SCÈNE V

Des agents de police ouvrent les deux battants de la porte. KHLESTAKOF entre, puis LE PRÉFET, ensuite LE SURVEILLANT DES ŒUVRES DE BIENFAISANCE, L'INSPECTEUR SCOLAIRE, DOBTCHINESKI et BOBT- CHINESKI, celui-ci avec un emplâtre sur le nez. Le préfet montre aux agents un morceau de papier sur le parquet ; tous deux se précipitent et se bousculent en le ramassant.

Khlestakof. — Très bien, ces établissements... J'aime votre habitude de faire visiter • ainsi la ville aux étrangers. On ne m'a jamais rien montré ailleurs.

Le préfet. — Je me permettrai de vous faire remarquer que les préfets et les fonctionnaires des autres villes pensent uniquement à leur intérêt particulier... Ici nous n'avons pour tout souci que celui de mériter, par notre zèle et notre travail, les éloges des autorités.

Khlestakof. — Votre déjeuner était excellent...

Je me suis vraiment régalé... Vous en avez toujours de pareils?

Le préfet. — Nous l'avons préparé à dessein pour l'hôte que vous êtes.

Khlestakof. — Je vous préviens que j'aime bien manger... Nous sommes venus sur la terre pour cueillir les fleurs de la joie... Comment s'appelait ce poisson?

Artemi Philippovttch (accourant) . — De la morue salée.

Khlestakof. — Admirable !... Mais... où avonsnous déjeuné?... A l'hôpital?

Artemi Philippovitch. — Parfaitement... à l'établissement des œuvres de bienfaisance.

Khlestakof. — Je me rappelle, en effet... oui... il y avait des lits... Les malades sont guéris, n'est-ce pas?... Il y en a très peu, je crois...

Artemi Philippovitch. — Il en reste dix, pas plus... Les autres sont guéris... Et nous y tenons... tels sont nos règlements... ! Depuis que je suis devenu le chef, cela vous paraîtra sans doute incroyable, tous les malades guérissent comme des mouches ! A peine sont-ils à l'hôpital qu'ils se sentent mieux... et ce ne sont pas les médicaments qui agissent, mais l'ordre et l'honnêteté...

Le préfet. — Je me permettrai de vous dire que ma responsabilité est terrible... Que de choses il faut que je surveille !... C'est la propreté... et ce sont les réparations... l'homme le plus intelligent y perdrait la tête, mais, grâce à Dieu, tout marche à souhait...

Un autre préfet ne penserait qu'à ses petits bénéfices, mais croyez-moi... même lorsque je me couche, je me dis : Seigneur, que puis- je donc faire pour que les autorités remarquent mon zèle et soient contentes? Qu'elles me récompensent ou non, cela dépend de leur volonté, évidemment... mais au moins ai-je ma conscience tranquille !... Quand l'ordre règne dans la ville, que les rues sont balayées, que les prisonniers sont bien nourris et qu'il y a moins d'ivrognes... je suis heureux. Eh ! eh ! Je ne brigue pas les honneurs... certes, ils sont séduisants... mais ils ne paraissent que fantômes devant la charité...

Artemi Philippovitch (à part) . — Hein ! a-t-il la langue bien pendue, le désœuvré!... Enfin, cela vient de Dieu !...

Khlestakof. — C'est vrai... Moi aussi, j'aime parfois m'élever... J'écris de la prose... parfois même je m'amuse à faire des vers.

Bobtchineski (à Dobtchïneski). — Juste, tout à fait juste, Piotr Ivanovitch !... Il a de ces observations... on voit qu'il s'est occupé de sciences.

Khlestakof. — Dites-moi... n'avez-vous aucun cercle de jeux, aucune société... où on pourrait jouer aux cartes?

Le préfet (à part). — Ohé, le malin ! il croit que je ne sens pas qu'il jette des pierres dans mon jardin. (A haute voix.) Dieu nous en préserve ! On n'a jamais entendu parler ici de pareilles sociétés... Jamais je n'ai tenu de cartes, je ne sais même pas comment on y joue... Je n'ai jamais pu les voir sans dégoût et s'il m'est arrivé de toucher à un roi de carreau ou à telle

autre carte, j'en ai eu un véritable haut-le-cœur... à vomir ! Il m'est arrivé un jour, pour amuser les enfants, de construire une maison avec des cartes... je n'ai pu dormir de la nuit à cause d'un terrible cauchemar ! Qu'elles soient maudites ! Comment peut-on perdre un temps aussi précieux !

Louka Loukitch (à part). — Le misérable, hier, m'a vidé de cent roubles.

Le préfet. — Je préfère employer ce temps pour le bien de l'État.

Khlestakof. — Vraiment... vous avez tort... Tout dépend à quel point de vue on se place... Certes si on abandonne un travail sous le poids duquel on succombe... alors, naturellement... Mais il est agréable de jouer de temps à autre... ne dites pas non.