LA RELIGION DANS LA CONFÉDÉRATION ARGENTINE

Les vastes régions qui s'étendent de Tembouchure du Rio de la Plata au pied des Cordillères offrent, dans Ten semble bigarré de leurs populations et de leurs gouvernements, des études de mœurs vraiment originales, tant sous le rapport politique et social que sous le rapport religieux. Dans les républiques espagnoles de TAmérique du Sud, le catholicisme est devenu créole comme les habitants.

Apres au gain et avides de richesses, les prêtres sont, d'un autre côté, pleins d'indifférence et d'apathie. Les pompes de l'Église romaine sont devenues, dans ces pays lointains, des saturnales païennes, où Ton chercherait vainement un vestige de sentiment religieux. A Baenos-Ayres , viUe opulente , somptueuse, marchande, envahie par les étrangers, et dans laquelle le protestantisme possède trois ou

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quatre temples magnifiques, les cérémonies extérieures du culte catholique sont déjà restreintes et modifiées. C'est dans l'intérieur des églises que la mondanité s*est réfugiée. L'adoration des reliques, le jour de Sanla-Rosa, les grandes fêtes de la semaine sainte, donnent b'eu à de splendides réunions dans les temples, où les femmes rivalisent de beauté, de luxe, de coquetterie, les hommes de compliments flatteurs, de ruse, d'adresse, pour faire accepter un bouquet ou glisser un billet. Les prêtres, loin de se choquer de toutes ces manœuvres, s'y associent autant qu'ils peuvent, et, le culte à peine terminé, tiennent salon dans la sacristie avec les belles dévotes, discutant avec elles sur le plus ou moins d'éclat des cérémonies, sur la musique, sur les décorations de l'église, souvent empruntées à des théâtres, entremêlant leur conversation de compliments alambiqués et de propos galants.

Du reste, nul souci des âmes, nul esprit de prosélytisme ; frayeur extrême de tout ce qui pourrait tirer ces personnages sacrés de leur tranquillité parfaite.

La jeune créole, quand elle commence à aller à l'école^ apprend à dire le chapelet, à réciter quelques prières; à sept ans, on l'envoie se confesser; à douze ans, sans auke instruction, on lui fait faire

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sa première communion. C'est pour elle le moment où elle commencera à participer d'une manière active aux pompes de TÉglise ; elle tressera des palmes, fera des bouquets, les arrangera sur l'autel. Sa mère, son aïeule, sa tante, sont de la congrégagation de las senoras vestidoras (des dames qui habillent); c'est-à-dire que chacune d'elles a le privilège de garder chez elle, dans un coffret précieux, un des vêtements dont la statue de la Vierge ou celle de quelque saint sera revêtue aux grands jours de fête. La jeune fille, dans*3e8 plus fraîches toilettes, suit la procession, s'agenouille devant le portail de l'église pour entendre un sermon, revient à la maison parer de fleurs les petites statues qui ornent sa chambre, dieux pénates que les plus pauvres possèdent et encensent. Le mariage la prend souvent encore enfant, pour la jeter dans les épreuves et dans les conflits de la vie ; et vieille, elle arrive au déclin de l'existence sans avoir eu d'autre nourriture spirituelle que les absurdes cérémonies et les vaines pompes qui l'ont charmée, je dirais presque amusée depuis le berceau jusqu'à la tombe. Et, chose extraordinaire! malgré cette absence complète de toute instruction religieuse, il n'est pas rare de rencontrer dans ces pays, chez les femmes surtout, ime foi touchante, une résignation

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profonde, douce, constante, au milieu des plus

dures épreuves; une attente naïve du secours de

Dieu dans toutes les difBcultés de la vie, grandes et

petites.

Ma vieille voisine, dofia Trinidad, d'uue &mille autrefois opulente, mais ruinée par les guerres civiles, pourvoit à son humble subsistance en faisantdes sucreries. Lorsque le temps est pluvieux et que la brave femme craint que ses ingrédients ne s^amollissent, elle allume un petit cierge devant la Vierge. « Sainte Vierge, *aide-moi à demander au Seigneur que mon sucre d'orge réussisse. » Cette même femme, d'une extrême indigence, consacre le produit du plus bel oranger de son petit jardin à faire dire des messes pour les âmes du purgatoire^ qui, dit-elle, lui font tant pitié. Elle choisit, pour faire dire ces messes, un prêtre étranger, vieux, maladif et pauvre, les prêtres du pays lui répugnant plus ou moins à cause de leurs richesses et de leur avidité. Un jour, nous montrant une aube magnifique brodée par une femme indigente, et offerte par cette même femme à im riche moine dominicain, Trinidad nous dit en haussant les épaules : « Cette malheureuse créature a mis trois mois à broder cette aube, elle en fait cadeau à ce prêtre, et lui , que lui aura t-il donné?» Puis, serrant ses deux

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maios dans une étreinte convulsive, elle ajouta : a C'est ainsi qu'ils ferment leurs mains, quand il s'agit d'accorder un secours. » Trinidad nous dit un jour que nous nous étonnions de la sérénité avec laquelle elle supportait toutes les misères qui Taccablaient : « Je dis chaque soir au Seigneur : Père, je suis seule, vieille, pauvre, délaissée!... je te rappelle que je suis ton enfant. » Et, en effet, le Seigneur se le rappelait, et le secours arrivait à temps. — La belle dona Rosa, une autre de nos voisines, est plongée dans les superstitions. Elle fait de longues stations dans les églises, et laisse pendant ce temps son ménage et ses enfants à la merci de la stupidité de la jeune Indienne qui la sert. Son mari se plaint à ses amis de ce que sa femme est trop dévote, il la voudrait un peu moins occupée de saint Jérôme, de saint Raymond, et un peu plus de lui et de sa famille. Dona Rosa ne fait aucune attention à ces plaintes discrètes qui lui rappellent ses vrais devoirs. Son bonheur est de prêter ses pierreries pour en orner la statue de santaRosa, sa patronne, ou de coudre et de broder de magnifiques vêtements pour la Vierge et les sain l s.

Lorsqu'elle emploie des remèdes, elle les fait trois fois, coûte que coûte, en Thonneur de la sainte Trinilé. Ce sonl trois gouttes, trois poudres, trois

lit) LE RIO PARANA

emplâtres, etc. Au milieu de toutes ces superstitioDs, elle perd deux charmants enfants en moins d'une année. Elle me parle de leur mort avec un recueillement tendre, touchant, une sérénité presque joyeuse. Je ne puis lui cacher ma surprise de la trouver dans ces dispositions. Elle mp dit : « Mais pourquoi devrais-je avoir une autre volonté que la volonté du Seigneur? »

Elle me demande, un jour, quelle est Ift r^ispn qui fait que nous n'adorons ni la Vierge ni les saints. Nous lui répondons que la Bible ne nous désigne que Jésus-Christ comme sauveur et médiateur. Dona Rosa réfléchit un instant, a Je pense, dit-elle, que vous avez plus de foi que nous autres, car c'est la crainte de ne pas être ei^aucés en priant seuls qui fait que nous nous adressonsà d'autres encore, pour demander avec nous et pour nous. »

Nous entendons une conversation entre deux dames de notre connaissance; Time d'elles a déjà perdu trois charmantes petites filles. La quatrième, ravissante aussi, mais, frêle et déUcate, semble déjà s'incliner sous le souffle fiévreux qui a emporté ses sœurs. La jeune mère, le désespoir dans rame, a fait vœu à sainte Anne et à saint Joseph de leur donner des habillements complètement neufs, des cierges énormes, des autels de

fleurs, si son enfant échappe à la maladie qui la menace. Le médecin a désigné dix-huit mois comme le terme qui, une fois passé, assurait la guérison. — Mais, dit Famie à laquelle dona Mercedes contait ces promesse», à votre place j'attendrais les dix-huit mois. Qui vous dit que les saints, une fois en possession de vos riches présents, vous tiendront encore parole? Dona Mercedes se récria, et répondit qu'elle ne les croyait pas déshonnétes au point de se permettre de pareilles choses !...

Des pluies torrentielles tombent pendant neuf jours dans la province de Corrientes. Le Rio Parana et tous ses affluents, grossis par ce cataclysme passager, montent rapidement et refoulent le Rio Salado qui déborde et couvre bientôt tous les pâturages peu élevés, toutes les lies. Santa-Fé, capitale de la province de même nom, est menacée de voir ses quartiers riverains envahis par les eaux. Saint Dominique, sorti de la chapelle de son couvent, est promené en grande pompe jusqu'au bord de Teau deux fbis de suite, et, à chaque fois, l'eau monte d'un mètre de plus. Saint Dominique perd tout son crédit, on commence à croire qu'il n'a aucune influence et qu'il n'est point du tout un saint de premier ordre. Nous voyons , le jour suivant, saint Jérôme porté avec mille cérémonies sur la plage envahie.

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Je demande à ma voisine, doua Dolorès, ce que signifie ce changement. « C'est que, dit-elle, saint Dominique n'est bon à rien ( no sirve para nada), et qu'il a fallu s'adresser à saint Jérôme. Au fait, il est le patron de la ville, il peut bien faire quelque chose pour elle.» — Saint Jérôme ne fit rien du tout, et l'on eut recours aux neuvaines. L'eau montait toujoure, malgré la foule agenouillée sur le pavé des églises, malgré les processions, malgré tout* Saint Dominique y perdit sa réputation, Saint-Jérôme vit la sienne fort compromise. Quinze jours s'étaient passés, les pluies avaient cessé, le Rio Parana avait roulé le trop-plein de ses flots majestueux jusques à rOcéan, dont il est tributaire... Ce fut Notre-Dame de Carmen qui sauva l'honneur de toutes les images. Conduite au bord du fleuve, on vit les eaux s'abaisser rapidement dans les jours qui suivirent. Les prêtres respirèrent.

A Buenos-Ayres, où la plupart des étrangers opulents et influents sont Anglais ou Allemands, et presque toujours protestants , la physionomie du prêtre créole espagnol est quelque peu modifiée; c'est un homme du monde, parfaitement poli, élégant dans ses manières, souple, adroit, insinuant, ne heui'tant de front aucune doctrine étrangère, évitant les discussions et la politique ; du reste, par-

faitement indolent, ignorant, mondain, chantant des airs d'opéra, montant à cheval, jouant de la guitare, aimant le jeu, accomplissant le tout avec une aisance facile, quelque peu réservée, mais sans arrogance. Dans les provinces, il en est autrement : le prêtre est encore dans tout son naïf orgueil, superbe, le front majestueux, daignant saluer, s'arrêter, parler. Les gommes s'en moquent tout haut et le craignent tout bas. Les fenunes le vénèrent, le choient, le consultent, se font ses humbles esclaves. Ce prêlre mène la vie la plus commode du monde. Ses messes dites, il partage son temps entre les courses de chevaux et les combats de coqs. Les fruits magnifiques, les fleurs rares, les mets recherchés, abondent dans sa maison, où s'étale tout le luxe que comporte le pays. Il établit son tarif : 25 piastres pour un enterrement tout simple, sans ornements ni surplis ; 35 avec croix, étole, etc. ; 40 avec bannière ; 50 avec cierges, ajoutés au reste. L'addition se monte et, grossie de tout l'attirail des belles cérémonies, elle atteint 100 piastres, qui est le taux des riches. Quant aux pauvres, nul ne s'en soucie, et, s'ils ne peuvent payer, ils enterreront les leurs comme ils pourront. Notre charbonnière indienne, des plus indigentes, vend son unique vache laitière pour faire dire une messe funèbre à sa belle-mère.

Son enfant de huit jours meurt, elle l'apporte à noire maison, dans un petit caisson qu'elle tient sur le col de son cheval. Elle va déposer l'enfant au Campo-SantQ de San-Antonio. Le prêtre , gardien du cimetière, lui refuse un peu de terre et une prière ; c'est trois piastres qu'il lui faut, pour admettre simplement la petite dépouille I La pauvre mère revient à moi navrée, indignée, le cœur plein d'amertume contre le prêtre, avare, rapace, dit-elle, dont elle n'ose se passer. Nous déniions les trois piastres; le prêtre les accepte, et jette une poignée d'argile sur le corps de l'enfant; l'Indienne remonte à cheval et retourne à ses déserts.

Le tarif des mariages n'est point oublié non j)lua. Le plus bas est de deux onces (l'once vaut 80 fr.), l'une pour la cérémonie religieuse, l'autre pour l'acte civil ou légal, rédigé par le protonotaire, prêtre aussi. Comment font les pauvres ? Ils se passent gé* néralement de toute cérémonie^ et lorsque l'un des deux conjoints a la bonne chance de tomber dange** reusement malade, on se fait marier «tin extremis,» aucun prêtre n'osant, en pareil cas, réclamer ses honoraires.

L'ondoiement est universellement usité à la naissance des enfants ; le baptême se renvoie souvent pendant une année ou deux. Je suis demandée

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comme marraine par des gens honnêtes, mais trèspauvres. J'accepte, quoique avec répugnance, craignant quelque obstacle de la part du prêtre officiant. Je me trompais : le curé, après avoir constaté avec soin qui j'étais (ce point lui paraissant pécuniairement fort important à établir), fut on ne peut plus gracieux, et, dans la liturgie du baptême, à l'article de la religion, substitua fort dextrement au mot de romaine^ qu'il pensait devoir me choquer, le mot dô chrétienne ! Vous promettez, sefiora, me dit-il, d'élever cet enfant dans la religion catholique, apostolique, chrétienne!

Nous assistons à un mariage, à neuf heures du soir, dans Téglise principale, la Merced. Nous sommes au 24 décembre, veille de Noël. Vnpessebre ou crèche ornée de fleurs et d'oripeaux de tous genres occupe le milieu du chœur au haut de Tescalier, qui, de chaque côté, redescend vers la nef. La cérémonie du mariage a lieu dans le chœur même. La mariée, complètement enveloppée dans un immense voile noir, échappe à tous les regards. Un flot de femmes et de jeunes filles élégamment parées, suivies d'enfants et de chiens, se pressent sur les gradins, afin d'entourer les mariés le plus près possible. Don Juan, le prêtre officiant, voit avec une douleur qui se peint sur son vieage les beaux orne-

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ments delà crèche gravement compromis par les envahissantes crinolines. Il donne à haute voix des avertissements, presque des admonitions, s^interrompant dans les préparatifs de la solennité ; rien n'y fait. Le flux et le reflux de volants et d*écharpes flottantes renversent les vases, arrachent les branches de fleurs, emportent le gazon artificiel. La crèche est menacée d'une démolition complète. Don Juan n^ tient plus; par une gambade désespérée, il sort du cercle des mariés, et, se précipitant entre la cohorte féminine et le pessebre, il fait à ce dernier un rempart de son corps. Les femmes se placent, la cohue se dissipe, don Juan revient dans le chœur, la liturgie se Ut, les mariés s'éloignent, et don Juan, craignant de nouveaux dégâts de la part des dames, qui s'en vont aussi, court se replacer à son posle. . De là, il nous salue, se plaint du manque de clvili'sation de ses concitoyens ou plutôt de ses concitoyennes^ et nous reconduit poliment jusqu'à la sacristie, salon magnifique, où nous admirons- des meubles sculptés recouverts d'étoffes précieuses, des glaces de Venise avec de riches cadres, des bahuts incrustés, des aiguières massives, des draperies de damas,, des tapis somptueux; dépouilles des vice-rois transportées, de leurs palais aujourd'hui ruinés et déserts, dans les églises et dans les

couvents. Bentrés chez nous, nous ne pouvons dormir. La nuit de Noël se passe tout entière en mascarades et en cavalcades. On n'entend jusqu'au matin que le piétinement des chevaux, les voix des passants et le son des guitares, accompagnées de grelots agités en cadence, selon le rhythme de la mélodie chantée ou jouée.

Nous assistons, quelques mois après, aux cérénaonies de la semaine sainte. Il y a tous les soirs procession à la lueur des flambeaux. On y remarque très-peu d'hommes. Pour les femmes, c'est l'occasion par excellence d'étaler du luxe, des toilettes nouvelles. Les pierreries de famille étincellent sous les voiles richement hrodés , et rivalisent d'éclat avec les yeux noirs des belles pénitentes. On demande à ma voisine si elle suivra la procession. « Non, dit -elle, je n'ai pas de parure nouvelle à faire admirer. » Les deux battants du portail de Féglise s'ouvrent tout à coup ; le cortège s'ébranle ; quelques hommes marchent en avant, puis de jeunes- garçons, à la suite, la musique des prêtres, affreux bê-lement de clarinettes, de violons, de flûtes, dont les sons discordants déchirent les oreilles. Ensuite viennent les prêtres eux-mêmes, avec les croix, les bannières, les images sacrées, qui varient suivant le jour.

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C'est la Madré dolorosa avec une immense épée enfoncée dans la poitrine; c'est N*-S. JéstlfrCJiriôft incliné sous la croix, et accompagné des deux laïv rons et de Simon de Cyrène ; puis les saintes jfemmei^, Marie Madeleine, etc., hideuse» figures de grandeur naturelle ; ignoble mascarade à laquelle la nuit, là lueur incertaine et agitée des torches, led ^is lU^ gubres des instruments en désâecc^â, le tnurmure des litanies répétées à toit basse, prêtent un caraco tëre de fantasmagorie presque sinise. Derrière ces images, s'avance la musique milifaire, laquelle ne s'inquiète nullement de celle des prêtres et joue à tue-tête la marche des druides de Norma, Ensuite viennent les femmes dans leurs atours : robes de brocart, châles brodés, mantilles de dentelles, éventails de nacre et d'or, rosaires de perles avec croix de brillants. Tout ce flot bigarré scintille sous la lueur des flambeaux, et causant, devisant, marmoli tant, discutant, suit à pas lents Pavant-garde sacrée. A côté de ces dames, trottent les jeunes mulâtres, négresses, Indiennes qui les servent. Cette partie de la population, qui n'est pas la moins originale, se pavane dans des robes à volants fanées, marchant comme des reines de théâtre^ se drapant dans leurs châles, comme de grandes tragédiennes. Elles tiennent sur leurs bras de jolis lapis carrés, tissés par les

Indiens, et sur lesquels leurs maîtresses s'agenouillent lorsque la cérémonie Texige.

On fait le tour des rues principales ; des reposoirs brillamment éclairés, ornés de fleurs magnifiques , ofertiennent quelques stations. Tout le cortège s'ébranle de nouveau, et rentre dans Téglise d'où il est 8orti« Les images replacées dans leurs chapelles respectives, la foule se presse devant le grand portail , au-'deseus duquel une sorte de loge disposée à cet usage abrite une tribune occupée par Torateur des sermons de nuit. Nous voyons depuis notre terrasse l'église blanche, éclairée par le reflet des torches, et les femmes agenouillées devant le portail. La nuit est magnifique, sereine, étoiiée, Fazur du ciel encore visible et transparent quoique d'un bleu sombre. Le prédicateur s'avance, le geste solennel, la voix retentissante dans le silence de la nuit. Nous ne pouvons comprendre tout ce qu'il dit ; mais nous sommes frappés de la majesté de la langue espagnole, de ses tours de phrase nets, énergiques, concis, de cette sonorité pleine de sérieux et de dignité* II s'agit de la pénitenoe.

L'orateur fait une pause. Un bruit sourd s'élève dans le silence de l'heure avancée, et retentit d'une manière lugubre. Ce sont les coups que les femmes agenouillées se donnent sur la poitrine, et le mea

culpa murmuré comme un sauglot... Il est vrai que quelques épisodes plus que mondains troublent le bel effet du sermon. Deux caballeros rôdant sur les confins de la troupe féminine (la demi-obscurité favorisant les tête-à-tête) sont interpellés et vertement réprimandés par le sacristain, qui ne souffre pas le scandale. Un peu plus loin, des jeunes garçons se disputent, et des coups de poing en viennent aux coups de couteau... Mais ce sont là de ces petits incidents qui ne nuisent nullement au bel ensemble de la funcion. L'essentiel est qu'il y avait sermon, et que le prêtre engagé pour cela, et payé au taux reçu de cent piastres, avait daigné prononcer son discours. Don Evaristo, orateur fameux dans ces parages, ne faisait pas tant de façons. Un jour, il reçut cent piastres pour un sermon de circonstance. C'était à l'église du couvent des dominicains. L'église se remplit de femmes surtout. L'heure désignée arrivée, chacun lève les yeux vers la chaire, elle reste vide; don Evaristo ne paraît pasi Cependant on Ta vu entrer dans les dépendances de la sacristie. Un quart d'heure se passe encore, point d'orateur. Le sacristain s'ofTre officieusement à aller voir s'iln'était pointarrivé malheur à Sa Révéï^ence. Il s'avance vers la grande porte et la trouve fermée, ce qui l'étOîipp )3çaucoup. Il sort par une issue qu

communique au couvent et cherche partout don Evaristo. Peine inutile ! Il revient à la grande porte, la clef manque. Pendant ce temps, la conununauté impatiente demande à grands cris qu'on lui ouvre la porte ou qu'on lui fasse ouïr le sermon demandé, attendu, promis, et, ce qui était bien le pire, payé ! Le sacristain fait passer les hommes par le couvent, mais ce moyen de délivrance est sévèrement interdit aux femmes. Il leur demande encore un moment de patience et court dans la rue. Là, il aperçoit de très-loin don Evaristo qui, les mains dans les poches, se promenait tranquillement. Le sacristain fait diligence, et, tout hors d'haleine, arrive auprès de Sa Révérence, qui n'a pas même Tair de Tapercevoir et qui continue sa promenade. « Don Evaristo, tout le monde vous attend! — Quelmonde? et pourquoi? — Mais pour le sermon ! — Quel sermon ? — Mais, don Evaristo, ce sermon que Votre Révérence devait prêcher. — Je n'en sais rien. — Mais, seuor, si vous ne voulez pas venir, sauriez-vous me dire si c'est vous . qui avez la clef de l'église? — Quelle clef? — Mais, padre, la clef de la grande porte, la seule par laquelle je puisse faire sortir les dames. — » Pendant ce colloque, don Evaristo avait continué sa promenade. Tout à coup, allongeant la main dans les profondeurs de sa soutane, il en retire la clef et Ja jette

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majestueusement aux pieds du sacristain. Celui-ci la ramasse et court délivrer les captives du saint lieu. Le lendemain, toutle monde parlait de la scélèrcuesse du padre , les fenunes s'en plaignant , les hommes en ricanant» On admirait ccmibien il avait d'esi^^it^ et quelles étaient les choses extraordinaires qu'il savait /aire, quand il ne lui plaisait pas de les dire.

Un de nos amis de Buenos-Ayres vient nous voir. Il traverse le Rio Parana, vis-à-vis de Santa-Pé, où il a encore plus de quatre lieues de large, dans une grande barque remplie de passagers. Il s'assied à la poupe du petit bâtiment avec deux négociants créoles et un prêtre. Ces deux négociants viennent à parler de religion. L'un d'eux se déclare parfaitement en règle avec le ciel, ayant, dit-il, racheté tous ses péchés passés, présents et futurs, par des fondations de messes à perpétuité, et d'autres précautions de ce genre. Son compagnon se moque un peu de ces billets escomptés d'avance sur la somme de félicités éternelles qu'il prétend avoir acquises. Il ajoute que, pour lui, il est loin d'être aussi sûr de son affaire. Les deux interlocuteurs crient à tue-tête, selon la mode créole; le prêtre est assis entre les deux; évidemment pas une syllabe de l'entretien ne peut lui échapper. Mais, superbe, flegmatique, indiflférent, il

LE AîO pArana m

continue à fumer son cigare, sans daigner seulement paraître accorder la moindre attentioB à ce qui se dit autour de lui^ ,

Padre Nicasio voudrait bien savoir le français, pour pouvoir lire les sermons du père Laoordaire, le seul orateui* de la chaire sacrée connu dans l'Amérique espagnole. Quelqu'un des nôtres offre de lui donner quelques leçons ; il accepte, et vient assez régulièrement pendant quelques semaines. Il semble prendre un grand intérêt à ses exercices de langue. Tout à coup il cesse de venir. Nous pensons que le supérieur de l'Ordre a trouvé mauvais que le père Nicasiofréquenlât une famiWe protestante. Quelqu'un, très-lié avec les moines, nous assure que non. Padre Nicasio, étant sous-prieur et fort indépendant de caractère, fait au couvent ce qu'il veut. La même personne nous dit que le pàdre a trop à faire avec l'éducation de ses Coqs de combat pour continuer ses leçons de français, et qu'il passe au Renidero (arène des combats de coqs) la majeure partie de son temps. Il y a déjà gagné des paris considérables, et ce genre d'occupation est plus lucratif et plus intéressant pour lui que l'étude de quelque orateur sacré que ce soit. Un autre de ces moines, le père Matéo, a deux chevaux superbes, et il les fait courir chaque dimanche. 11 s'er^riçhi^ aussi «Je celte manière-là, de

concert avec le prieur, qui élève des chevaux à Vestance du couvent.

Nous pénétrons un jour dans un de ces couvents. Ce sont en général de vastes demeures bâties dans le style des retraites monacales de l'Andalousie. L'entrée principale précède une grande cour plantée d'orangers magnifiques; au milieu s'élève un puits avec une arcade mauresque en fer ou en maçonnerie dont les ornements sont garnis de flores del ayre, orchidées, qui répandent au loin leurs suaves parfums. Les portes extérieures des appartements donnent sur une véranda, corredor, qui règne sur les quatre côtés de la cour. Nous nous an*élons sur le seuil d'une cellule dont la porte est ouverte. C'est une vaste pièce, très-élevée, pavée de briques, et dont les portes à doubles battants s'ouvrent sur uu charmant petit jardin rempli de roses et d'œillets et ombragé de citronniers et de lauriers. D'anciennes glaces de Venise entourées de riches sculptures, quelques beaux tableaux de l'école espagnole avant Murillo, des meubles antiques en cuir de Cordoue ciselé, découpé et doré, des bahuts de bois incrusté, un lit recouvert d'une élégante courte-pointe garnie de dentelles créoles, composent l'ameublement de cette chambre. -Quelques reliquaires, des bénitiers, curieux ouvrages d'orfèvrerie, sont suspendus aux

LE RIO PARANA iol

murs, à côté d'une guitare ou d'une mandoline. De livres d'étude, point de traces. Les petits mulâtres qui servent de domestiques aux moines, m'apercevant dans l'enceinte réservée aux hommes seuls, viennent S, moi et me prient de me retirer. Leur mère, affreuse négresse, qui fait la cuisine des pères, et qui arrive au bruit des voix de ses enfants, me fait passer par une cour adjacente où se trouve son antre culinaire.

Un jeune officier français, qui appartient à la légion étrangère, est appelé à faire des patrouilles. Par une nuit d'été, sereine, lumineuse, embaumée, comme elles le sont dans cet admirable climat, il marche avec sa petite troupe de soldats, dans un chemin bordé de quintas ou maisons de campagne. C'était aux abords de la ville de Santa-Fé. Tout-à-coup, dans un bosquet d'orangers, il croit voir une forme blanche se mouvoir sous les arbres. Il s'approche de la haie de géraniums et de daturas qui borde le jardin, et aperçoit un moine dominicain en promenade sentimentale avec une jeune créole dont les yeux brillants, tour à tour voilés ou découverts par les ailes diaprées de son éventail de nacre et d*or, paraissent répondre on ne peut mieux aux propos galants du padre. Le sous-lieutenant trouve l'aventure fort originale, et, passant la tête sous l'ombrage em-

baume des orangers : « Que faites- vous donc là, mon révérend père? dit-il. Allez chanter la messe ! Savezvous qu'il est passé mimiit? Aussi bien, si vous tardez encore un peu, vous rentrerez au couvent tout juste pour matines. » Le moine, loin dé" se fâcher, riposta par de gaie propos et continua sa prome* nade.

MaiS) à côté de ces richesses, de cette indolence, de cette absence complète de toute dignité sacerdotale, il y a, Dieu merci, ime classe de prêtres gui offrent, avec ceux dont nous venons de parler, un extrême contraste : ce sont les missionnaires italiens, de Tordre de saint François, envoyés dans TAmérique espagnole pour convertir les Indiens. Notre intention n'est pas de discuter la manière (trop superficielle selon nous) dont ces prêtres comprennent • la mission ; mais ce que nous aimons à constater , c'est leur dévouement, leur courage, leur abnégation. Ces prêtres-5oWato, pom* ainsi dire, manient le cheval, la lance, le lasso aussi bi^i que les Indiens au milieu desquels ils doivent vivre, et leur vie est, comme celle de leurs néophytes, une éternelle fuite à travers les déserts. L'un d'eux, padre Gonstancio, vient nous voir aussi souvent qu'il le peut, et nous tenons de cet homme, vraiment distingué, quelques détails sur les Indiens. Ces sauvages ont reçu^ il y

LE RIO PARANA i«3

a trois siècles à peu près, quelques notions du christianisme apportées par les jésuites. Mais, de plus en plus refoulés dans les déserts et livrés à eux-mêmes, il ne leur est resté que Tidée résumée de deux principes éternels qui se disputent le monde: le bien, représenté à leurs yeux par los santos^ les saints ; et le mal, par los demonios^ les démons. Il est impossible de leur faire comprendre autre chose. Padi*e Constancio, après six mois et plus de catéchisme, suivi chaque jour par les adultes dont il s'occupait, vit un jour entrer dans sa cabane le moins Btupide de la troupe. On venait d'envoyer au père une belle gravure représentant le Christ sur la croix. L'Indien s'en approche et demande i « Qu'est-ce ceci? est-ce un saint? — Mais, ne connaissez-vous pas Notre-Seigneur? — Ah ! alors si ce n'est pas un saint, c'est donc un démon ? — Mais quand je vous dis que c'est Notre-Seigneur Jésus-Christ, crucifié^ mort pour nous sur la croix!... — Ahl bien^ oui, padre, dites-moi donc comment il faut l'appeler ; vous dites que ce n'est pas un saint, il est clair alors que c'est un démon !... etc*, etc. » Des heures de conversation, ajoutait le missionnaire, n'auraient amené aucun résultat satisfaisant. L'Indien, une fois entré dans un cercle d'idées vicieuses, n'en sort plus. On dirait qu'une sorte de puissance d'inertie

iU LE RIO PARANA

fatale et mystérieuse condamne les opérations de sa pensée à se replier sur elles-mêmes, sans jamais sortir de certaines limites. Pour la force, l'adresse, la ruse, ils sont loin d'être stupides; la finesse de leurs sens extérieurs et de leurs instincts sauvages, développée parles besoins et les dangers delà vie primitive, fait d'eux, par moments, des hommes extraordinaires. Égarés par de profondes ténèbres dans d'immenses pampas, l'Indien descend de son cheval et mord Therbe qu'il rencontre sous ses pas. Le goût de cette herbe l'avertit, à quelques mètres près, du lieu où il se trouve. Il saui'a dire si c'est un ancien pâturage, un marais desséché, le bord d'un fleuve, d'une rivière ou d'un lac, s'il est près ou loin d'une habitation, quelles en sont les cultures et le bétail... De plus, il est rastreador, c'est-à-dire qu'un brin d'herbe écrasé, ime empreinte à demi effacée dans le sable, une branche d'arbre cassée, les restes d'un feu dispersé par le vent, sont pour lui autant d'indices sûrs, immanquables et à l'aid^ desquels il pressent, d'une manière claire et positive, la race, les allures, les armes, la monture et jusqu'aux vêtements des gens qu'il cherche ou qu'il poursuit.

L'Indien ne connaît que la guerre, le pillage, la chasse, qui dégénère le plus souvent en vol de bétail.

Il traite durement tout ce qui est faible, comme les femmes et les enfants, appelés du reste à le suivre partout. Penché sur son cheval, le regard à Thorizon, la lance en avant, dévorant Tespace, il franchit des distances immenses avec une prodigieuse rapidité. Llndien est faux, turbulent, insaisissable, capricieux. Le missionnaire, s'il veut essayer sur lui d'une influence prolongée, doit le suivre dans toutes ses courses, galoper avec lui à travers les déserts immenses, camper avec lui sur la lisière des forêts vierges, souffrir avec lui la faim, la soif, la fatiguB, Tardeur du soleil, la fraîcheur glacée des nuits. Pour rindien, tout cela n'est qu'un jeu; mais pour l'Européen, pour le prêtre italien, surtout, qui a passé une bonne partie de sa vie dans les calmes et poétiques retraites des beaux couvents de Rome ou de Florence, entouré des chefs-d'œuvre des arts et des sites d'une nature splendide, il y a, dans l'acceptation d'une vie aussi rude, im dépouillement complet de tout ce qui peut jeter quelque agrément sur l'existence ; et, à côté du dévouement chrétien qui peut tout, il faut le stoïcisme des fils de Lacédémone pour supporter courageusement un sort aussi rigoureux. Heureux encore le missionnaire s'il n'est pas réduit à n'avoir, pour apaiser sa faim, que les fruits âpres du caroubier, ou les racines de quelque plante qu'il

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doit déterrer lui-même. Quelle tâche décourageante que celle d'avoir à enseigner de pareils néophytes I Ils ont appris des jésuites à respecter plus ou moins la personne des prêtres, à les vénérer à leur façon, à ne jamais leur résister en face. Cette apparence de eonseatement tacite, mais dont on ne peut connaître le degré de sincérité, n'est pas une des moindre» difficultés de Tceuvre. Malgré tout ce que le missiomiaire a pu dire pendant des mois, dés an* nées même, sur lapais, Funion fraternelle, le respect de la propriété, il a le chagrin d'assister à des rixes sanglantes ; il voit se bire autour de lui les préparatifs des expéditions de vol ou de pillage. La veille du jour désigné pom» le départ ( toujours .1 la lune décroissante), les devins de la tribu tirent des horoscopes sur le plus ou le moins de bonnes chau« ces concernant l'expédition projetée. Ce soir-là, les hommes, réunis autour des feux, s^eniTrent avec une liqueur fermentée, produit du fruit de Talgaroba (caroubier) et du miel sauvage. Celte boisson, extrêmement forte, qu'ils nomment chicha, finit par les étourdir tout à fait. Ils s'endorment au son de la musique monotone des devins qui murmurent des chants cabalistiques entremêlés d'une espèce de sifQement guttural qui leur est particulier. Un hébétement sinistre se Ht sur ces physionomies que les

lueurs mouvantes des feux tantôt éclairent vivement, tantôt replongent dans Tombre.

A quelques pas de là, les femmes et les enfants, réunis en groupe, attendent, avec la résignation passive des êtres condanmés à l'esclavage et au mépris, que les hommes soient profondément endormis. Ils s'approchent alors furtivement et s'emparent des débris de nourriture restés près des feux. Une tentative de ce genre , aperçue par l'un de leurs seigneurs et maîtres, serait pimie par les plus durs châtiments. Les femmes et les jeunes filles sont si maltraitées que ce qui peut arriver de plus heureux à ces infortunées, c*est d'être faites prisonnières de guerre, et, comme telles, amenées dans les villes. Là, en échange d'une gratification qui appartiept aux soldats, et qui correspond aiix gages qu'on leur payerait comme domestiques, elles servent dans les Êimilles créoles, et, à peu d'exceptions près, y demeurent volontiers. Cette sorte de demi-esclavage, qui n'est point reconnu par la loi, et qui n'offre aucun privilège aux maîtres contre leurs domestiques, a déjà sauvé des mauvais traitements et de la vie misérable des déserts un assez bon nombre de femmes et de jeunes filles. L'une d'elles, qui sert notre voisine, se cache soigneusement lorsqu'elle aperçoit des Indiens en ville. La

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pauvre enfant, bien traitée et très-heureuse chez ses maîtres, craindrait par-dessus tout d*être forcée derelourner à sa condition première.

■^ En Europe, Ton voit des pays produire beaucoup d'hommes intelligents et distingués qui ne parviennent à rien, parce que leurs institutions sociales s*y opposent, parce qu'ils n'ont pas de constitution ou qu'ils en ont une défectueuse. Dans les républiques espagnoles de l'Amérique du Sud, où Ton est à peu près aux antipodes/ géographiquement et tout à fait intellectuellement et socialement, les hommes manquent, mais la constitution existe, admirable en tous points, et copiée à peu près mot à mot sur celle des États-Unis de l'Amérique du Nord, auxquels les créoles espagnols, tout indolents et tout ignorants qu'ils sont, ont donné un grand et généreux exemple, en accompUssant l'abolition de l'esclavage. Nous dirons, dans un autre moment, comment cette terrible révolution eut lieu, et les perturbations qu'elle a apportées dans la société argentine.

Un autre point de la constitution, que nous avons toujours vu loyalementrespecté , c'est la Uberté de conscience et de cultes. Nous n'avons remarqué aucune étroitesse dans la manière de vok et déjuger, aucune vexation basse et mesquine. Notre ami de Buenos- Ayres, envoyé par la société protestante allemande

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de Gustave-Adolphe en faveur des protestants disséminés, nous raconte que, dans toutes les villes des bords du Rio Parana, il a tenu des assemblées, baptisé, marié, administré la sainte Cène, sans aucune espèce d'entraves. Lorsque la chambre de Thôtel où il descendait était trop petite, il tâchait d'en louer une pour im jour ou deux. Cette recherche même, qui ramenait à parler beaucoup du but de son voyage, ne lui suscitait nulle difficulté. A Santa-Fé, l'agent de la société biblique britannique et étrangère vient nous voir. Il a une lettre de recommandation pour le gouverneur. Celui-ci l'accueille à merveille, et lui promet sa protection. Il nous quitte pour continuer son voyage. A Corrientes, le seul désagrément qu'il subit ne lui fut pas personnel. Il apprit là que quelques Bibles qu'il avait vendues à des femmes leur avaient été reprises par leurs confesseurs. Au Chih, d'où il nous écrit plusieurs lettres, il a placé un nombre considérable de 'Bibles et de Nouveaux Testaments, de même [au Pérou et en Bolivie, où l'œuvre d'évangélisation a été commencée par un moine espagnol, don Ramon Monsalvage, antérieurement élève de l'établissement de M. le pasteur Jacquet, à Glay. Dans ces pays lointains, le prestige de Rome n'existe plus au même degré qu'en Europe. Les prêtres eux-mêmes dési-

rent l'indépendance et travaillent à obtenir des libertés religieuses. Le nonce du pape, le vicaire apostolique, sont assurément des puissances, mais un peu in partibuSf comme leur titre d'éyêqu^. Les prêtres créoles craindraient de voir leurs richesses prendre le chemin de la ville aux sept collinei. Lç 4enier de mint Pierre a été fort mal accueilli j ^ Santa-Fé, il n'a rien produit; au Chili, les jour-» naux Tout fort critiqué et l'ont annoncé avec une compassion caustique et narquoise*

A Parana, le Corveo Argentino^ journal offloieli s'emparait avec un empressement significatif de tous les projectiles de la presse européenne contçd Rome et les prêtres. Le volume de M. About, qui commence par ces mots : c L'église catholique romaine se compose de 138 millions d'individus, sans compter le petit Mortara» » a été t^raduit et publié en entier, ainsi que quelques articles de M, Laboulaye sur la liberté religieuse.

Le créole, nonchalant et supei^stitieux par habi* tude, est, par nature, observateur malicieux, moqueur, amateur d'épigrammes et de sobriquets. Les ridicules et les vices du clergé ne lui ont point échappé; il est assurément encore trop indolent et trop peu instruit pour se passer de ces gens qui ont tissé autour de sa vie la trame serrée de leurs tra-

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ditions liidispensables, et do leurs cérémonies aboutissant à Tenfer ou au ciel. Mais, secrèlement méoontettt d'être forcé de reconnaître et d'accepter cet assujettissement, il s'en venge autant qu'il peut, par des allures plus ou moins libres, et par des hardiesses de langue gui sont de grands scandales pour les dévotes. 11 sait bien qu'à l'heure suprême il lui &udra passer sous les fourches caudines^ et que, le voulant ou non, une centaine de piastres de soli avoir personnel tombera dans la bourse de Su Rev$^ ranoia; mais il pense que, pour son argent, il a bien le droit de se moquer un peu, et d'escompter ainsi quelques moments de gaieté de sa vie présente sur les lugubres facéties de sa mort.

L'état religieux que nous venons de décrire nous reporte à trois cents ans en arrière, et semble empmnté à ce xvi^ siècle dont Ips vices et la corruption amenèrent la Réforme. Nous nous sommes dematndé souvent avec une amère tristesse si la lumière du pur Évangile tarderait encore longtemps à venir éclairer ces profondes ténèbres. Voilà un peuple, dans lequel les instincts nobles dé l'antique race espagnole subsistent encore à plus d'un égard, un peuple intelligent, au cœur patient, généreux, reconnaissant, une nation qui possède en elle tous les geimafi de la véritable grandeuri et dont les fa^

cultes morales sont complètement paralysées par rignorance, la crédulité, Tabrutissement religieux. Des discordes civiles, qui maintenant semblent apaisées, mais qui ont donné occasion au déploiement de tous les instincts cruels qui se peuvent imaginer, une démoralisation effrayante, une corruption de mœurs inouïe, la vénalité partout, le doute amer, le scepticisme moqueur chez les uns, la superstition stupide chez les autres, et même chez les âmes élevées et des meilleures, quelque chose de vague, de flottant, d'indécis, une mélancolie profonde, [comme la tristesse 'sans espérance, peu d'élan pour les œuvreô de charité pratique et positive, mais un amour passionné des vaines et futiles cérémonies ; la mort pompeusement parée; mais la mort... voilà les résultats terribles, irrécusables d'un pareil état de choses.

Nous avons parlé plus haut de la tolérance en matière de foi. Cette tolérance résisterait-elle à des tentations sérieuses de prosélytisme? C'est ce que nous nous demandons. La forme effrayerait plus que le fond. A Buenos-Ayres, un nombre considérable de jeunes garçons créoles catholiques sont élevés au collège anglais, où la Bible lue, commentée, méditée chaque jour, est la base première d^ Téducation qu'on y reçoit. Evidemment les femmes mères

de ces enfants, et les prêtres confesseurs de ces femmes, n'ignorent pas cette circonstance; néanmoins les élèves créoles y affluent. Les Anglais agissent par là avec un grand tact, ils laissent venir et s'abstiennent encore d'aller chercher. Ce temps n'est pas éloigné peut-êt;re, et il se peut alors aussi que les passions haineuses fassent irruption dans ce monde indolent et léger. Ce moment suprême de la secousse qui fait tomber les ornements « du sépulcre blanchi » est aussi celui de la foi courageuse, patiente et pereévérante dans les persécutions jusqu'au martyre mêmel En attendant ces révélations individuelles de la vérité dans les âmes, la tolérance de fait existe pour les institutions religieuses publiques ou particulières. A Santa-Fé môme le culte protestant a été célébré pendant cinq années dans notre maison (en une langue étrangère aux habitants du pays, il est vrai). Nul n'ignorait l'existence de ce culte, nous étions entourés d'églises et de couvents ; néanmoins nous n'avons jamais eu à subir le plus léger désagrément.

A la colonie Esperanzi, tout près de Santa-Fé, un théologien allemand, d'im caractère intrigant et dominateur, se fit un triste amusement d'indisposer les colons contre le juge do paix, homme des plus honorables. Le juge, après avoir patienté pendant

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quelque temps, dressa procès-verbal des actes les plus répréhensibles de rAllemand, et les mit sous les yeux du ministre de la province, don S. F. Segui. Une personne de notre maison était présente à l'atidience. Le ministre donna en tout raison au juge, disant que, si Taccusé était laïque , il serait expulsé du pays; mais, ajouta-t-il, « son caractère de pastetil' évangélique est un grand obstacle à user de rigueur.»

L'article de la constitution étant positif quant â la liberté des cultes, il craignait que l'expulsion dd pasteur ne fût attribuée dans le public à un manque de tolérance, les raisons véritables n'étant pas de nature à être publiées.

Nous nous sommes demandé si, en Europe et dans des circonstances analogues, nous eussions trouvé les mêmes scrupules et la même impartialité.

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PROxMENADES

Le temps est si beau que nous sortons tous les jours. Mon cheval est un bel alezan de trois ans, doux, intelligent, bontrotteur et d'un galop agréable ; mais il faut le dresser, car il n'a été que dompté. Lorsqu'un cheval a près de trois ans, on lui jette le laso, de manière à lui attacher par un nœud coulant les pieds de devant avec ceux de derrière. On le fait ainsi tomber sur le sol. On profile de ce moment pour lui passer dans la bouche le mors du pays, qui est le mors arabe. On lui attache sur le dos quelques tapis ou couvertures. L'animal, frémissant de colère, écumant de rage, stujjéfait, étourdi par sa chute, est ramené peu à peu au sentiment de luimême par un peu plus de liberté qu'on lui donne en desserrant sos entraves , mais au moment où ou les élargit assez pour qu'il puisse se reluver, un gau-

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cho s'élance sur son dos, et alors commence la

lutte entre Thomme et le cheval.

Lutte magnifique, véritable drame, semé d'incidents qui ont un cachet étrange d'énergie sauvage et de vigueur primitive. Le cheval se dresse, se cabre, rue, secoue la tête pour se débarrasser du mors, tend à se coucher et à se rouler par terre pour se libérer de son cavalier, se soulève par des bonds prodigieux, tantôt presque droit, tantôt se baissant vers le sol en faisant tous ses efforts pour désarçonner son dompteur par de terribles soubresauts. Ses yeux lancent des éclairs, il hennit de rage. Mais il a affaire à forte partie. Le gaucho n'est en réalité qu'un avec son cheval. D'une souplesse de muscles remarquable, il suit tous les mouvements de sa monture, bondit avec elle, se baisse, se relève, toujours ferme en selle, toujours fier, hau- ' tain, impassible. Enfin, par un effort combiné de la bride et de l'éperon que le cheval sent pour la première fois, il le force à prendre le galop et à quitter celte place où l'animal désespéré semblait vouloir vaincre ou mourir.

Ce galop, qui pour le cheval est celui de la fureur, est quelque chose de superbe à voir. Il semble que le vent des pampas prête des ailes à ce coursier qui passe, avec son cavalier, rapide comme l'éclair, l'œil

sanglant, les naseaux ouverts, volant sur la pointe des herbes, insaisissable comme une vision , et qui n'est bientôt plus qu'uil point noir sur Timmense horizon. Cette course désespérée dure ordinairement quatre à cinq heures. Il revient au logis frémissant, harassé, couvert de sueur et d'écume. On retend encore une fois par terre, et on lui étire soigneusement les jambes avec un laso^pour empêcher Tépaississement du jarret.

Le lendemain, le cheval encore fatigué ne fait plus qu'une demi -résistance lorsqu'on veut le seller et le brider. Huit jours de ces exercices en font un animal assez soumis; six semaines, un agneau, ou, comme disent les gens du pays, una paloma^ une colombe, docile, intelligent, et qui vous suivra partout, jusque dans votre chambre, si vous le voulez bien.

Dans noire promenade, nous nous arrêtons devant une petite ferme, pour den:nnder quelques renseignements sur le chemin à suivre. Aussitôt toule la famille de Vestanciero s'empresse autour de nous. On nous prie instamment de descendre de cheval et do nous reposer un peu. Nous acceptons, curieux de connaître les formes de l'hospitalité argentine. Nous entrons dans la maison, qui n'est qu'en adobes, briques séchées au soleil. Un avant-toit assez large

form^ une sorte de véranda à cette champêtre demeure. Le mobilier en est fort simple. Les lits ne sont que des cadres de toile tendue sur quatre supports; mais ces lits, comme ceux des plus pauvres réduits, sont d'une propreté parfaite , recouverts d'une courte-pointe de Perse à grandes fleurs, et pourvus d'oreillers de percale rose recouverts de mousselii^e brodée, garnis de dentelles créoles. Le , long du mur sont deux ou trois coffres en cuir, une ou deux chaises, un reliquaire, une guitare, des images de la Vierge et des saints.

On s'empresse de tirer d'une des malles deux jolis tapis de laine de haute lisse, faits par les Indiens de Cordoba. Un de ces tapis est étendu sous nos pieds ; l'autre recouvre le coffre, transformé ainsi en une espèce de divan. Nous y prenons place. On nous offre du maté, que nous n'acceptons pas, ayant en horreur ce breuvage, et la bombilla par trop fraternelle. Aussitôt on va traire une vache, dont le lait déUcieux nous est offert dans vme grande coupe de cristal doré par une jeune Indienne, servante de l'estance. Dans ces habitations, le seul être que Ton traite véritablement avec luxe, c'est le cheval. La femme aura bien quelque collier de perles ou de corail, ou de longues pendeloques en filigrane d'or, , qui scintillent à ses oreilles sous ses cheveux noirs ;

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iTjais tout cela n'est rien en comparaison de^ Torfévrerie, de la bride, du licol, du poitrail, des étriers. Il en est de même des tapis de selle richement brodés et posés sur un ou deux autres tapis de cuir finement travaillés, lesquels, avec une couverture à longs poils appelée pelonCy et six ou huit autres pièces d'étoffes plus ou moins belles, constituent ce qu'on appelle un recado^ ou selle du pays. Ce recado est surmonté d'une sorte de bdt^ monté en argent. Le recado a l'avantage de ne jamais blesser le cheval, et de le serrer par une sangl e unique, extrêmement large, qui contient parfaitement le corps de l'aniinal sans nuire à sa respiration. Dans la petite pièce où nous ^ous trouvons, un magnifique équipe* ment de gaucho est jeté dans un coin, sur un escabeau de bois, tandis que le maître de cette élégante toilette est assis sous le galepon sur le squelette d'une tête de bœuf, dont les cornes forment les bras de ce fauteuil d'une nouvelle espèce.

Nous remarquons un petit enfant qui semble assez malade. En notre qualité d'Européens (aux yeux des créoles tout Européen est médecin), on nous consulte. Nous donnons notre avis, et nous demandons qui a soigné l'enfant jusqu'ici. On nous répond que c'est le curandero. Le curandero est un individu qui joue un assez grand rôle dans la vie des pampas.

C'est d'ordinaire quelque pauvre diable, Biscaïen ou Génois, que sa mauvaise étoile a conduit en Amérique, où, ne sachant que devenir, il se fait médecin de campagne, curandero (guérisseur empirique). Le curandero est souvent un homme entre deux âges, gi'ave, avai'e de paroles, laconique comme un oracle. S'il possède des lunettes à cercle d'or, ime grosse bague à cachet et les restes d'un habit noir, sa réputation grandit vite. Sa thérapeutique tient quelque peu de la magie. Il a des recettes pour faire faire en quatre ou cinq métaux différents des bagues, qui, lorsqu'on se les passe au doigt, préservent des rhumatismes, des maux de tête, etc. Il achète chez les Indiens du Pérou, qui viennent chaque année à Santa-Fé, des racines merveilleuses contre le froid, le chaud, le vent. Il fait autour de ses malades des fumigations d'herbes aromatiques qui les asphyxient quand elles ne les guérissent pas ; il abuse quelquefois des purgatifs et des émétiques, si bien que, de temps à autre, la mort s'ensuit. Mais, à cette nouvelle, le curandero, qui est optimiste dans l'âme, et qui possède un front d'airain, ne se déconcerte nullement. « Ainsi donc, il est mort, ce pobrecito ? — Oui, senor. — Carambal quel dommage! il aurait été nettoyé pour toute sa vie ! »

Assise, sur le seuil de l'habitation, se tient une

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vieille femme , dont l'aspect rappelle une momie bien conservée : c'est Païeule de Testancier. Elle fume un cigare et boit du maté; c'est à peu près sa seule nourriture, ainsi que de la plupart des femmes âgées de ce pays. Nous allons la saluer. Elle nous demande notre âge. Nous lui adressons la même question, mais il lui est impossible de répondre exactement, sonpapelito (extrait de baptême) ayant été perdu à Tépoque de la guerre. — Eh I de quelle guerre , senora ? — De celle qui a eu lieu lorsque don Estevan* était gouverneur de la province. — Et cette guerre, à qui était-elle faite? — Mais au général don Juan Francisco. — Et quel âge aviez-vous à l'époque de ces événements? — Qui le sait? Nina, j'étais déjà fort vieille ; je dois avoir à présent plus de cent ans. — C'est vrai, cela, senora, dit une autre femme, car dans sa famille ils sont éternels (eternos). Ce n'est pas la première fois, du reste, que la longévité des gens du pays nous a frappés. Les dates précises manquent souvent; cependant, en les entendant raconter qu'ils ont connu personnellement tel ou tel vice-roi, on peut supputer leur âge, et l'on arrive à im chiffre souvent fort élevé. Les centenaii'es ne sont point rares, et nous connaissons à Santa-Fé plusieurs personnes âgées de quatre-vingtdix ans et plus parfaitement conservées.

Nous quittons les estancieros, en les priant d'envoyer le lendemain chez nous un messager chercher des remèdes pour l'enfant malade. Nous sommes touchés de leur cordiale hospitalité, qui est la même partout dans ce pays. Nous continuons notre course. Deux de nos compagnons mettent leurs chevaux au galop pour trouver un chemin qui doit nous ramener en ville. La chaleur est encore assez forte : devant nous une immense pampa sans aucun ombrage. Ma compagne de promenade se plaint bientôt de la soif. Le toit d'une maison se montre à notre droite. — Si nous y allions, me ditelle, peut-être y trouverons-nous de Teau. — Mais nous sommes seuls, lui dis-je, attendons que nos cavaliers soient de retour. Elle ne tient compte de cet avis, et me dit qu'elle aperçoit des femmes assises par terre devant la maison, et qu'elle veut leur demander de l'eau. Nous la suivons , et quelques minutes de galop nous amènent tout près des prétendues femmes, qui, à notre aspect, se lèvent comme par un ressort, et sont bel et bien des Indiens, armés de leurs bolas, et appuyés sur leurs lances qu'ils ont ramassées dans Therbe et dressées avec cette prestesse qui les caractérise.

Pendant que ma compagne demande et obtient de l'eau d'un puits encore existant dans cette maison.

complétemeDt abandonnée, j'examine le groupe qui est devant moi. Les attitudes de ces Indiens sont magnifiques. Un peinl;*e pourrait les dessiner sans y rien changer, et en faire un admirable tableau. Deux grandes pièces d'étoffe de tissu de laine les drapent à merveille. L'une, enroulée et relevée dans la ceinture, forme la chilipa, sorte de pantalon bouffant; Tautre, drapée sur les épaules et nouée sur la poitrine , sert de manteau : à la ceinture pendent les bolas. Le couteau est placé au dos, selon la mode du pays. Les lances sont très-longues, et terminées par une pointe tranchante, souvent faite avec des morceaux d'os taillés et aiguisés. Sur la tête, un étroit mouchoir plié en bande, soutenant les cheveux et attaché derrière. Les visages sont graves, sauvages, presque sombres ; les yeux noirs ont celte tristesse vague des peuples qui habitent de vastes solitudes, et qui regardent sans cesse à Thorizon. La bouche dédaigneuse laisse voir des dents incomparables ; aucune trace de barbe ni de moustaches ; les cheveux, couleur d'ébène à reflets bleuâtres, tombent droit et raide comme des crins. Dans ce groupe il y a, en effet, une femme; mais nous ne la distinguons des hommes qu'à son jupon, fait d'une pièce d'étoffe entortillée autour d'elle ; même costume, même physionomie, même taille, même mélancolie

superbe, dans les gestes, les regards, l'attitude, comme tous les peuples destinés à mourir, et qui sentent instinctivement qu'ils assistent à l'agonie de leur race.

Nous sommes bientôt rejoints par nos compagnons, qui ont trouvé le chemin qu'ils cherchaient, et le rapide galop de nos excellents chevaux nous ramène, une heure plus tard, au seuil de notre demeure.