DE VALENCE A VIVIERS

On passe à Soyons; au sommet d'un roc dénudé se voit une tour penchée. C'est la Tour Maudite : des écrivains y ont vu là les restes d'un château occupé jadis par les calvinistes et que le prince de Condé vint assiéger. « Mais la tradition populaire (( prétend que cette tour faisait partie d'une abbaye de béné- (( dictines dont les huguenots se rendirent maîtres et dont « l'abbesse ainsi que quelques religieuses se seraient converties (( à la religion réformée. C'est pour cela que la tour, seule « restée, témoigne par son inclinaison de la colère divine. »

(1) EHe a été bâtie en 1530; mais on ne connaît pas ses premiers possesseurs.

(2) Adèle Souchier, Les Roses du Dauphiné.

Un peu plus bas et non loin du fleuve, sur les bords de l'Embroye, Charmes est dominé par les ruines pittoresques d'un ancien château de la maison de Crussol. « Des ruelles sombres et rapides conduisent du village à l'église qui seule est restée debout au centre des remparts abattus (1). »

Comme le village précédent, Beauchâtel, à l'embouchure de l'Eyrieux, présente tout l'aspect d'un bourg du Moyen âge. C'est là que se montre l'olivier, l'un des arbres les plus caractéristiques du Midi.

La Voulte est une de ces vieilles villes historiques comme on en trouve à chaque pas sur les bords du Rhône, où elles ont été élevées pour défendre les passages du fleuve ou l'entrée d'une vallée. La forteresse, ses murailles et la haute tour qui servait de beffroi, sont restées immobiles sur leurs assises de granit, depuis le douzième siècle.

De la grande terrasse qui domine le fleuve on aperçoit toute la vallée dont la rive gauche est bornée au levant par les Alpes.

C'est une des plus belles vues qu'il soit possible de rencontrer.

Son château qu'ont possédé jadis les Lévy-Ventadour (2) et les Soubise et dans lequel ont couché Louis XIII et Richelieu, lors du siège de Privas (1629) est remarquable (malgré ses détériorations, lors de la Révolution) par le style le plus élégant de la Renaissance. Sa chapelle est, comme la partie ancienne de ce château, de la fin du quatorzième siècle. L'extérieur et les voûtes intérieures en sont très remarquables et

(1) Charmes faisait partie de cette ligne de forteresses qui commandaient la navigation du Rhône.

(2) Los L(Wy prc^tcndaient, de par leur nom, descendre de cette tribu Israélite et ôtre parents de la Vierge. Un tableau qui existait dans la chapelle avant la Révolution, représentait une apparition de la Vierge avec un Lévy agenouillé. Ce Lévy tenait à sa bouche une banderole portant ces mots: « Je vous salue, ma cousine », — et la Vierge répondait : « Couvrez-vous, mon cousin » (Bon Raverat.)

assez bien conservées. Mais ce que l'on y voit avec le plus d'intérêt, c'est un revêtement en pierre sculptée de la meilleure époque de la Renaissance qui, malgré les mutilations qu'il a éprouvées, présente des parties étonnantes par la délicatesse et la perfection des sculptures.

De l'embouchure de l'Eyrieux jusqu'au Teil, c'est un véritable archipel où, dit le B"" Raverat, le pilote a besoin de toute son expérience pour franchir sans danger ces passes difficiles.

Voici le Pouzin avec ses usines, ses hauts fourneaux, ses fonderies et autres établissements où se transforme en fonte le minerai des montagnes auxquelles il est adossé. C'est le centre le plus vivant du fleuve depuis Oullins et Givors ; mais ce n'est pas celui qui attire le plus le regard du voyageur.

En face de Cruas des collines courent également sur la rive gauche, mais en quittant le fleuve à Ancône, port de Montélimar, pour s'enfoncer dans la plaine.

A Cruas, sur un monticule séparé de la montagne, s'élève une masse de murailles et de tours délabrées. Ce sont les ruines de l'antique abbaye de cette ville. Elle aurait été fondée, dit le gon Raverat, au neuvième siècle par une comtesse Hermangarde qui, chassant avec son époux dans ce pays alors désert, aurait été sur le point d'être dévorée par une louve furieuse, et aurait fait le vœu, s'ils lui échappaient, de construire une abbaye à cet endroit même.

Lène petit hameau sur la rive gauche (entre la Concourde eft Derbière) possédait jadis un bureau de péage dont les produits auraient été assignés dans l'origine à l'entretien d'une princesse de la maison de Poitiers, que l'on avait reléguée comme lépreuse dans le château dont il ne reste qu'une tour à demi ruinée (1).

(1) Cette légende a fourni à M. de Marchangy le sujet d'un des chapitres de Tristan le Voyageur.

Les montagnes se sont éloignées de la rive gauche, et sur l'autre rive se montre Rochemaure avec son volcan éteint de Chenavari à deux kilomètres de cette ville ; il faut y voir la lameuse chaussée de basalte appelée, pour l'épaisseur fantas^ tique de ses gradins, « Pavé des géants ».

(( Imaginez un roc énorme taillé en pyramide, écaillé de (( maisons aux toits rouges grimpées sur ses flancs, les mu- <( railles d'un château fort en couronnant la pointe, et par (( dessus ces ruines, au delà se dresse un roc plus élevé, raide, (( âpre, presqu'inaccessible, portant le donjon de l'ancien « château-fort, dont un précipice le sépare. »

C'est certainement, dit le B'° Raverat, un des tableaux les plus émouvants et les plus pittoresques de la contrée, tant par l'aspect bouleversé de son sol que par les ruines qui le recouvrent.

De là on aperçoit, toujours sur la rive droite, « des routes poudreuses, au milieu d'une atmosphère poudreuse », le tout d'une blancheur grisâtre, autour de nombreux toits et cheminées d'usine, c'est le Teil. De nombreux ouvriers y sont occupés à convertir les roches environnantes en chaux hydraulique. Ce n'est plus un tableau, c'est un véritable chaos devant lequel on passe, pour arriver à Viviers.

Viviers, la vieille ville épiscopale, perchée sur un monticule de pierre calcinée, avait, avant les guerres de religion, une population de 15,000 âmes. Ses évêques s'étaient déclarés indépendants des rois de France, entretenaient des armées et bataillaient avec leurs voisins (1). La position de cette ville est des plus pittoresque; elle commande ce passage du Rhône bordé de montagnes surplombant ses eaux, qui est un des sites dont le touriste garde le plus facilement le souvenir.

(1) Son siège épiscopal a été occupé par cent trente évoques, parmi lesquels cinquante saints, deux papes et treize cardinaux.

De Viviers à Donzère, le fleuve est resserré au pied de rochers si bizarrement perforés et découpés en lames (1) qui, dans le lit, terminent un rapide très marqué. C'est ce qu'on appelle le défilé de Donzère, bordés des deux côtés par des montagnes assez élevées qui, peu après cette ville, disparaissent sur les deux rives.

Peu au-dessous de ce passage, le Rhône arrive aux nombreuses îles qui précèdent le Bourg-Saint-Andéol [2 ; son lit, débarrassé aujourd'hui des nombreuses roches qui obstruaient son cours, a fait dire par Chateaubriand qu'il ressemblait aux fleuves d'Amérique. On sent aussi que l'on entre tout à fait dans le clair Midi; là s'achevait le Rhône sur un ancien golfe de la mer, dont les plaines du Comtat et de Tarascon-Beaucaire formaient une vieille Camargue.

A l'embouchure de la Berre, avec le mont Bactas, on aperçoit l'horizon sylvestre derrière lequel s'élève le château de Grignan (( sur un pic élevé, aux rages de la bise ».

Au-dessous de l'embouchure de l'Ardèche apparaît la ville de Pont-Saint-Esprit, dont le pont a un si grand renom historique.

Les arcades Du Pont-Saint-Esprit, prodigieuses, Leur passent en triomphe sur la tête.

La Provence apparaît, car son entrée, C'est le Pont-Saint-Esprit avec ses piles

(1) Ces rochers ont été appelés a rochers des singes» d'après une curieuse légende. Au temps du déluge, l'arche de Noé se serait arrêtée à cet endroit. Un singe et une guenon, las de vivre avec les autres animaux, se seraient enfuis et réfugiés sur ces rochers. Ils eurent une famille nombreuse et il n'était sortes de malices qu'ils ne lissent aux habitants, entr'autres de cribler d'une grêle de pierres les embarcations qui passaient sur le fleuve (B»"» Raveral).

(2) Aux environs de ce bourg, qui fut un ancien municipe gallo-romain et qui est intéressant à visiter, se trouve la fontaine de Tournes, joli site où Ton peut voir une sorte de stèle se rapportant au culte du dieu Mithra.

Et ses vingt arcs superbes qui se courbent En guise de couronne sur le Rhône.

C'est là la porte sainte, la porte triomphale De la terre d'amour (1).

A l'origine de ce pont se mêle le merveilleux, le divin qu'on retrouve presque partout au Moyen âge. La légende y apparaît sous diverses formes : c'est un ange se montrant à un humble berger, sur le bord du fleuve, et lui ordonnant de bâtir un pont. C'est encore un religieux d'un monastère voisin voyant en songe des langues de feu descendre des nuées pour se poser sur les flots du Rhône et marquer ainsi l'emplacement des piles d'un pont à construire. C'est, plus tard, parmi les ouvriers de l'édifice, la présence d'un être mystérieux, faisant à lui seul plus de besogne que tous les ouvriers ensemble et disparaissant, aussitôt sa tâche quotidienne accomplie, pour reparaître le lendemain |2).

Un peu plus bas, en face de Pont- Saint-Esprit, derrière de hauts peupliers, sur les bords du Lez, se cache la ville de Montdragon, si curieuse par son aspect terreux ; on dirait ses ruines comme ses maisons actuelles brûlées par le soleil du Midi. Si depuis Beauchatel on a rencontré nombre d'îles, les plus grandes apparaissent depuis le confluent de la Gèze et aux environs de Caderousse, le port d'Orange.

C'est d'abord l'île de la Piboulette, ainsi appelée de ce qu'elle est couverte de peupliers blancs appelés dans le patois du pays pivot ou pibolet.

La Piboulette

Chasse royale des sires d'Ancezune,

Au vieux blason desquels se grime

Le Drac du Rhône à face humaine

D'un rideau d'arbres entoure Caderousse

(1) Mistral, Le Poème du Rhône.

(2) Consulter à ce sujet les Œtivres de Pont Saint-Esprit, par M. Brugnier- Roure.

Un peu au-dessous de l'île de Lers, devant Roquemaure, sur les coteaux s'élève le pin des paysages italiques et l'île d'Oiselet (1), dont « les oisillons pépiaient tout le long des bords feuillus. »

Et ensuite, la Barthelasse verte, partageant le fleuve en deux Rhônes, et puis plus rien que le tournant de l'onde.

A droite de cette île, Villeneuve, cette nécropole, suivant l'expression de F. Wey, jetée au revers de la côte dans un pêlemêle de créneaux. Et, à gauche, une plaine aussi féconde que belle qui voit le Ventoux, les Monts de Vaucluse, le Luberon ; c'est le Comtat.