D'AVIGNON A LA MER

Le Ventoux s'efïace peu à peu laissant se dessiner au levant la chaîne des Alpines. Des deux côtés du fleuve, dans une contrée fertile en bon vin et en excellents fruits, se montrent successivement Barbentane, jadis avec ses moulins à vent; Aramon et ses oliviers renommés; Montfrin, près de l'embouchure et sur les bords du Gardon, qui autrefois avait une commanderie de l'ordre de Malte, et Valabrègues, petit port de pêcheurs.

Les ruines du château de Beaucaire apparaissent bientôt à droite au sommet d'un rocher escarpé. Que l'on remonte à un demi-siècle en arrière de notre époque, alors que la foire de Beaucaire, jadis une des plus célèbres de l'Europe, était ouverte en plein mois de juillet, le spectacle qu'elle offrait, pris sur le vif, est fort bien décrit dans les lignes suivantes d'un livre nouveau (2).

Là on voyait des Espagnols avec des oranges et des figues, des Marocains avec des cuirs verts, jaunes et rouges, des Turcs

(1) Laurent Dignoscyo, Notice jointe à sa carte du Rh6ne.

(2) Gerin, Les mariniers du Rhône.

avec des dattes et du tabac, des parfums, des tapis. Chaque industrie avait son quartier, les bois, les salaisons, les huiles, les draps, les soies, les toiles, les vins, les poteries, les bijoux, les dentelles, que sais-je encore! Des changeurs juifs, crasseux, à longues barbes, à bonnets pointus, se tenaient assis devant des tables garnies de monnaie de tous les pays. Enfin, on y trou vait tout ce qui se vend et s'achète dans- ce bazar de Beaucaire, sauf des chemises de femmes et des cercueils ainsi que le dit un vieux proverbe que je n'ai jamais compris. Ah ! par exemple, on y trouvait aussi sans bourse délier, et du soleil et delà poussière qui vous donnaient une soif de damné, et des puces et des punaises qui vous faisaient gratter.

On ne pouvait plus passer sur le Rhône barré par les bricks, les goélettes, les tartanes, portant des voiles triangulaires ou carrées, des pavillons de toutes les couleurs.

Et le soir, ah ! Seigneur, quel vacarme ! Jamais on ne vit tel fracas. Les portefaix, un ballot sur les épaules, s'ouvraient un chemin à travers la cohuê, en poussant en jurant, en criant : Garou ! Garou ! au milieu du taratata des cuivres et du boumboum des grosses caisses. Ah ! il y en avait des bateleurs et des charlatans qui baragouinaient dans toutes les langues et faisaient un boucan de l'autre monde.

En face de Beaucaire, bâti sur un roc à pic, le château de Tarascon dresse, au bord du Rhône, un lourd bâtiment a carré (( du quinzième siècle, percé de fenêtres arquées dans le style (( Tudor et couronné de mâchicoulis. » Qui n'a lu Tartarin ! Qui n'a entendu parler de la Tarasque, qui a donné lieu à cette fête (( moitié burlesque, moitié profane, moitié religieuse » réglée par le roi René dans le quinzième siècle et tombée aujourd'hui en désuétude, La tarasque (d'où viendrait le ixom

de la ville) était un monstre amphibie, un dragon qui submergeait les embarcations, attaquait et dévorait les voyageurs. Sainte-Marthe, dît là tradition, lui aurait jeté de Teau bénite, lui aurait passé sa ceinture au cou et l'aurait livré ainsi attaché aux habitants qui le tuèrent (1).

Mais voici par essaims les belles filles d'Arles, Leurs cheveux couronnés du large velours noir, Le cœur pris au langage amoureux que tu parles, Qui sur tes bords charmants viennent rêver le soir.

Aujourd'hui on peut dire que le port d'Arles n'existe plus autrefois la petite Rome des Gaules, comme l'appelait Ausone ouvrait à tous ses ports hospitaliers et par le fleuve recevait tes richesse du monde romain quelle répandoit à son tour sur les peuples et les cités de la Gaule et de V Aquitaine, Et nulle part, dit M. Dignoscyo, les Romains n'ont laissé plus de traces monumentales. La ville en regorge, leur nomenclature et leur description seraient trop longues dans ce court aperçu, comme aussi son histoire dont V origine se perd dans Ig, nuit des temps ne pourrait être réduite même en plusieurs pages. Elle est superbe jusqu'aux embouchures du Rhône. Sa population se ressent de ce conflit du fleuve avec la grande mer, de ce taureau comme l'appelait Michelet. L'Arlésienne rafïole de la ferrade des taureaux :

C'était un beau jour de grande ferrade

Pour rassembler les bœufs.

Les Saintes, Faraman, Aigues-Morles, Albaron

Avaient envoyé dans les friches

Cent cavaliers de leurs plus fermes.

On entend dans la campagne les cigales

Chantant l'Août provençal et le soleil vainqueur.

(1) Laurent Dignoscyo.

En face c'est la plaine immense, la Camargue :

Et maintenant là-bas jusqu'aux grèves marines

Les chevaux, en Camargue, ardents, libres de mors.

Sauvages, secouant à grand bruit leurs narines.

Hésitent, effrayés à boire sur tes bords.

Et l'écoutant de loin, du fond des marais mornes.

Les noirs taureaux, tes Ois, des feux sanglants dans l'œil.

Droits parmi les joncs verts moins aigus que leurs cornes,

Reconnaissant leur père, en mugissent 'â'orgueil.

Rien n'est plus triste et plus désolé que cette surface nue, silencieuse, dont la végétation maladive se réduit à quelques touffes de jonc et de tamaris sur un sol grisâtre et fangeux. Tout à coup on voit se dresser au-dessus de la plaine marécageuse un édifice étrange aux allures de forteresse et de cathédrale. Cet édifice et le hameau qui l'entoure s'appellent les Saintes-Mariés.

Sur les piliers du sanctuaire

L'étroite chapelle mortuaire

Des Maries (1) élève sa voûte dans le ciel

Avec les reliques legs sacrés.

Une fois chaque cent ans on les ouvre.

Heureux, heureux lorsqu'on les découvre Celui qui peut les voir et les toucher.

Puis, ça et là « les puissants et noueux tamaris qui traînent (( leur feuillée avec une si grave expression de mélancolie, « d'affaissement et de deuil qu'on dirait, à les voir, quelques « processions de royales veuves en larmes agenouillées. »

C'est le terme du voyage vers la mer bleue, la Méditerranée,

Elle est couchée aux pieds des pins aux sueurs d'or Qui, de leur parfum d'ambre, embaument la campagne; Elle veille en chantant, en chantant, elle dort.

(1) Les trois Maries sont: Marie Salomé, Marie Jacobé, et Sarah que la tradition leur donne pour compagne.