. Vous aurez à faire de petites retraites aux jeunes personnes, à les diriger dans le choix d'un état de vie, etc. Votre communauté sera toute composée de religieuses missionnaires. C'est d'après ces vues que nous devons distinguer les sujets propres à cet état... Voyez dès à présent quelle préparation vous devez apporter à un état si saint, qui doit vous faire participer à l'esprit apostolique. »
Est-ce à dire que l'Institut de INIarie revendiquait comme un monopole l'esprit intérieur et celui d'apostolat ? Pas le moins du monde ; et ce n'est pas là que M. Chaminade plaçait la ligne de démarcation entre ses fondations et les institutions antérieures. Que d'autres Ordres aient en leur faveur l'éclat de leurs œuvres, l'héroïsme de leurs vertus, son humilité n'avait pas de peine à s'y résigner ; mais ce en quoi il voulait que ses enfants ne consentissent pas à se laisser devancer, c'est la piété filiale envers Marie. En septembre 1815, il prévient Mlle de Trenquelléon que le futur Institut fera profession d'une « entière consécration à ]\Iarie ». Un mois après, il revient avec elle sur cette pensée : « Marie, écrit-il, doit être votre modèle, comme votre patix)nne. » Dans une lettre
