LE 25 MAI

Le 25 mai, jour anniversaire de Témancipation argentine, est célébré chaque année par des fêtes, des bals, des réjouissances de toute sorte. Ce jourlà, dès le matin, les rues sont pavoisées de drapeaux 'de toute couleur, la terrasse du càbUdo disparaît sous une forêt mouvante de banderoles, de pavillons, de drapeaux argentins et provinciaux.

Chaque maison arbore la bannière de sa nation. Rien de plus gai que ces rues ainsi ornées. Les églises font retentir, toute la journée, les carillons de leurs cloches, frappées en cadence avec des bâtons, ce qu'on appelle repicar dans le langage du pays. Ces carillons, instruments d*effroyable vacarme, sont accompagnés dubruit assourdissant des salves d'artillerie, des fusées, des boites lancées de tous côtés.

Il y a, le matin aussi, une revue de la garde na-

tionale, musique en tête, drapeau déployé. Cette garde nationale, assez mal équipée, pour le dire en passant, n*a que des notions trèa-confuses des manoeuvres à Teuropéenne que quelques anciens officiers de Garibaldi voudraient en vain lui inculquer.

Portez arme !... Pei-sonne n'est encore bien décidé sur ce qu'il compte faire. Présentez armel... La plupart soulèvent leur fusil avec méfiance et précaution. Feul... voilà le moment vraiment critique. Les canons des fusils offrent à l'œil une agréable variante de toutes les positions possibles, sauf la bonne. Feul... répète l'officier; chacun détourne la tête et tire comme il peut. Par-ci, par-là, une baguette oubliée dans une de ces armes malencontreuses sifile dans l'herbe de la place, ou va frapper les arbres de la promenade. Il arrive aussi, mais rarement, il est vrai, que quelque garde national distrait oublie, en nettoyant son fusil, d'y remettre les vis, et que, tirant à la parade, la crosse seule lui reste dans la main, tandis que le reste va se promener à quelque distance... Mais ce sont là de ces bagatelles auxquelles personne ne prend garde.

Le 25 mai, pendant l'après-midi, le Renidero, arène des combats de coqs, et la carrera, course de chevaux, sont encore plus visités que d'habitude.

Le soir il y a bal au cabildo. Nous nous y rendons

à dix heures. La salle est vide encore, elle est fort belle, richement meublée et splendidement éclairée. De grandes portes ouvertes sur une large véranda maintiennent la fraîcheur de Tair. A onze heures les invités commencent à arriver. Nous voyons venir par groupes ou isolément les jeunes créoles accompagnées de leurs mères, presque toujours encore relativement jeunes, mais, quoique belles de traits, trahissant leur âge par l'apparence et le maintien. Leurs filles sont, à peu d'exceptions près, extrêmement jolies , e t soutiennent à merveille la réputation d e beauté des races créoles espagnoles. Rien de plus gracieux que leur tournure^ rien de plus velouté que leurs yeux, accompagnés de cils et de sourcis remarquables. Leurs cheveux, abondants et brillants, entremêlés de fleurs et de perles, sont arrangés avec un goût charmant. Ajoutez-y des traits nobles, une tenue royale, et ce qu'on appelait autrefois en France « un grand air. t> Ce grand air se retrouve dans ce pays chez la plupart des femmes, qu'elles soient marchandes d'oranges ou grandes dames.

Le bal s'anime, on commence à danser; la musique estdétestable.Peuàpeu la foule devient excessive, non-seulement celle des invités à la fête, mais celle des curieux qui remplissent les galeries, et qui ont envahi les corridors et les escaliers malgré les sol-

dats de garde àla porte. Aucuns disentqueces soldats sont de connivence avec leurs mères, sœurs, amies, cousines,lesquelles, portant leurs nourrissons, suivies de leurs marmots et de leurs chiem, veulent voir le bal, et le voient en effet. A chaque fenêtre, à chaque porte, se montre une pyramide de têtes dont les yeux brillants errent dans la salle. A terre sont assis les marmots et les chiens, puis viennent les enfants de sept à huit ans, puis les femmes et les jeunes filles, et derrière .elles leurs pères, frères, amis, cousins, conocidos primos y amîgos, qui ont forcé la consigne, grâce à la même connivence. Un petit chien, qui a voulu jouir de plus près des splendenrs du bal, se trouve tout à coup au miUeu d*un menuet dont les danseurs, allant et venant gravement avec force compliments et révérences, barrent le passage au malheureux carlin, qui voudmt à tout prix battre en retraite. Il hurle, se désole, les danseurs n'en ont cure. Enfin un des lutins de la pyramide s'allonge à quatre pattes sur le tapis, entre les crinolines des dames et les habits noirs de leurs cavaliers, et retire le chien, qu'il jette sans façon par-dessus les têtes des autres spectateurs groupés à la porte.

On m*a placée à côté de dofia Mercedes de L..., femme encore superbe, et dont la fille, âgée de quinze ans, était une des jolies personnes du bal.

Dc^a Mercedes me parlait de la fête lorsque , tout à coup, derrière son fauteuil et le mien, j'entends le vagissement d'un très-petit enfant ; je me retourne vivement et je vois une Indienne qui avait son nourrisson enveloppé dans son châle et couché sur son épaule, selon la coutume des fenunes du dés^t. Cette Indienne avait le teint bronzé, la figure triste, la bouche entr'ouverte avec une sorte de dédain, les dents d'une blancheur éclatante, le regard mélancolique, les cheveux incultes tombant tout droits comme des crins ; tme couverture entortillée autour d'elle en guise de jupe, la tête de son petit enfant paraissant au-dessus de son épaule, elle se tenait droite et fière demère le fauteuil de dona Mercedes, qui, drapée dans une magnifiqpie robe de brocart, resplendissait sous ses dentelles de perles et de brillants.

Ce contraste, encore nouveau pour moi, me frappa à un point que je ne saurais dire. C'était le luxe de la civihsation à côté de la barbarie, comme Santa-Fé est à côté du Chaco. Ces deux femmes personnifiaient, d'une manière saisissante, deux races que trois cents années de luttes ont laissées ennemies l'une vis -i- vis de Tautre, et qui resteront irréconciliables comme les peuples dépossédés et les peuples envahissants le seront toujours.

LE RIO PARANA tô»

On faisait passer des rafraîchissements ; les jeunes personnes seules en prenaient; les dames âgées préféraient la yerba qui leur était servie dans d'élégants matés en argent.

On nous désigne, dans la foule des invités, des personnes distinguées dans le pays, et des familles illustres par leur patriotisme et leur dévouement, comme les CuUen, lesLopez, Gutierrez, etc. On nous présente don J.-F. Ségui, homme encore jeime, doué de facultés remarquables, d'une éloquence entraînante et de talents littéraires très-distingués. Sa traduction des poésies de Lamartine est digne d'être citée au nombre des meilleures.

A deux heures, nous quittons le bal, encore trèsanimé. Nous rentrons par ime nuit magnifique, un ciel d'un azur sombre, parsemé d'étoiles si brillantes que l'air est comme transpercé de lueurs dorées et de rayons émanant de la voûte c* leste. Là scintillent des constellations encore inconnues à nos yeux, et, parmi elles, cette splendide croix du Sud, que Christophe Colomb et ses compagnons saluèrent avec un enthousiasme presque mystique. L'air est embaumé du parfum des oranges mûres : senteur bien plus douce, à notre avis, que celle des fleurs de ces pommes d'or dont les arbres sont chargés dans cette saison de l'année.

On entend au loin, mêlés à 'la musique du bal, le roulement sourd des eaux du fleuve, le bruit non interrompu de Taboiement des chiens qui se répondent d*un quartier à Tautre, la voix des coqs qui chantent toute la nuit et le cri strident des orfraies et des hiboux qui nichent dans les toni's à demi écroulées du vieux couvent de la Merced.

Deux heures plus tard, nous entendons passer devant nos fenêtres les dames accompagnées de leurs càballeros. Le bal est fini, et, comme dans Malrbrouk : « la cérémonie faite, chacun s'en fut chez soi. »