V. LORET. — LE RICIN ET SES EMPLOIS MÉDICINAUX
IL — Le Ricin égyptien d’après les écrivains classiques.
Un certain nombre d’auteurs classiques ont parlé du Ricin d’Égypte. Hérodote, le premier qui fasse mention de l’espèce égyptienne, s’exprime ainsi : « Les Égyptiens qui habitent auprès des marais se servent d’une huile qu’ils extraient des fruits du (aiXXixu-
Tipiov) et à laquelle ils donnent le nom de xi'xi. Ils la préparent de la manière suivante : sur les bords des cours d’eau et des étangs ils sèment ces Sillicyjjrium, lesquels croissent spontanément chez les Grecs. Ces plantes, semées en Égypte, portent des fruits abondants, mais à odeur forte. Lorsqu’ils les ont récoltés, les uns les broient et en tirent l’huile par expression; d’autres les font rôtir et recueillent ce qui s’en écoule. C’est un liquide gras, qui n’est pas moins bon pour l’éclairage que l’huile d’olive, mais qui exhale une odeur lourde K »
Parlant des plantes d’Égypte, Strabon écrit : « Le xtxi est un fruit que l’on sème dans les champs et dont on exprime une huile. Presque tous les gens du pays emploient cette huile pour l’éclairage; ceux qui appartiennent aux classes pauvres et aux classes ouvrières s’en servent en guise d’onguent^. »
Diodore de Sicile : « Les Égyptiens se servent pour alimenter leurs lampes, au lieu d’huile d’olive, d’une huile qu’ils appellent x'xi et qu’ils expriment d’une certaine plante L »
Dioscoride consacre un chapitre à la plante, et un autre à l’huile qu’on en tire : « Le xi'xi se nomme aussi xpoxcov. Quelques-uns l’appellent Sésame sauvage; d’autres, Séséli de Chy'pve \ Les Égyptiens le nomment (juaôapa, d’autres xpiçtv; les Prophètes, Sang de fièvre; les Romains, ricinus, d’autres, lupa. On l'appelle xpdxwv à cause de sa ressemblance avec l’animal (le idem ou tique). C’est un arbre qui atteint la taille d’un petit figuier. Ses feuilles ressemblent à celles du platane, mais elles sont plus grandes, plus lisses et plus foncées. Il a le tronc et les rameaux fistuleux, comme le roseau. Ses fruits sont en grappes hérissées et, décortiqués, ressemblent à l’animal nommé ricin. On en retire par expression l’huile de xi'xi (xi'xivov IXaiov), qui ne se mange pas, mais qu’on utilise pour l’éclairage et pour la pré-
1. Herodoti, Historiarum libri IX, lib. II, cap. 94 (éd. R. Dietsch, Lipsiæ, 1876).
2. Strabonis, Geographica, lib. XVII, cap. 2, § 5 (éd. G. Müller et F. Dübner, Parisiis, 1853).
3. Diodori Siculi Bibliotheca historica, lib. I, cap. 34, § 11 (éd. L. Dindorf, Parisiis, 1878).
4. SsaôXi x'jTîptov. C’est là sans doute la forme correcte de la désignation d’Hérodote, o-tXXty.uTtpiov.
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paration d’emplâtres ^ ». — (( L’huile de xi'xi se prépare de la façon suivante : cueillez, de xpdxwv mûrs, la quantité nécessaire. Faites-les sécher au soleil, sur un sol bien uni, jusqu'à ce que l’enveloppe de la graine se rompe et se détache. Après avoir recueilli la partie charnue des graines, jetez-la dans un mortier, broyez soigneusement, mettez dans une marmite élamée pleine d’eau, allumez du feu sous la marmite et faites bouillir. Lorsque toute la partie liquide qui se trouve dans les graines est montée à la surface de l’eau, retirez la marmite du feu, enlevez au moyen d’une cuillère l’huile qui surnage et mettez-la de côté. Les Égyptiens, -à cause du grand usage qu’ils font de cette huile, la préparent autrement. Après avoir mondé les graines de xpdxojv, ils les placent sous une meule et les broient soigneusement. Puis, ils jettent dans des corbeilles ce qui est moulu et en expriment l’huile au moyeu d’une machine. Les xpdxoiv sont mûrs lorsqu’ils se séparent facilement des coques qui les enveloppent ^ »
Enfin, Pline, dont il serait inutile de traduire le texte en français, rend tant bien que mal, — et même plutôt mal que bien, — les idées exprimées par Dioscoride : « Proximum (oleum) fit et e cici, arbore in ÆgyptO: copiosa : alii' crotonem, alii trixin, alii sesamum silvestre appellant : ibique non pridem. Et in Hispania repente provenit altitudine oleæ, caule ferulaceo, folio vifium, semine uvarum gracilium pallidarumque. Nostri eam ricinum vocant a similitudine seminis. Goquitur id in aqua, innatansque oleum tollilur. At in ÆgyptO, ubi abundat, sine igné et aqua sale aspersum exprimitur, cibis fœdum, lucernis utile L »
Les quelques renseignements à tirer de ces auteurs classiques sont les suivants :
1° Le Ricin était très cultivé en Égypte dès fépoque d’Hérodote, c’est-à-dire au v® siècle avant notre ère;
2*’ D’après Hérodote, les Égyptiens exprimaient l’huile de la plante tantôt à chaud, en faisant bouillir les graines dans l’eau, tantôt par expression à froid. Strabon, Diodore, Dioscoride et Pline semblent n’attribuer aux Égyptiens que ce dernier procédé d’extraction;
3® L’huile servait le plus ordinairement à l’éclairage. Strabon, pourtant, affirme que les Égyptiens des classes pauvres avaient l’habitude de s’en oindre, et Dioscoride déclare qu’ils s’en servaient en médecine ;
1. Pedanii Dioscoriclis Anazarbei De materia medica, lib. IV, cap. 161 (éd. C. Sprengel, Lipsiæ, 1829).
