L'AMÉLIORATION DU RHONE

Telle était la situation lorsque commencèrent les études et les améliorations du Rhône. L'it-régularité du chenal et la raideur des inflexions sur les maigres ne permettaient même pas aux bateaux de suivre le thalweg et d'utiliser toute sa profondeur; le gouvernail était insuffisant pour diriger les bateaux et il fallait souvent avoir recours à l'emploi de cordages traversiers. A peine les améliorations commencées, on reconnut qu'il fallait en modifier le sens, et ce ne fut qu'en vertu de la loi du 13 mai 1878 qu'elles furent poursuivies en conservant le cours libre du fleuve par voie dite de régularisation.

Les travaux exécutés depuis ont eu pour résultat d'augmenter notablement le tirant d'eau à l'étiage, de supprimer les coudes brusques du chenal, et d'atténuer les chutes sur les hauts fonds. Les chômages, par les basses eaux, sont ainsi à peu près supprimés et les bateaux utilisent mieux qu'auparavant le mouillage du chenal devenu régulier et bien fixé. Depuis 1881, époque à laquelle les travaux ont commencé à produire un effet appréciable sur l'état général du chenal, le tonnage moyen de toute la batellerie du Rhône a plus que doublé (1).

Quelques années plus tard, ces améliorations ont déterminé la batellerie à vapeur à se constituer plus forte et à modifier du

(1) Statistique de la navigation intérieure. Année 1896.

tout au tout son matériel, et à prolonger son trafic depuis la Méditerranée jusqu'au Havre.

Elle a adopté des chalands de 60 mètres sur 8 de largeur, pouvant porter plus de 500 tonnes, avec des formes leur permettant d'être remorquées malgré la vitesse du courant (1).

Elle espère aussi pouvoir, avec ses chalands, remplacer sur les canaux, lorsqu'ils seront améliorés, la péniche flamande de 38 mètres qui y circule actuellement.

Outre ce service de remorquage, elle a inauguré, en même temps, en 1896, son service de touage à relais. Le touage est assuré par dix toueurs et le remorquage par cinq remorqueurs (2). Le remorquage est appliqué dans les deux sections du fleuve comprises entre Lyon et la Roche-de-Glun (103 kilomètres), et entre Pont Saint Esprit et Port-Saint-Louis (130 kilomètres). Le touage est employé dans la région des rapides qui s'étend entre la Roche-dè-Glun et Pont-Saint-Esprit, sur une longueur de 93 kilomètres. Son tonnage avait augmenté dans une notable proportion et elle avait transporté alors dans cette même année :

136,000 tonnes par bateaux porteurs, et 151,000 — par le touage et le remorquage.

Total : 287,000 tonnes.

(1) C'est, du reste, le mode déjà suivi sur le Rhin, l'Elbe et le Danube.

(2) La vitesse à la remonte, qui est de 7 kilomètres à l'heure pour les bateaux porteurs, est de o kilomètres pour les remorqueurs, et 3 1/2 environ pour les toueurs.