LES GERMAINS SUR LA RIVE DROITE DU RHIN AU TEMPS DE CÉSAR

On ne peut songer à faire le dénombrement ni surtout à établir la position respective des tribus cantonnées en Germanie au moment de la conquête de la Gaule par Jules César. Ces peuplades sont sans cesse en mouvement: elles se déplacent, et ce caractère général d'instabilité est, — nous l'avons vu — une différence essentielle entre elles et les peuples de la Gaule. Les Bataves et les Caninéfates étaient originairement des tribus de Cattes que des querelles intestines avaient forcés d'émigrer : ils s'étaient réfugiés dans les marécages et les terres mouvantes exposées aux raz de marée, des bouches de la Meuse et du Rhin1. Les Frisons, tribus de pêcheurs, se rattachent peut-être plutôt aux Scandinaves qu'aux Germains; ils demeurent stables dans leurs terres basses, construisant des buttes artificielles appelées aujourd'hui terpen, pour s'y loger avec leurs animaux domestiques, au-dessus du niveau habituel de la marée et des inondations. Ces monticules les préservaient contre les caprices de la mer du Nord, tandis que leur pauvreté était une garantie contre les invasions de leurs avides et turbulents voisins ; aussi,, ont-ils conservé mieux que d'autres leur originalité native.