PREMIERS MEMBRES

M. Gollineau, d'un an plus jeune, se préparaient aux saints ordres ; tous les deux étaient remarquablement doués, le premier surtout était un esprit vraiment distingué. Auguste Brougnon-Perrière, leur aîné de six ans, était un professeur estimé et très instruit; Dominique Clouzet et Louis Daguzan, âgés l'un et l'autre de vingt-huit ans, abandonnaient la carrière commerciale qu'ils avaient suivie jusque-là. Enfin Jean-Baptiste Bidon et Antoine Gantau étaient ouvriers tonneliers, le premier avait trente-neuf ans et le second, vingt-six. Gantau avait déjà exercé un très utile apostolat dans la paroisse Sainte-Croix où, de concert avec son curé, il réunissait les enfants après leur première communion, les entretenait dans leurs bonnes dispositions, continuait à les instruire de la religion, les suivait même dans leur apprentissage et les préparait à devenir de bons congréganistes. Quant à Bidon, chrétien exemplaire et apôtre zélé, il était, depuis 1801, l'un des piliers de la Congrégation.

Ainsi, dès les premiers jours de son existence, la Société réunissait les divers éléments dont le fondateur entendait combiner les forces : des ecclésiastiques, des laïcs lettrés et des artisans.

Quelles étaient les vues de l'abbé Ghaminade sur l'œuvre dont il venait, après une attente prolongée pendant vingt ans, de poser enfin les modestes fondements ? Il entendait mettre au service de Dieu et

de l'Eglise, sous les auspices de Marie, une sainte milice qui allierait une vie profondément intérieure à l'exercice d'un zèle actif, qui joindrait aux moyens d'apostolat du prêtre ceux du laïc, et qui emploierait tout son effort à « multiplier les vrais chrétiens )>. Pour atteindre ce but, la Société ne se regarderait pas comme liée à tel genre d'action qui, au cours des temps , pourrait se révéler inefficace ; elle garderait la liberté de poursuivre sa fin par les moyens que les circonstances montreraient opportuns. Conduisant ces œuvres selon l'esprit qui avait présidé au fonctionnement de la Congrégation, elle ne bornerait pas son apostolat aux seules âmes qu'il lui serait donné d'atteindre directement; elle n'oublierait jamais son objectif, susciter et former des apôtres qui soient, à leur tour, des excitateurs d'action.

Telle était la fin assignée à la nouvelle Société; de quelle organisation serait-elle pourvue afin d'y aboutir ?

M. Chaminade voulait qu'elle fût, en premier lieu, « un ordre religieux dans toute la ferveur des temps primitifs » ; ses membres assumeraient donc, et sans les amoindrir, les graves obligations des trois vœux perpétuels de pauvreté, de chasteté et d'obéissance.

En second lieu, comme elle devait travailler dans un milieu souvent hostile, qu'il ne fallait pas effaroucher si l'on tenait à en faire la conquête, la Société adapterait ses moyens d'action aux besoins et à l'esprit du siècle où Dieu l'a fait naître ; elle atténuerait les formes extérieures de la vie religieuse. Sans doute on ne pouvait pas songer à être absolument sans nom, sans costume et sans existence civile ; du moins

les membres s'efforceraient de ne se faire remarquer du public que par leur tenue modeste et édifiante. Les prêtres auraient l'habit ecclésiastique tel qu'il est usité dans les pays où ils seraient placés. Les laïcs porteraient un habillement uniforme qui ne les différencierait pas des séculiers sérieux et dignes. Prêtres ou laïcs, après la profession perpétuelle, se reconnaîtraient à un anneau d'or porté à la main droite. Les dénominations qui avaient cours dans les couvents d'autrefois ne seraient pas adoptées ; on ne se ferait pas appeler Père ou Frère, mais monsieur l'abbé ou simplement monsieur, là où les noms de Frère, de Père ne sont pas couramment adoptés dans le public. Précisément parce qu'elle abaissait en quelque sorte ces barrières protectrices de la vie religieuse, la Société devrait inculquer à ses membres un esprit intérieur très vivant et très profond. Le fondateur voulait que ce lut là un des traits par lesquels on distinguerait ses fils d'avec les autres chrétiens. Il leur prescrivait une heure de méditation chaque jour; il insistait pour qu'ils devinssent des hommes d'oraison, afin de garder le souvenir habituel de la présence de Dieu et de diriger constamment leurs puissances et leurs actes vers lui. Tout en admettant que, au dehors et en apparence, le religieux de la Société ressemblât, comme on dit, à tout le monde, la Règle n'en brisait pas moins tous les liens par lesquels la pauvre humanité déchue tient aux vanités terrestres et aux fantaisies des passions. Un Abbé bénédictin, qui l'avait lue de près, la jugeait des plus astreignantes. (( Je me suis efforcé, disait-il, d'y trouver l'heure et le lieu où votre fondateur accordait un peu

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de trêve au vieil homme; je n'ai pu découvrir ni cette heure ni ce lieu : une telle Règle suppose des âmes qui ne consultent plus que le bon plaisir de Dieu. »

M. Chaminade avait tenu essentiellement à associer prêtres et laïcs, non seulement dans un même apostolat, mais dans une participation commune aux charges de l'Institut, lorsque ces charges ne requièrent pas exclusivement le caractère sacerdotal. C'était une vue hardie,. car depuis plusieurs siècles la législation des ordres religieux tendait à séparer complètement les deux éléments sacerdotal et laïc. Pourtant, dans le plan de M. Chaminade, si on le considère de près, il n'y avait ni improvisation, ni innovation.

Ce n'était pas une improvisation, car l'expérience fournissait ici sa leçon : un grand travail s'était accompli à la Madeleine, grâce au concours simultané des prêtres et des laïcs dans la Congrégation et ses œuvres annexes ; la méthode était donc appuyée sur un premier succès facile à vérifier.

Déjà saint Philippe de Néri, dont M. Chaminade aimait à s'inspirer, avait compris que la société civile a une inclination permanente à briser son alliance avec l'Église, et s'efforce d'échapper au contrôle de la puissance spirituelle pour ne relever que d'ellemême. Dès lors, n'était-il pas sage d'assurer au clergé des auxiliaires parmi les laïcs, pour étendre son action même dans les milieux fermés aux prêtres et leur y préparer des voies d'accès ? Très juste au siècle de la Renaissance, cette observation l'était encore davantage au lendemain d'une Révolution qui, proclamant la scission radicale entre l'Etat et l'Eglise, ne con-

sentait entre elles qu'à des concordats plus ou moins précaires. En fait, cette séparation s'accentuait chaque jour un peu plus, et, par delà le domaine de la politique, s'étendait jusqu'à celui de la morale et de la science.

L'union de prêtres et de laïcs, religieux au môme titre, n'était pas non plus, de la part de M. Ghaminade, une innovation ; on pourrait même soutenir que c'était un retour à l'ancienne organisation de la vie monastique. Les communautés du haut moyen âge, par exemple, étaient composées indistinctement de prêtres et de laïcs, ceux-ci ayant le droit de vote et appartenant aux Pères de chœur ^.

L'évolution se fit plus tard, à l'époque où les religieux sortirent des cloîtres pour travailler directement au salut des âmes. Le ministère sacré, jouissant d'un grand prestige dans une société toute chrétienne, leur parut bientôt requis strictement par leur apostolat, et peu à peu les Ordres religieux, qui se destinaient à l'évangélisation des peuples, adoptèrent une composition exclusivement sacerdotale, les laïcs n'étant plus guère admis qu'à titre d'auxiliaires pour les services du temporel.

Par une conséquence logique, lorsque, ensuite, il se créa des Instituts à vie active dont le but n'exigeait pas la promotion aux ordres, comme celui des Frères des Ecoles chrétiennes, ils furent exclusivement laïcs.

On le voit, l'originalité du plan de la Société de Marie consistait vraiment à reprendre la tradition