SCÈNE XIX

AGAPHIA TIKHONOVNA et PODKOLIOSSINE, celui-ci est vigoureusement poussé sur la scène par les deux bras de Kotchkariof.

Podkoliossine (bégayant). — Je suis venu, mademoiselle, pour vous parler au sujet d'une petite affaire... mais je désirerais savoir auparavant si elle ne vous paraîtra pas étrange?

Agaphia Tikhonovna (baissant les yeux). — De quoi s'agit-il?

Podkoliossine. — Non, mademoiselle, dites-moi tout d'abord si vous ne serez pas étonnée...

Agaphia Tikhonovna (les yeux toujours baissés). — Je ne puis savoir...

Podkoliossine. — Avouez que mes paroles vous sembleront certainement étranges.

Agaphia Tikhonovna. — Vous vous trompez... tout ce que vous pourrez me dire me sera agréable.

Podkoliossine. — Mais vous n'avez encore jamais entendu des paroles de ce genre. (Agaphia Tikhonovna baisse la tête davantage. A ce moment, Kotchkariof entre sans bruit et s'arrête derrière Podkoliossine.) Voici... Mais peut-être ferai je mieux de vous dire cela plus tard?

Agaphia Tikhonovna. — De quoi s'agit-il?

Podkoliossine. — Voici... je voulais vous déclarer, je l'avoue... mais j'hésite encore quelque peu...

Kotchkariof (à lui-même, se croisant les bras). — Seigneur, quel être ! ce n'est pas un homme, c'est une caricature, une fausse-couche, une vieille semelle de femmelette !...

Agaphia Tikhonovna. — Pourquoi hésitez-vous?

Podkoliossine. — Le doute est plus fort que moi.

Kotchkariof (à haute voix). — C'est stupide, ça n'a pas le sens commun... Vous voyez bien, mademoiselle, qu'il vous demande votre main... il vous dit que la vie sans vous lui serait insupportable... Il veut savoir si vous acceptez de le rendre heureux.

Podkoliossine (presque terrifié, repousse Kotchkariof en disant précipitamment). — Qu'est-ce que tu racontes?... je t'en supplie...

Kotchkariof. — Alors, mademoiselle, acceptezvous de rendre heureux le mortel ici présent?

Agaphia Tikhonovna. — Je n'ose penser que je suis capable de faire le bonheur de... D'ailleurs, j'y consens.

Kotchkariof. — Naturellement, évidemment... il y a longtemps que c'aurait dû être fait... Donnez-moi vos mains.

Podkoliossine. — De suite.

(Il veut dire quelque chose à l'oreille de son ami, mais celui-ci lui montre le poing et fronce les sourcils; Agaphia Tikhonovna lui donne ses mains.)

Kotchkariof (unissant les mains des fiancés). — Que Dieu vous bénisse ! J'approuve et protège votre union. Le mariage est une de ces choses... Il ne s'agit pas de héler un cocher et d'aller n'importe où... c'est un devoir d'un autre ordre, un devoir... Mais je n'ai pas le temps, je te dirai après ce qu'est ce devoir... Allons, Ivan Kouzmitch, embrasse ta fiancée... Tu peux, tu dois le faire maintenant. (Agaphia Tikhonovna baisse les yeux.) Ce n'est rien, ça ne fait rien, mademoiselle, il le faut ainsi... qu'il vous embrasse !

Podkoliossine. — Oui, mademoiselle, permettezmoi maintenant, vous pouvez me permettre. (Il l'embrasse et lui prend la main.) Quelle jolie petite main ! Pourquoi, mademoiselle, avez- vous une si jolie petite main?... Mademoiselle, je désire que notre mariage ait lieu de suite, sans tarder, immédiatement.

Agaphia Tikhonovna. — Comment de suite? C'est peut-être un peu trop rapide.

Podkoliossine. — Non, non, je ne consens à aucun retard... Je veux même que notre mariage ait lieu maintenant, à cette heure même...

Kotchkariof. — Bravo ! Admirable ! Oh ! le noble cœur ! J'avoue que j'avais toujours confiance en toi... Mademoiselle, allez vite vous habiller, en effet... pour vous dire la vérité, j'ai commandé la voiture... et invité des amis, qui se sont déjà rendus à l'église... Je sais que votre robe de mariage est prête.

Agaphia Tikhonovna. — Il y a longtemps qu'elle est faite... Je m'habille et reviens de suite.