AVIGNON

Mais soudain, tel qu'un rideau de théâtre Qui en aval se* tire à l'horizon, Les arbres du rivage et les collines.

Tout va diminuant pour disparaître Devant un colossal entassement de tours Que le soleil couchant enflamme et peint De splendeur royale, de pourpre splendide.

Les pins, les coteaux, les vignes et les chênes, Étageant leurs gradins en cercle, à l'horizon, Regardent au milieu des mûriers, dans les plaines. Près du Rhône qui luit, la hautaine Avignon.

Oui, la hautaine Avignon : la métropole méridionale du Rhône, la ville la plus importante du fleuve après Lyon; son histoire, longue à décrire, se réduit en deux faits simultanés qui rayonnent au-dessus de son diadème : la résidence de sept papes dans ses murs et les amours de Laure et de Pétrarque, l'Italie un instant transportée sous son ciel.

(1) En face se trouve Château-Neuf-du-Pape. Ce bourg, situé sur une hauteur, fut aussi une résidence d'été des papes qui siégèrent à Avignon. On y voit les restes de leur vieux palais, assez vaste pour recevoir ces souverains avec toute leur Cour,

Avignon a des murs du temps des épopées, Dentelés de créneaux par où les vieillards blancs Tout en pleurs regardaient les rudes coups d'épées En dressant vers le ciel muet leurs bras tremblants.

Son aspect, dit Mérimée, est celui d'une place de guerre. Le style de tous ses grands édifices est militaire, et ses palais, comme ses églises, semblent autant de forteresses. Des créneaux, des mâchicoulis, couronnent les clochers; enfin, tout annonce des habitudes de révolte et de guerre civile.

« Sous un ciel de lapis-lazuli pointillé d'or, des murailles « hautes, énormes, inégales, carrées, massives et toutes blan- (( ches, éclatantes de blancheur, d'une blancheur mate, se (( plaquent en durs reliefs énigmatiques. ))

Il faut voir le Palais des Papes; incomparable à nul autre futil dans ses jours de puissance, de splendeur et de fêtes, dont l'éclat surpassait celui de beaucoup de Maisons souveraines. Sa masse énorme qui se dresse sur le rocher des Doms semble une vision du moyen âge. Terrible et menaçant, il a toujours son aspect de citadelle et de prison (1).

Ce qui s'y passait, Daudet le retrace en ces quelques lignes : « Ah! l'heureux temps! l'heureuse ville! Des hallebardes qui (( ne coupaient pas, des prisons où l'on mettait le vin à rafraî- (( chir; jamais de disette, jamais de guerre! Qui n'a pas vu « Avignon du temps des Papes n'a rien vu. Pour la gaîté, la « vie, l'animation, le train des fêtes, jamais une vie pareille...»

Pétrarque lui-même en a laissé par écrit une toute autre impression :

(( Les mœurs de Babylone, l'orgueil de Nemrod, deCambyse, (( les infâmes voluptés de Sémiramis, toutes les de l'anti-

(1) Ce sinistre et curieux palais fut commencé en 1319 par Jean XXll, continué par Benoit XII, par Clément VI, qui commanda au Giotto les seules fresques de ce FlorenUn que la France possède, et terminé en 1368 par Urbain V.

a quîté se reproduisent à Avignon.... Tout ce qu'il y a sur la (( terre de perfidie, de ruse, d'impiété, de mœurs détestables, « est amoncelé sur les bords du Rhône..... C'est un égout dans (( lequel viennent se réunir toutes les immondices de l'univers, « un marais infect...,. Tout y respire le mensonge : L'air, lô « terre, les maisons et surtout les chambres à coucher. »

Aussi, les amours de Laure et de Pétrarque sont-ils pour le voyageur la meilleure impression qu'il emporte de cette ville, impression qu'avait éprouvée, il y a longtemps déjà, un roi de France. François I^r, accompagné de Clément Marot, en présence des restes de l'amie du poète, s'écria : a On ne reprochera (( pas à la Muse d'un roi de France d'être demeurée muette (( en ce jour », et déchirant un feuillet de tablettes placées dans sa ceinture, il écrivit ces vers (1) :

En petit lieu comprins vous pouvez voir ^ Ce qui comprend beaucoup par renommée :

Plume, labeur, la langue et le savoir Furent vaincus par l'amant de l'aimée.

gentille âme ! étant tant estimée, Qui te pourra louer qu'en te taisant?

Car la parole est toujours réprimée, Quant le sujet surmonte le disant.

En quittant Avignon, où vers 1830 on entendait encore chanter ce refrain.

Passez gais bateliers, sans regarder ces grilles ; Sans frapper au casteX passez, beaux troubadours; Mais n'allez pas mêler, rieuses jeunes filles, Aux larmes des captifs, le chant de vos amours.

il faut jeter un regard sur son vieux pont (2) dont les restes

(1) Voir l'ouvrage de A. Rastoul sur Pétrarque et l'annexe n» 2.

(2) Ce pont commencé en 1177, fut achevé en 1184. Tout le reste de ce pont qui traversait jusqu'à Villeneuve fut emporté en 1669 par une terrible inondation.

(trois arches et une chapelle) n'occupent plus que la moitié du fleuve. La légende attribue à un petit pâtre (plus tard saint Benezet) la pose de sa première pierre. Dieu lui ayant ordonné de le construire, il le pria de l'aider : cette oraison faite, il mît la main sur une pierre qui n'avait pas moins de treize pieds de long sur sept de large; cette pierre se leva de terre et il la poussa jusqu'à la place qu'elle devait occuper (1); ce fut ainsi que commença sa construction.

A peu de distance au-dessous d'Avignon, la Durance se jette dans le Rhône, et la Provence apparaît.