L'ARCHE DE NOÉ

Dans la province de Santa-Fé, les animaux sont très-nombreux. Les chevaux sauvages errent en grands troupeaux (tropillas) du côté du nord, et^ plus on avance dans le désert, plus ils deviennent nombreux.

L'autruche grise (nandou) habite le Chaco; ses œufs et ses plumes sont pour les Indiens des objets de commerce. Des cerfs, des daims, des biches, appelés gamas par les gens du pays, habitent les vastes campos. Rien de plus gracieux que ces charmants animaux, dont le regard a quelque chose d'humain , tant il est doux et expressif.

Haguarazu^ espèce de loup jaune à crinière noire, le puma ou lion d'Amérique, sans voix et sans crinière, la viscachCy la mulita [tatou)^ \m petit renard appelé sorra et qui se défend contre le tigre en lui

lançant dans les yeux une liqueur acre et corrosive, tels sont les hôtes habituels des lieux déserts.

Le tigre tacheté, jaguar^ souvent d'une taille énorme, habite les forêts, surtout les îles boisées du Bio. En été, lorsque la fonte de neiges dans les Cordillères amène la crue périodique des eaux du Parana, les jaguars, dont les retraites sont envahies par le fleuve, finissent, en voyageant d'une île à l'autre, par se rapprocher de la ville. En 1858, où la crue des eaux fut extraordinaire, les tigres et les cerfs entraient à Santa-Fé. Un tigre fut tué à dix minutes environ de notre maison, c'était vers neuf heures du soir. L'animal, poursuivi par l'eau, avait traversé à la nage le bras assez étroit du Rio Parana, qui sépare une partie de Santa-Fé de l'île de Goronda. Effrayé à l'aspect des maisons et des clôtures, le jaguar rugissait de terreur. On accourut, et quelques coups de lance mirent fin à sa vie.

Dans les eaux du Rio nagent le jaguaré (caïman), la tortue, la loutre, le lobo ou loup marin. Des serpents, mais en petit nombre, se montrent aussi çà et là. Il y en a d'assez grands d'un jaune orangé ornés de magnifiques dessins d'un noir chatoyant, ce sont les moins dangereux. Les plus à craindre sont les plus petits, la vipère de la croix {vivora de la cruz)^ dont la blessure amène la mort,

quelquefois en peu d'heures ; un petit serpent brun qui se cache dans la terre; des mouches empoisonnées, dont la piqûre, quand elle n'est pas mortelle, occasionne des plaies gangreneuses : tels sont les ennemis qui sont à redouter. Cependant, en Europe, nous nous exagérons la fréquence du danger, qu'atténuent beaucoup un peu de prudence et quelques précautions.

Dans la maison, on trouve, mais rarement, le scorpion ; fréquemment les mille-pieds, les barattes (cucarachos)^ les araignées mygales, et autres hôtes plus ou moins désagréables.

Dans les jardins, de charmants colibris d'un vert émeraude à reflets dorés, d'autres noirs et couleur de rubis, viennent en bourdonnant pomper le suc des fleurs dont ils se nourrissent; dans le pays, on les appelle pica-/?ore5. Ils ont pour rivales les abeilles qui sont sauvages, et dont le miel, renfermé dans des cellules qui ressemblent à du papier gris, est exquis de goût et de parfum. De charmants guanacos, espèce de vigognes, se rencontrent dans le Campo, entre Cordoba et Santa-Fé. Ces animaux fatiguent à la course le meilleur cheval. C'est avec le lasso et les bolas que les Iridiens les prennent. On en amena un, un jour, dans notre cour. Le guanaco ne paraissait point intimidé. Il se laissait caresser par les enfants,

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et nous regardait paisiblement avec ses grands yeux noirs et doux. Sa laine, d'un gris lilas, épaisse, soyeuse, extrêmement fine, aide à faire des tissus, magnifiques, dans lesquels les chinas excellent.

Des chasseurs indiens nous amenèrent un soir; deux petits tigres, dont ils venaient de tuer la mère Ces pauvres animaux, encore nourrissons, ne vivaient que de lait. Ils étaient de la taille d'un trèsgrand chat, la tête était grosse, et déjà portait le caractère de la férocité; le pelage, admirablement marqué, mais plus gris que dans le jaguar arrivé à sa stature parfaite. Les dents étaient pointues comme des ai-, guilles, la langue très-rude, les griffes déjà visibles. C'étaient de vrais petits tigres tout formés. Gomme après les' avoir examinés je les posai par terre, ils firent entendre im. rugissement sourd très-prononcé.

Notre maison est une sorte de spécimen du navire célèbre qui a eu mission de sauver les animaux du. déluge universel. Le patriarche Noé a dû faire quelques expériences pareilles aux nôtres !

On donne à nos enfants toutes sortes de bipèdes et de quadrupèdes, dont le nombre s'accroît successivement. Notre patio est habité tour à tour par trois, biches ; Tune d'elles surtout est remarquable par son, intelligence ; elle nous a été offerte en même temps

qu'un jeune tigre. Nous refusons le tigre, mais nous acceptons la gama. C'était une véritable incarnation de la poésie du désert que cette charmante créature, qui nous rappelait la gazelle aux jambes ânes, aux yeux noirs et doux, que le Maure Hassan offre à (Jona Blanca dans Le dernier des Abeneerrages. En très-peu de temps, la biche est accoutumée à nous tous, et nous témoigne autant d'affection que pourrait le faire un chien intelligent.

Un lasso de cuir tressé, fort allongé, attaché à son collier, lui permet de se promener dans le patio. Chaque matio, de bonne heure, j'entends ses petits pieds résonner sur les dalles ; elle yient remuer l'anneau de ma porte, pour me dire bonjour. Cette porte une fois ouverte, la biche entre, se mire dans l'armoire à glace, prend sur la table des pelures d'oranges qu'elle aime beaucoup, et finit par s'asseoir à nos pieds, pendant que nous lisons ou que nous travaillons. Rien de plus gracieux que ses jeux avec les enfants, qu'elle aime beaucoup. Il ne lui a fallu que quelques jours pour se familiariser avec nos grands chiens. Par les nuits froides, ceux-ci vont chercher un gîte dans la petite cabane de la biche, que ces hôtes n'effrayent point. Au matin, nous les voyons tous les trois, la tête à la porte, et les meilleurs amis du monde. En général, dans ce pays, les

animaux encore primitife ne paraissent pas avoir, les uns contre les autres, les préjugés hargneux de leur espèce en Europe. En voici un exemple. Une de nos poules couve à la cuisine, dans une sorte de niche en brique pratiquée près du foyer. Une cane trouve cet abri commode, et s*y installe dans le même but. Les poussins et les canetons sortaient à peine de la coquille, que la chatte s'avise d'aller élire domicile près des deux mères cane et poule ; elle allaitait deux petits chats. Un très-jeune chien griffon nous est apporté, il a été séparé trop tôt de sa mère et peut difficilement se sustenter seul ; il va instinctif vement se blottir chez la chatte, qui le reçoit et partage son lait entre lui et les deux petits chats. Cette brave nourrice voit arriver un pensionnaire de plus : c'est une petite perruche verte, qui est passionnée pour le lait, et qui tette la chatte en compagnie de ses rejetons et du griffon. Ce phalanstère de bipèdes et de quadrupèdes est on ne peut plus amusant, il dure plusieurs semaines sans disputes entre ses différents hôtes, réalisant ainsi, d'une manière satisfaisante, les utopies de quelques économistes célèbres de l'époque actuelle. Il ne se désorganise que par l'effet du temps , qui donne des ailes aux canetons , des jambes aux poulets, des idées de courses et de gambades aux chats et au chien, et plus d'indépendance à la petite perruche. ,

Mon cheval, tout fils du désert qu'il esl, apprécie beaucoup les laitues, et comme le jardin lui est interdit, il profite du moment où la salade est posée sur la table dans la salle à manger pour y entrer et se repaître du fruit défendu.

On nous donne une autruche (nandou) toute jeune encore, à peine gi^ande comme une poule. En peu de mois elle a atteint, la longueur du col comprise, la hauteur de sept à huit pieds. Elle fait la désolation de la cuisinière, à laquelle elle mange tout, même ce qu'on met à Tabri sur les meubles et buffets les plus élevés. Fruits, pain, beurre, viande, tout y passe, voire même un vieux manche de couteau avec un reste de lame !— Une petite mulita (tatou), et des loutres du Rio Salado habitent une caisse et un tonneau qui leur sont appropriés. Trois tortues se promènent lentement dans les cours, entrent quelquefois dans nos chambi^s, et y restent sans bouger, dans le même coin, huit jours et plus. Un beau perroquet du Paraguay, vert émeraude, à tète bleue, à ailes rouges, vient aussi inspecter gravement tout ce qui se passe. Il parle espagnol à merveille, et s'essaye quelquefois en français. Il grimpe volontiers sur les chaises, et s'installe sur leurs dossiers.

Des carpinchosy petits cochons d'eau, habitent la troisième cour, en compagnie d'une quantité de poules, dindes, canards, sarcelles* pintades. Deux

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paons qui, dans ce pays, sont d'une beauté remarquable, se promènent fièrement au milieu de leurs compagnons.

Autour de nous, dans les maisons voisines, quelques personnes élèvent des oiseaux rares ou curieux. Le toucan, d'un violet bleu, avec un immense bec orange; le cardinal, gris, à tête rouge ; le cassero, espèce de pinson auquel on apprend à chanter ; des perroquets de diverses couleurs ; des perruches vertes ; de charmantes petites colombes de la taille d'une fauvette, et qu'on appelle du nom gracieux de palomitade la Virgen; des hiboux, qu'on laisse circuler en liberté, afin qu'ils puissent, pendant la nuit, donner la chasse aux barattes, aux mygales et autres habitants disgracieux. Dans quelques maisons, mais rarement, on voit des oiseaux de paradis, des oiseaux-lyres, et d'autres spécimens rares de cette espèce, quelquefois aussi de petits singes, qui viennent de Gorrientes et du Paraguay; mais on les redoute à cause de leur méchanceté.

Les forêts du Nord contiennent, outre les animaux déjà nommés, une espèce d'onagre ou de zèbre rayé, très-sauvage, insaisissable, fuyanttoujours dans . les profondeurs des bois, et que les Indiens appel-, lent la gran bestia ou ansa. C'est d'un missionnaire franciscain dans le Ghaco que nous tenons ce détail^.

hE RIO PÂRÂNÂ

GUERRÂ Y GUERILLA

La guerre qui a tant inquiété les vastes territoires de la confédération argentine, et qui occupe constanmient l'attention des journaux et des Européens qui les lisent, n'est pas la guerre comme nous l'entendons. Pendant longtemps elle n'a été qu'une suite de dévastations à main armée, au service des vengeances personnelles beaucoup plus qu'à celui de la patrie. Un quidam, se disant colonel, général même, devenait cattdUlo (chef de gens de guerre), assemblait les milices de sa province et les faisait marcher sur une autre. C'était toujours de la cavalerie, augmentée de vagabonds, de fugitifs, de gens sans aveu, n'ayant rien à perdre et tout à gagner. On attaquait le gouverneur ou le commandant de quelque ville, qu'on déclarait ennemie sans savoir {M^urqud. On fbmentait une révolution, et, à l'aide

des troubles gui en résultaient, on se débarrassait des gens qu'on voulait faire disparaître de la scène* Lorsque le pays était suffisamment ravagé, le bétail des estances mangé ou emmené, les familles des habitants en fuite, et leurs demeures, qu'ils avaient abandonnées, entièrement pillées, les caudUlos s'en allaient plus loin recommencer les mêmes incur^ sions. Cela duraitainsi jusqu'à ce qu'un homme d'im caractère ferme, et à qui sa position politique p«> mettait d'exercer le pouvoir, fit la guerre lui* même pour disperser les caudUlos et rétablir Tordre dans le pays. Le général Ëstanislado Lopez, Tunded fondateurs de la fédération, et qu'on appelle dantt ces contrées le grand général Lopez^ réprima d'uM manière énergique et persévérante les dévastatio&i de la petite guerre. Le général Lopez était un homxM d'un caractère antique, d'une grande bravoure, parfaitement probe et désintéressé, et possédant, par la pratique de ces sévères qualités, un grand ascendant sur ses concitoyens. Son beau^frère, don Domingo CuUen, qui, à titre de ministre, gouvernait conjoin*tement avec lui la province de Santa-Fé, le secondait admirablement, possédant les mêmes nobles vertus» Rosas, jaloux de toute supériorité, et redoutan surtout celle que donne une vie politique pure éê tout reproche; Rosas sentaitque, du vivant de Lopei

qui disposait d'une armée et constituait à lui seul une puissance, il ne pourrait jamais se livrer à ses cruels et sanglants caprices. Il résolut de se défaire de cet homme de bien. Lopez, fatigué par de nombreuses campagnes, voit sa santé s'altérer; il récrit un jour à Rosas. Celui-ci lui répond en lui envoyant une escorte d*honneur pour Tamener à Buenos-Ayres, où, dit-il, des médecins européens l'auront bientôt rétabli. Lopez accepte ; lui et sa famille pai'tent pour Buenos-Ayres. Les démonstrations publiques les plus enthousiastes l'accueillent à son arrivée. Gomme au 25 mai, la ville est pavoisée de drapeaux, jonchée de fleurs; les cloches carillonnent, le canon y joint des salves. Le palais du gouvernement aété disposé pour le généraletsa famille. Lesmeubles somptueux, les plus riches tentures y ont été transportés par ordre de Rosas. Celui-ci reçoit le général avec effusion, l'embrasse (baiser de Judas) , l'accable de témoignages d'intérêt, et, dès le lendemain, luiamènedesmédecinsétrangers.Auboutdequelques mois, Lopez se sent plus mal ; il s'affaibUt de plus en plus; il ordonne les préparatifs de son départ, voulant, dit-il, mourir à Sanla-Fé. Rosas feint la désolation, mais ne le retient plus : le but était atteint I Lopez, de retour chez lui, vit avec calme la mort 8-approcher peu à peu. Il prit ses dernières disposi-

tions et mourut paisiblement, c en souriant doucement à ceux qui rentouraient » nous disait sa nièce, dont nous tenons tous ces détails.

Le jour où la nouvelle de sa mort arriva à Buenos- Ayres, on apprit que l'un des médecins qui Tavaient soigné venait d'être subitement arrêté, mis au secret par ordre de Rosas, et fusillé le lendemain sans procès ni jugement. Cet événement inspira aux enfants et aux amis du général Lopez les doutes les plus cruels. Dona Pepa, sa digne compagne, fut la seule personne qui ne les partagea point. Elle repoussait ridée de ce crime comme une monstruosité impossible. Cependant c'est Topinion générale du pays que el grande gênerai Lopez a été empoisonné par Rosas.

La mort de Lopez fut le signal de toutes les calamités. Les Indiens, qu'il avait tenus en échec, recommencèrent leurs incursions. Don Domingo CuUen, qui avait tant travaillé, avec son beau-frère Lopez, à l'avancement de son pays, était, aux yeux de Rosas, le dernier obstacle à ses projets de proscriptions tyranniques. 11 organise à Santa-Fé des intrigues et des troubles politiques contre Cullen. Celui-ci s'exile volontairement dans la province de Santiago del Estero, dont le gouverneur, Ibarra, était un homme dur et cruel. Rosas envoie à Ibai-ra Tordre de charger

CuUen de chaînes, et de le ]ui envoyer sous bonne escorte. Ibarra, tout mauvais qu'il est, hésite devant cette violation des droits de l'hospitalité. CuUen est son hôte, non son prisonnier. Les ordres de Rosas se répètent. Ibarra résiste. Rosas s'assure d'un des lieutenants d'Ibarra, et, pendant une courte absence de celui-ci, CuUen est pris et emmené. Un de ses flls, alors âgé de sept ou huit ans, raccompagne. L'escorte traverse rapidement la province de Santa- Fé, en passant par les Uanos déserts. Arrivés sur la frontière de TÉtat de Buenos-Ayres, on rencontre un chasque (courrier extraordinaire) porteur d'un ordre de Rosas. Cullen, y est-il dit, doit être fusillé à l'endroit même où cette dépêche l'atteindra. Celui-ci écoute cet arrêt avec beaucoup de sang-froid. Un rancho abandonné se trouve à quelques pas. L'officier qui commande le détachement ordonne à son prisonnier de s'appuyer contre la porte de cette masure. Un soldat s'approche avec une pièce d'étoffe pour lui bander les yeux. Cullen le repousse ; le soldat insiste. Le beau-frère de Lopez lui présente alors un mouchoir qu'il a sur lui ; il est en batiste brodée, et le premier ouvrage de son enfant de prédilection, Geronima, âgée à cette époque de neuf ou dix ans (aujourd'hui madame Gutierres). C'est avec ce souvenir des joies paternelles et du

bonheur du foyer domestique que CuUen veut qu'on lui bande les yeux I... Un moment après, sa noble existence était terminée. Il était à peine âgé de quarante-cinq ans. Suivons un instant les destinées de sa famille.

Cullen avait laissé à Santa-Fé sa femme, doîia Joaquima Rodriguez, mère d'une belle et nombreuse famille. Elle reçoit, en même temps que la nouvelle de la mort de son mari, l'arrêt qui la condamne à l'exil. Ou lui accorde un jour et une nuit pour faire ses préparatifs de départ. Elle répond avec dignité au porteur de cet ordre : « Dites à votre maître que c'est trop de vingt-quatre heures, douze me sufiisent. » Elle prend à la hâte ses arrangements. Les pauvres, dont elle a été la bienfaitrice, et qui encore aujourd'hui vénèrent son souvenir, entourent en pleurant les abords de sa demeure et l'accompagnent au port. Doîia Joaquima part suivie de ses enfants. Elle porte dans ses bras le plus jeune, Manuelito, âgé de trois mois seulement. La bonne de l'enfant a refusé de suivre la famille, prévoyant les dangers du voyage. La fille aînée, Garmelita, qui avait alors treize ans, (et dont nous tenons ces détails), marche à côté de sa mère, tenant par la main les plus jeunes de ses frères et sœurs, au nombre de neuf ou dix. On arrive ainsi au port. Quelques pe-

tites embarcations s'y trouvent seules. Doîia Joaquima en prend une, espérant rencontrer sur le fleuve un plus grand navire qui la conduira à Montevideo. Au moment où la petite embarcation va entrer dans le Parana, une barque s'approche : elle est conduite par un Génois porteur d'un message qui avertit doua Joaquima que Rosas a donné ordre de faire attaquer Tembarcation qui la porte avec sa famille, et de les mettre tous à mort. Le patron d'une goélette génoise, dévoué à la famille Gullen, a été averli du danger, et il envoie le capitaine du navire pour guider les proscrits à travers les îles jusqu'à sa goélette qui les attend, cachée dans les retraites boisées d'un des archipels de Timmense fleuve. On se décide à accepter cette ressource, la seule qui offre quelque chance de salut. Alors commence un voyage terrible. Il faut faire près de soixante lieues enmarchantàtraverslesîles; de jour,enfoncés dans les fourrés, exposés aux tigres, sans oser faire de feu de peur de se trahir par la fumée ; cheminant de nuit pour atteindre quelque point désigné, où un homme sûr de l'équipage de la goélette attend la famille Gullen avec un canot, pour lui faire traverser les bras du Rio qui séparent les îles.

Un sac de biscuits de mer est la seule ressource de tous ces fugitifs. Dona Joaquima, épuisée par le

chagrin, la fatigue, les terreurs d'un massacre qui plane sur elle et ses enfants, voit son lait se tarir ; son petit nourrisson, que la faim tourmente, pousse des cris perçants. Son guide s'en inquiète. « Seîiora, » dit-il, les cris de ce te nfant nous feront découvrir ; » nous sommes poursuivis, j'en ai été prévenu. » La pauvre mère serre son fils contre ce sein qui ne peut plus le nourrir, et continue à marcher ferme, mais désespérée. On essaye de donner au petit Manuelito du biscuit que sa sœur aînée broie entre ses dents ; il le refuse et continue à remplir Tair de ses cris. On arrive à un nouveau bras du Rio. Le matelot qui attend les proscrits pour les prendre dans sa barque les prévient que les îles sont fouillées en tous sens, et les engage à redoubler de précautions. L'enfant crie toujours. Le guide s'adresse à dona Joaquima d'un air sombre et désespéré, a Sefiora, dit- il, il faut jeter cet enfant à Teaul » La mère recule d'horreur, a Youlez-vous, dit-il, que vous, vos autres enfants, moi-même soyons massacrés? »

Dona Joaquima se jette à genoux devant son conducteur, et, serrant son petit enfant contre son sein : « Eh bien oui , seilor, jetez-le, mais moi avec lui ! aucun pouvoir ne l'arrachera de mes bras! » — Le capitaine, désarmé par ce désespoir, garde le silence. Quelques instants plus tard, Manuelito a cessé de

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pleurer; il est devenu si faible, qu'il ne peut plus se plaindre. La faim creuse ses traits et pâlit son front; son regard semble éteint. Carmelita, la fille aînée, qui marche à côté de sa mère, voit son petit frère s'afiaibiir rapidement ; si le secours n'est pas bien près, cette frêle existence va être brisée !.,. Elle et sa mère échangent des regards de muet désespoir. Enfin on arrive en vue de la goélette ; on y aborde; on y trouve du bouillon dont quelques gouttes, glissées peu à peu dans la bouche du pauvre enfant^ le raniment et le rendent à la vie. On lève Tancre, on descend le Parana, mais le navire est signalé ; partout où il passe en vue d'une ville ou d'un fort, à Saint-Nicolas, Obligado, Martin Garcia, on tire à boulets sur la goélette, afin de la faire sombrer. Dona Joaquima et ses enfants n'osent se montrer sur le pont. Enfin, Ton échappe, comme par miracle, à tous ces dangers, et la famille proscrite atteint enfin son lieu de refuge.

Tous ces événements se passèrent de 1840 à 1842. Depuis ce temps -là, bien des choses se sont modifiées. Le général Urquiza, avec moins de grandeur, mais avec tout autant d'énergie, continua l'œuvre de Lopez en réprimant les caudiUos. La guerre se fit d'ime autre manière, moins d'escarmouches et de ^uert7/a, mais plus d'engagements décisifs, des forces

militaires concentrées sur un seul point. Dans les dernières années, Tarmée deBuenos-Ayresprit un aspect européen. C'est l'œuvre du général Mitre. Ses troupes sont bien équipées , bien disciplinées, habiles aux manœuvres, et commandées par des oflBciers instruits.

Mais les soldats des provinces ont encore im aspect bizarre, peu fait pour plaire aux Européens, En voici un exemple : Un jeune sous- officier des chasseurs de Vincennes en semestre chez ses parents habitant la confédération argentine fut présenté au général **", gouverneur de Tune des provinces. Le jeune sous-officier portait son uniforme avec la parfaite et gracieuse tenue qui caractérise nos soldats français. Le vieux général en lut charmé. « Kestez avec moi, dit-il aU jeune homme , je vous offre le grade de lieutenant-colonel dans mon état-major, avec 150 piastres de paye par mois. » Le chasseur de Vincennes répondit sans hésiter et avec une franchise toute militaire : a Merci, mon général, j'apprécie votre offre ; mais vous me permettrez de la refuser. J'aime mieux être sergent dans mon pays que lieutenant-colonel dans le vôtre. »

Pendant les dernières guerres entre Buenos-Ayres et la confédération (novembre 1861), il y eut, pour la campagne autour de Santa-Fé et pour Sanla-Fé même, quelques semaines de pénible attente. Après

la bataille de Pavone, le général Urquiza repassa le Parana avec son état-major, laissant à peu près 10,000 hommes de troupes sans commandants et sans généraux : c'était de la cavalerie de FEntre- Rios, la plupart gardes nationaux accompagnés de volontaires et de gens sans aveu. Sans chefs, sans vi\res, sans ordres, ayant Tarmée du général Mitre qui les serrait de près, ces malheureux se divisèrent en petites bandes, sous la conduite de quelques ofiBciers de grades inférieurs. Mourant de faim et de soif, ils pillaient sans miséricorde les estances qu'ils rencontraient sur leur chemin , emmenant quand ils pouvaient le bélail qu'ils n'avaient pas tué. Quelques-unes de ces bandes s'engagèrent dans les llanos immenses qui touchent au Chaco. Ils y périrent d'inanition et surtout de soif. De petits détachements de ces troupes arrivèrent à San Carlos, vaste colonie agricole, fondée et habitée par des Européens, au sud-ouest de Santa-Fé. Les colons faisaient, depuis que la guerre avait commencé, de vigilantes patrouilles. Tous plus ou moins habiles au tir de la carabine, la renommée de leur adresse les a fait jusqu'ici craindre et respecter. L'administration de la colonie ne permettait aucun stationnement de troupes sur le territoire même des cultures ; mais, ayant pitié de ces malheureux, on leur indiquait des

bhouacs en dehors des limites réservées, on leur apportait des vivres et de Teau pour eux et pour leurs chevaux. Les troupes par escouades de 200, 300, 400 hommes, arrivaient à Santa-Fé pour traverser le Rio Parana et rentrer dans TEntre-Rios, leur province. Santa-Fé, sauf les membres de la municipalité et quelques artisans indispensables, ne contenait plus que des femmes, des vieillards, des enfants. Sa milice avait été envoyée au Rosario, où elle attendait vainement les ordres du général Urquiza qui n'en donnait plus. La ville était à la merci des troupes en retraite.

Seuls au logis, avec enfants et domestiques, nous organisons quelques mesures de défense. Tous les jours les fusils et pistolets sont soigneusement examinés, visités, chargés, déchargés, rechargés selon le besoin. Du côté de la rue, de solides grilles de fer protègent les fenêtres. Mais la porte de Feutrée principale est vermoulue. Nous décidons que notre voiture, traînée en travers du portail, formera une sorte de barricade. De vieilles barriques remplies de terre sont préparées pour être posées entre les roues, afin de compléter ce rempart improvisé derrière lequel on poiu*rait au besoin tirer sur les intrus.

A la vue de nos préparatifs de défense, les familles

créoles du voisinage viennent toutes chez nous me supplier de leur permettre , en cas d'attaque, de se réfugier dans notre maison. On prépare des échelles posées contre les murs mitoyens des cours, afin de pouvoir déménager de notre côté à la moindre alarme. Nous sommes inquiets de la responsabilité de tant de vies. Cependant, voyant le prix que nos voisines attachent à cette idée de refuge, nous n'osons nous y opposer. Nous restons trois semaines ainsi, faisant au four double ration de pain , dans la prévision d'hôtes inattendus et d'un blocus qui nous empêcherait d'aller au detiors chercher des provisions.

Pendant. que nous fondons des balles dans la cuisine et que nous fabriquons une bonne provision de cartouches, nos amies créoles cousent dans leurs robes leurs*perles et leurs diamants, cachent dans les doublures de leurs poches l'or qu'elles ont de disponible, et enterrent leur argenterie. La nuit, au moindre bruit insolite, au moindre aboiement de nos chiens, nous nous levons, nous prenons nos armes et nous parcourons les quatre ou cinq cours de l'habitation.

Cet état de choses dure près d'un mois. Pendant ce temps, la retraite de l'armée d'Urquiza se fait peu à peu. Les troupes atteignent Santa-Fé^ elles ^nt dans un état d'épuisement désolant. La faim a

ravagé les traits de ces hommes ; ils sont si affaiblis qu'ils chancellent en marchant et s'appuient aux murailles. Ils viennent aux portes des maisons demander qu'on leur échange leurs chapeaux de Panama ou quelque autre pièce d'habillement contre du pain. Nous en avons toujours pour ces malheureux qui nous font pitié. Ils nous remercient parfois avec une élégance de manières et de langage qui dénote des gens de bonne éducation et de familles honorables, comme il s'en trouve un grand nombre dans les milices. Beaucoup d'entre eux vendent leurs chevaux exténués comme eux, mais de belle race, pour une piastre par tête, afin de pouvoir payer leur passage sur les steamei's qui traversent le Rio entre Santa-Fé et la ville de Parana, capitale de l'Entre- Rios.

Pendant ce temps, l'armée du général Mitre s'avance à petites journées, marchant en bon ordre, ne permettant aucune dévastation, aucun pillage, aucun désordre. La discipline la plus sévère i-ègne parmi ces troupes, bien équipées, bien nourries, bien commandées. La cavalerie, sous les ordres du général Flores, s'installe dans les îles du Parana où les pâturages sont des meilleurs. De petits villages de tentes se dressent çà et là. Ces troupes achètent beaucoup, et payent tout ce qu'elles con-

somment. Avec elles, reviennent l'argent, lebien-élre, la sécurité, l'activité commerciale. Dans ces pays, peu loin des antipodes, et où tout se passe à peu près au rebours de ce que Ton peut raisonnablement attendre, ce sont, celte fois-ci, les ennemis qui apportent Tordre, la sécurité, les subsides, et ce sont les amis qui pillent, mangent, et emportent tout.

En novembre 1861 , le général Mitre arrive à Sanla-Fé, et y réside quelque temps. On lui donne une grande fête. Là, il désire être présenté à quelques dames; nous sommes du nombre. Le général Mitre paraît êtredansla force de l'âge. Sa taille est élevée, son maintien d'une gravité noble, avec de la distinction dans les manières. Ses traits sont réguliers, ses yeux très-expressife. Le caractère de sa physionomie a quelque chose de pensif et d'intelligent; il semble porter avec un sérieux plein de dignité la responsabilité de sa haute position sociale. Une profonde cicatrice, résultant d une balle qui l'atteignit au front à la bataille de Sepedo, achève de donner à sa personne ce cachet martial qui sied bien à un général en chef. Il parle élégamment et purement le français, qu'il a appris, nous ditril, très-jeune, à Montevideo, où il vivait dans l'intimité de quelques familles françaises. Il s'exprime en espagnol comme en notre langue, avec une sobriété de mots et une finesse

nuancée qui dénotent l'homme accoutumé à maîtriser le flot de sa pensée, et à ne dire que juste ce qu'il veut. On dit son instruction très -remarquable, et acquise toute par lui-même. Il a fait preuve d'une bravoure qui le porte à exposer sa vie comme celle d'un simple soldat, toujours placé là où il y a le plus de danger.

Le général Mitre nomme immédiatement à Santa-Fé des autorités choisies parmi les personnes les plus honorables. Grâce à ces sages dispositions, la sécurité renaît complètement. Nous déchargeons nos fusils, et nous renonçons avec un grand empressement à tout noire attirail de guerra y gueriUa.