Tacite, Germ., XLV

De Danzigà Memel, le cordon changeant d'îlots et de presqu'îles à travers lequel les fleuves se frayent un passage jusqu'à la mer, comprenait l'île de Raunonia, « fameuse, dit Pline, d'après le témoignage de Timée, par l'ambre que les flots rejettent sur ses côtes, au printemps l ». Les auteurs anciens citent encore, dans ces mêmes parages, l'île Austrania, surnommée Glessaria, à cause de l'abondance de la récolte d'ambre qu'on y faisait 2.

Quinze siècles avant l'ère chrétienne, les grands Empires de la Chaldée et de l'Assyrie connaissaient l'ambre jaune, venu jusqu'à eux, de l'embouchure du Niémen ou de la Vistule. Il est permis de croire qu'en échange, les caravaniers — car le commerce par caravanes comme celui des navires, n'est qu'un va-et-vient de marchandises, — firent connaître les armes et les ustensiles métalliques de la Chaldée aux populations Scandinaves. C'est là, suivant nous, qu'il faut rechercher les origines primordiales de la civilisation des métaux qui fut si développée chez les Scandinaves, mais dont le recul séculaire est loin d'atteindre l'âge de la métallurgie de Suse ou de Babylone 3.

Quels étaient donc les itinéraires de ces marchands qui conduisirent en Europe les peuples migrateurs de l'Asie ? Ne l'oublions point: c'est le trafiquant bien plutôt que le soldat ou l'explorateur, qui a découvert le monde et mis en relations suivies, les unes avec les autres, les contrées les plus éloignées. Poussé par l'appât du gain et le désir de grossir son chiffre d'affaires, le marchand pénètre partout graduellement, avec prudence, mais sûrement. Il s'insinue, il reçoit bon accueil, à mesure qu'il va plus loin, parce que déjà les marchandises qu'il apporte l'ont devancé et se sont répandues dans le pays. Chacun sait, avant de le voir, que tel individu, tel clan, telle tribu s'est enrichi, embelli par lui et a bénéficié de ses apports. Le marchand est le précurseur du conquérant ; l'histoire de