SCÈNE XV

Les mêmes et LE PRÉFET, il entre en coup de vent.

Le préfet. — Excellence !... Pitié, miséricorde !

Khlestakof. — Qu'avez- vous donc?

Le préfet. — Les marchands sont venus se plaindre. Je vous jure que la moitié de ce qu'ils vous ont raconté est faux. Ils trompent et volent euxmêmes le peuple. La femme du sous-officier vous a menti, menti, je ne l'ai pas fait fouetter. Elle s'est fouettée elle-même.

Khlestakof. — Que le diable l'emporte, cette femme... Il s'agit bien d'elle !

Le préfet. — Ne les croyez pas. Ce sont de tels menteurs... un enfant ne les croirait pas. La ville entière connaît leurs mensonges. Et quant à leur fripouillerie, elle est vraiment unique au monde.

Anna Andreevna. — Sais-tu l'honneur que nous fait Ivan Alexandrovitch? Il nous demande la main de notre fille.

Le préfet. — Hein ! Quoi?... Elle est devenue folle, la petite mère. Ne lui en veuillez point, Excellence... un peu faible d'esprit comme le fut sa mère.

Khlestakof. — Mais pardon... je demande réellement la main de votre fille... Je l'aime.

Le préfet. — Je ne puis croire, Excellence.

Anna Andreevna. — Puisqu'on te le dit.

Khlestakof. — Je ne plaisante pas... L'amour peut très bien me faire perdre la raison.

Le préfet. — Impossible de croire... Je ne mérite pas pareil honneur...

Khlestakof. — Si vous ne consentez pas à m'accorder la main de Maria Antonovna, je ne réponds plus de moi...

Le préfet. — Je ne puis croire... Vous plaisantez, Excellence.

Anna Andreevna. — Quel nigaud, vraiment ! Puisqu'on te le dit, qu'on le répète !

Le préfet. — Je ne puis croire.

Khlestakof. — Consentez, consentez ! Je suis un homme terrible, décidé à. tout. Si je me suicide, vous serez condamné.

Le préfet. — Seigneur ! Je ne suis pas coupable ni par la chair, ni par l'esprit. Ne vous irritez point... Veuillez agir au mieux... Vraiment... ma tête... aujourd'hui... Je ne comprends plus rien à rien... Je deviens plus bête que je ne l'ai jamais été...

Anna Andreevna. — Eh bien ! bénis-les...

(Khlestakof s'approche avec Maria Antonovna) .

Le préfet. — Que Dieu vous bénisse !... Moi, je ne suis pas coupable. (Khlestakof et Maria Antonovna s' embrassent. Le préfet les r-egarde.) Mais, ah ! ça, mais... qu'est-ce qui se passe? (Il se frotte les yeux.) Ils s'embrassent... Ah ! Seigneur, ils s'embrassent !... Comme de vrais fiancés ! (Il crie en bondissant de joie.) Ah ! Ohé, Antone ! Ah î ohé, Antone ! Hein, le préfet ! Chic ! Voilà où nous en sommes.