LE COUVENT DE LA MERCED

Vis-à-vis de notre maison, de Tautre côté de la Plaza Major, s'élève le couvent" de la Merced, vaste édifice alors désert, et dont les jésuites ont repris possession depuis peu : au moment dont je parle, il n'est habité que par un seul prêtre, jeune homme simple et obligeant. Un de nos amis nous introduit auprès de don Pablo, avec lequel il est très-lié. Nous parcourons cet immense bâtiment construit avec la solidité qui distingue l'architecture des jésuites. Tout autour d'un énorme patio règne un cloître formé par de belles arcades. De grands orangers entretiennent une ombre épaisse et parfumée dans cette cour, au milieu de laquelle s'élève un puits surmonté d'une ogive mauresque en fer ouvragé.

Les cellules sont grandes, élevées, très -nombreuses, nous en comptons près de quatre-vingts ; le toit, en palmier, est recouvert de tuiles bombées. Dans l'église même, la chaire, les confessionnaux sont en bois de calcarondù (palissandre) massif et richement sculpté. Sur le grand autel parade une mauvaise peinture ; mais, dans la sacristie , nous apercevons, relégué au haut d'une vieille armoire, im très-bon tableau de Tancienne école espagnole.

La bibliothèque vient après la sacristie ; ses fenêtres s'ouvrent sur les arcades du cloître; c'est une vaste pièce d'où s'échappe un parfum de docte moisissure. Notre cicérone nous assure qu'il n'y entre jamais; nous le croyons bien, connaissant l'horreur des prêtres créoles pour tout ce qui ressemble à l'étude. Cependant, par obligeance pour nous, il va chercher la clef de la bibliothèque et nous y pénétrons. D'antiques supports en bois ouvragé soutiennent des volumes massivement reliés, dorés, ornés de coins et d'agrafes en cuivre ; le tout poudreux, rongé par les rats, dépareillé, dégradé. D'anciens fauteuils à hauts dossiers, en maroquin de Gordoba, frappé et doré, sont dispersés çà et là, couverts d'une poussière qui semble dater du temps où les révérends pères avaient été expulsés des possessions espagnoles dans TAmérique du Sud.

Ils y possédaient dlmmenses richesses, A Santa-Fé même, plusieurs des grandes estances leur appartenaient, entre autres celle de San Xavier, qui comptait 80,000 têtes. Leur sacristie regorgeait de vaisselle (for etd*argent; leur maître-autel en était chargé. La parure de brillants de la Vierge, celle qu'on lui mettait les jours de grandes cérémonies, représentait ♦% une valeur immense. D*autres pierreries magnifiques, émeraudes, rubis, perles, calcédoines, or* naient les calices, les croix, les reliquaires.

Lors de l'expulsion des jésuites sous Charles III, en 1 767, Tordre royal, transmis dansle plus grand secret au vice-roi, arriva inopinément à Santa-Fé. Le gouverneur donna detuc heures aux révérends pères pour faire leurs préparatifs de départ. Ils sortirent ' du couvent, leur bréviaire sous le bras, leur chapelet à la main, sans autre bagage, et s'embarquèrent n'emportant rien. Peu d'instants après, les délégués du gouvernement entrèrent solennellement à la Merced pour en prendre possession au nom du roi d'Espagne,

Église, couvent, sacristie, tout était là, mais parfaitement vide! Magnificences, richesses, joyaux, trésor monnayé , tout avait disparu I On fit des perquisitions ; elles restèrent infructueuses. On ne put trouver aucune trace ni de caveaux, ni de souter-

rains. Peu à peu, on se lassa de chercher. L'indolence créole reprit le dessus : les vice-rois fiirent expulsés à leur tour. Les longues guerres de Tindépendance, celles, plus longues encore, des partis politiques du temps de Rosas, portèrent ailleurs les soucis et les préoccupations. Près de quatre-vingts ans s'étaient passés; le clergé séculier avait pris possession de la vaste église, de l'immense couvent, dans la solitude duquel logeait un seul prêtre, avec quelque affreuse négresse pour lui faire sa cuisine.

Les choses en étaient là, lorsqu'un beau jour, en 1858, arrivent à Santa-Fé deux jeunes étrangers, se disant Suisses, du canton de Fribourç. Ils se présentent ainsi qualifiés chez le canonicOy chanoine, qui a, sous sa régie, les bâtiments de la Merced. Ils demandent à parler en particulier à Sa Révérence, le chanoine y consent. Les étrangers lui apprennent que, lors de la dispersion des pères jésuites, le père supérieur du couvent de la Merced s'était réfugié en Suisse ; âgé et malade, il avait demandé asile, à la campagne, à im homme qui n'était autre que Taïeul des deux voyageurs.

Le père supérieur meurt peu de temps après, trèspaavre ; il ne laisse que quelques livres de piété et quelques vieilles paperasses qu'on dépose au grenier dans un cofBpe. L'aïeul meurt à son tour : les

paperasses restent dans la poussière un demi-siècle et plus. Un hasard les fait découvrir aux deux jeunes gens : ceux-ci, croyant y rencontrer des documents de famille, les lisent, et ils trouvent... une déposition du père supérieur relative aux trésors de la Merced, à Santa-Fé, indiquant les moyens de reconnaître par une série de signes mystérieux les cachettes où Tor, l'argent, les joyaux avaient été déposés, et dont l'inventaire était joint aux documents. — Maintenant, ajoutent les étrangers, nous venons vous demander si vous consentez à ce que nous commencions les fouilles, sous la condition d'être de moitié dans ce que nous découvrirons. En attendant votre réponse, nous sollicitons une unique faveur, c'est l'autorisation de rester seuls pour une demi-heure dans la sacristie. — Le chanoine réfléchit un instant, puis leur accorde leur demande, en leur indiquant l'heure où, les offices divins terminés, la sacristie est libre. Il mande en secret, auprès de lui, le jeune prêtre qui habite la Merced. — « Don Pablo, lui dit-il, j'introdukai ce soir deux étrangers dans la sacristie ; cachez - vous dans la vieille armoire , dont la porte est fendue ; de là vous pourrez voir ce qui se passera, et vous m'en rendrez compte. »

Don Pablo, vers l'heure indiquée, s'enferme dans

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la vieille armoire: les deux étrangers arrivent; ils parlent le français entre eux. Don Pablo, qui ne le sait pas, ne peut comprendre que leurs gestes. Ils sont mystérieux et significatifs tout à la fois.

Tout près de la porte, ils tirent un papier de leur poche, le consultent, puis, comptant leurs pas, ils s'arrêtent près d'un lambris, à quelques pas de don Pablo, qui de sa cachette voit tout ce qui se passe. L'un d'eux tient dans sa main un petit marteau ; l'autre, dans un vase, quelques poignées de plâtre mêlé à de Feau. L'un des deux frappe doucement la paroi : quelques parcelles de gypse tombent et laissent voir un léger enfoncement qui contient une croix dessinée en noir, et sur les bras de laquelle sont tracés des cercles posés de diverses façons. Le papier est consulté de nouveau : on recouvre soigneusement le signe mystérieux avec le plâtre préparé à cet effet; puis on va droit au vieil autel qui se trouve dans cette même sacristie. Les précautions précédentes sont prises ; une seconde croix paraît sous le gypse. Une vive satisfaction se peint sur la figure des étrangers : ils parlent entre eux avec vivacité et sortent de la sacristie. Don Pablo quitte son armoire, et vient rendre compte au chanoine de ce qu'il a vu.

Le lendemain, les voyageurs reviennent chez le

chanoine.— Noussommesassurés, disent-ils, que nos renseignements sont exacts, et nous venons renouveler nos propositions. — Je les refuse, dit le prêtre, qui avait pris à part lui sa décision. — Et si nous vous donnions les deux tiers au lieu de la moitié ? — Également. Les étrangers se concertent en Itançais. — Et les trois quarts , les refuseriez-vous aussi? — Tout aussi bien. Les deux jeunes gens, qui paraissent vivement contrariés, se retirent et disparaissent de Santa-Fé. Une fois qu'ils sont partis, le chanoine appelle don Pablo. — Maintenant, lui ditril, que vous avez surpris une partie du secret de ces étrangers, il s'agit de trouver le reste. Vous demeurez seul à la Merced, vous avez des loisirs, occupez-les à rechercher les signes mystérieux : nous finirons bien par les trouver au complet, et nous n'aurons à partager avec personne. » Don Pablo se met à Toeuvre. Armé d'un petit marteau, il interroge les murs dans les cellules, les vestibules, les cloîtres déserts. Partout où une dalle résonne sous ses pas, il la soulève, et cherche ce qu'elle recèle. Cinquante et quelques signes sont mis à dé* couvert : ce sont des morceaux de bois posés de diverses façons, avec des chiffres énigmatiques, des croix comme celles de la sacristie, offrant les mêmes cercles, mais disposés autrement. Le plus important

est un morceau de parchemin tout blanc, trouve dans une olla (marmite) en fer déposée sous une dalle près du maitre-aulel. L'ami auquel don Pablo donnait ces détails lui dit : Eh bien I et ce parchemin , qu'en avez-vous fait ? — Je Tai jeté dans la balayure, il était tout blanc...— C'était un écrit à Fencre sympathique, il fallait l'approcher du feu ou le tremper dans du vinaigre.

— Caramba I qui eût cru cela? Bah I Maintenant il est perdu , et je suis si ennuyé de chercher tous ces signes, que je ne veux plus m'en occuper.

L'indolence créole reprend le dessus. Le chanoine riche, insouciant, pense plus à ses aises qu'aux trésors de la Merced. Don Pablo est charmé qu'il les oublie, afin qu'on le laisse tranquille.

Sur ces entrefaites, le puits du patio , célèbre pour son eau parfaite / intarissable , et qui , de mémoire d'homme , n'avait jamais diminué , menace de rester à sec. On pense que quelque obstacle intérieur est la cause de cet accident. Un maçon descend dans le puits. En remontant, il dit à don Pablo : a Saviez-vous, senor, qu'il y a une petite fenêtre grillée qui donne dans ce puits? La Merced a-t-elle des caveaux? — Je croyais que non, répond flegmatiquement don Pablo. — Mais, lui dit l'ami auquel il contait cela, il fallait

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vérifier le fait , faire descendre des maçons , élargir l'ouverture, y pénétrer... C'était sans doute la clef de tous vos signes mystérieux, et le moyen de retrouver les trésors. — Moi ? faire faire tout cela? Quel ennui I Garamba I cela m'aurait donné par trop de peine !

Deux ans après ces événements, deux prêtres européens, se disant séculiers, arrivaient à Santa- Fé. Ils demandèrent à voir les églises. Don Pablo était inaperçu sur la tribune de Forgue, lorsqu'ils entrèrent à la Merced. Ils demandèi^ent de l'eau au marguillier. Pendant que cet homme en cherchait, les deux prêtres, se croyant seuls, déployèrent un plan, qu'ils consultèrent un moment en interrogeant les lieux du regard ; puis ils allèrent droit à une petite porte qui est si bien cachée dans les boiseries du grand autel, qu'il faut la connaître d'avance pour la trouver. Les étrangers l'ouvrirent, disparurent un instant dans l'étroit couloir, qui de là mène à la sacristie, et rentrèrent dans l'église.

Quelques mois après, les révérends pères jésuites, qui depuis trois quarts de siècle avaient disparu de Santa-Fé, étaient en instances auprès du gouvernement pour reprendre possession de leur couvent, et y établir une école latine.

Ils sont rentrés à la Merced au mois de mai 1862.

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