L ESPRIT

qu'il adresse à la Supérieure d'Agen le 20 juillet 1816, il fait la même déclaration : « Je n'ai pas besoin de vous avertir, dit-il, que le saint nom de Marie doit se trouver comme naturellement partout. Que vous priiez seule ou en commun, que vous exhortiez, que vous instruisiez, que vous réunissiez les congréganistes, etc., il faut que rien ne vous plaise... si le saint nom de Marie n'y intervient. » Voilà pourquoi, sans parler des pratiques que la Règle fixe en l'honneur de la sainte Vierge, il est entendu que la vie entière des Filles de Marie est un acte continuel de dépendance envers cette Mère Immaculée, qu'elles doivent agir en tout sous son regard et sous son inspiration. Pour elles, disent les Constitutions, « imiter Marie, c'est le moyen le plus sur, le plus prompt et le plus facile d'imiter Jésus-Christ ».

Amour de la vie intérieure, zèle apostolique, esprit mariai, ces trois traits constituent la physionomie propre de T Institut. Jusqu'à la fin de sa vie active, ^I. Chaminade ne négligea aucune occasion de l'accentuer de son mieux. Entretiens individuels, conférences, lettres, écrits, tout s'orientait dans cette direction. Quand, en 1838, il présenta au Pape Grégoire XVI les Constitutions, il y avait, dès les première lignes, inscrit ce grave avertissement qui résume toute son ambition de fondateur : « C'est ici le lieu où Von travaille à devenir sainte, doit-on se dire devant la porte du couvent; et c[ue celle qui veut se contenter d'une vertu médiocre, n'en franchisse pas le seuil : elle ne prendrait le beau titre de Fille de Marie que pour s'attirer ce reproche de son auguste mère et patronne : Vous me déshonorez. »

Le temps du noviciat, qui avait eu son couronnement dans l'émission des vœux, avait été, pour ainsi dire, une longue fête; mais les grâces inséparables de la fondation, les consolations qu'avaient procurées les premières œuvres de zèle, enfin l'assurance de marcher dans les voies de Dieu, tout cela réclamait en quelque façon un contrepoids de peines et de privations ; pour les existences d'apôtre, c'est une loi rarement suspendue par Dieu. Aussi, l'année 1818 finissait à peine que les sujets de contrariété et d'affliction s'accumulaient sur la petite communauté.

Ce fut d'abord la maladie qui envahit le couvent et s'y installa comme à demeure : deux des sœurs parmi les plus jeunes tombèrent bientôt victimes ; d'autres étaient menacées du même sort, et leur état inspirait de vives inquiétudes. A quelles causes attribuer cette calamité ? Incontestablement la vie enfermée du cloître, des fatigues excessives, les rigueurs d'une règle interprétée strictement, sans parler des pénitences volontaires qu'une ferveur peu prudente y surajoutait, tout cela réuni ne constituait que trop de circonstances favorables au développement de la maladie. ^I. Chaminade qui de loin pressentait toutes ces influences, insistait auprès de la Supérieure pour qu'elle s'appliquât à modérer les ardeurs indiscrètes. Il lui prescrivait, en cas de doute, de toujours pencher du côté de l'indulgence ; mais il n'était pas sur place pour voir et pour réprimer tous les pieux excès auxquels on se laissait entraîner. Au surplus.

il faut bien reconnaître que, dans la persistance de ces maux, le local du couvent intervenait pour une large part; pris en lui-même, il semblait jouir d'excellentes conditions au point de vue de l'hygiène ; mais dans le voisinage un égout mal établi répandait ses miasmes et viciait l'air aux alentours. Aussi, lors de sa visite annuelle en 1819, le fondateur ne tarda pas à reconnaître qu'à tout prix on devait s'installer ailleurs et il donna des ordres pour qu'on se mît en quête d'un nouveau logement.

Ce n'est pas tout : la pauvreté commençait à faire sentir ses rigueurs même au réfectoire. Les œuvres de zèle qu'on avait entreprises n'étaient guère productives pour aider à l'entretien matériel, et les faibles ressources de ^lère Marie de la Conception faisaient à peine vivre la petite communauté. Et c'est justement à cette heure critique que, pour changer de résidence, on devait assumer de nouvelles charges pécuniaires.

Comme si l'épreuve n'eût pas encore été suffisante, alors que, pour le reste des sœurs, la situation sanitaire commençait à s'améliorer, la Supérieure elle-même tomba malade. Bientôt son état excita de vraies alarmes, et M. Chaminade dut intervenir pour lui défendre tout à fait la parole publique. Grâce à des soins éclairés et dévoués, un retour de forces et de santé s'annonça enfin; mais la constitution de la pauvre ^lère, très affaiblie par tant de souffrances physiques et morales, fut dès lors ébranlée ; et de ce temps, peut-on croire, date l'origine du mal qui devait l'emporter à la fleur de l'âge.

Amsi qu'on l'a dit avec beaucoup de vérité, les

bénédictions germent sur les épreuves comme des fleurs sur les buissons d'épines. Les Filles de Marie le constatèrent une fois de plus. Après bien des négociations, il y eut moyen, vers la fin de décembre, d'acquérir un immeuble qui pût recevoir les sœurs : c'était l'ancien couvent des Augustins, vaste et encadré dans un assez beau jardin Les aménagements indispensables demandèrent plusieurs mois d'attente ; enfin le 6 septembre 1820, M. Chaminade présida lui-même à la translation de ses Filles et les installa de son mieux. De nouvelles postulantes, que les misères récentes avaient empêchées d'entrer, se présentèrent aussitôt ; leur valeur n'était pas inférieure à leur nombre, et l'espérance se ranima dans les cœurs.

Il le fallait bien : car M. Chaminade venait de prendre une détermination qui réclamait du courage et de la confiance de la part de tous. Déjà plusieurs demandes lui étaient parvenues pour obtenir quelques sœurs, en vue d'ouvrir des maisons analogues à celle d'Agen. Dès l'abord, il n'avait pas été d'avis qu'on acceptât ces offres ; ce qui lui paraissait plus nécessaire au début, c'était d'ancrer solidement dans les premières ouvrières les principes de la vie religieuse, avant de les disperser au dehors. En 1820, il jugea que, sans se nuire, la communauté était en état d'essaimer, et il céda aux instances qui lui venaient des catholiques de Tonneins, petite ville située entre Agen et Bordeaux. Il y conduisit six religieuses, peu de jours après la prise de possession de la maison des Augustins. Ce couvent fut pour la ville une source de bénédictions : la Congrégation des dames et des