LE TIERS-ORDRE
jeunes filles y prit un développement inattendu ; puis, on ouvrit des classes gratuites qui furent immédiatement très fréquentées. Les protestants, nombreux dans cette localité, durent eux-mêmes rendre hommage aux sœurs et reconnaître leurs bons services.
En même temps qu'avait lieu la fondation nouvelle et que dans les deux maisons régnait la ferveur avec l'esprit qui est propre à l'Institut, l'œuvre allait recevoir du dehors un concours inattendu. Depuis que l'idéal de ^l. Chaminade avait pris corps dans les Filles de Marie, ce spectacle avait été une révélation pour un bon nombre de personnes qui ne pouvaient quitter le monde : de mieux en mieux leur apparaissait ce qu'il y avait de beau et de fécond dans l'apostolat et le genre de vie de ces religieuses, mais surtout dans leur entière donation à Marie Immaculée. Ce n'était pas assez pour leur générosité de suivre par la pensée ce groupe de vierges consacrées à Dieu, qui, dans une existence toute de labeurs et de sacrifices, s'adonnaient à l'exercice du zèle sous les auspices de la Reine du ciel; aussi elles sollicitaient la faveur de s'unir à lui, afin de participer à ses actôs, à ses vertus, à ses mérites, et de se serrer avec lui autour de la Vierge invinciblement puissante, de soutenir à sa suite les nouveaux combats contre l'indifférence religieuse du siècle.
Maintes fois des désirs de ce genre avaient été formulés; mais aujourd'hui les circonstances favorisaient l'accomplissement des plus vives aspirations de M. Chaminade et de la Mère Marie de la Conception. Avec la largeur de vues qui leur était com-
mune ils avaient en effet conçu le dessein d'étendre le bienfait de l'œuvre, de son esprit et des grâces que Dieu lui accordait, à l'élite des congréganistes vivant dans le monde. D'un commun accord fut donc constitué un tiers-ordre séculier qui, s'inspirant de la même idée directrice, tendrait aux mêmes fins. Cet objectif était ainsi défini : « l*' Marcher ensemble vers la perfection des vertus chrétiennes, autant que la situation de ces personnes dans le monde peut le permettre; 2° soutenir et accroître la Congrégation de leur sexe. » Les tertiaires émettaient (( les vœux d'obéissance et de dévouement à l'Institut de Marie », et, tant qu'elles n'étaient pas mariées, celui de chasteté. Elles avaient une supérieure choisie parmi elles, mais elles dépendaient du couvent des Filles de Marie et de son supérieur. Dans les villes d'Agen et de Tonneins où il s'organisa d'abord, ce tiers-ordre joua un rôle très utile auprès des sœurs, les suppléant partout où la clôture était une entrave à leur zèle ou à leur charité.
Ainsi finissait de s'établir sur des bases durables cette laborieuse création des Filles de Marie sur laquelle, durant longtemps, M. Chaminade avait concentré ses vœux et ses prières sans pouvoir la réaliser. Plusieurs fois il avait pensé tenir en main l'instrument convenable pour exécuter ce dessein, et il avait vu son espoir déçu. Dieu avait exigé de lui l'acte de foi naguère demandé au patriarche Abraham, le sacrifice des moyens que sa providence semblait avoir préparés pour procurer sa gloire. Généreusement le sacrifice avait été consenti, et le sort de l'entreprise ajournée avait été remis à celui qui, des
