LES MALADES ET LES MÉDECINS

Nous voyons fréquemment arriver à notre maison des malades demandant des remèdes. Il y a à Santa-Fé un excellent médecin ginois, le docteur A., homme intelligent, parlant espagnol et français, habile observateur, de caractère moral et sérieux. C'est notre médecin ; mais, quoiqu'il ait toutes les qualités que Ton demande à un homme de sa profession, les gens du pays (nous parlons des indigents ) ne recourent généralement à lui qu'après avoir passé par les sorcelleries médicales du curandero. Nous avons décrit, ailleurs, ce singulier personnage; et tout étrangers que nous sommes aux moyens de ce dernier pour attirer la confiance, néanmoins l'on s'adresse souvent à nous. Nous apprenons à connaître de cette manière la classe pauvre, infiniment plus intéressante ici qu'elle ne Test en Europe.

Nous avons rencontré à Santa-Fé, à peu d'excep-

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lions près, dans les personnes d'un extrême dénùment, une résignation profonde à la volonté de Dieu, point d'arrière -pensée , point d'amertume, point d'envie, et la reconnaissance, ce don du ciel, poussée à un haut degré. Lorsqu'on voit apporter chez nous des fruits, des fleurs, des œufs, du lait, quelque beau poisson du Rio, les gens de notre maison ne manquent pas de dire : « Ceci vient encore des malades de madame. » Presque tous les jours, quelque joli bouquet est déposé furtivement à notre porte. On sait que nous aimons les fleurs, et les petits jardins remplis de plantes charmantes, qui, ici, entourent chaque pauvre cabane de boue et de roseau, sont dépouillés en notre honneur.

Les premières pêches, les plus belles figues, les oranges d'hiver (plus rares que les autres) nous sont offertes avec xm empressement joyeux, et toujours avec une allusion aux bontés de la senora. Tout cela dit en quelques mots touchants, souvent poétiques, et dans cette admirable langue espagnole concise, énergique et gracieuse tout à la fois.

Nous avons le bonheur de guérir d'une assez mauvaise fièvre une femme, mère de famille. Cet heureux incident met le comble à notre réputation. Notre entourage intime s'en amuse ; mais les pauvres, charmés d'avoir des remèdes qui ne leur coûtent

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rien , prennent la chose au sérieux. Dans notre quartier on nous fait Thonneur de s'adresser souvent à nous, on vient même d'assez loin dans la campagne pour nous consulter, surtout pour des enfants malades. La senora medica est connue de tous côtés. Ses remèdes sont pourtant des plus simples, et puisent leur principale efficacité dans le sentiment qui dictait à Ambroise Paré sa belle devise : a Je le pansai, Dieu le guérit, » sentence profonde, sceptique pour la science, mais toute de foi en celui qui peut tout. Il est positif que lorsqu'on étudie quelque peu la médecine, on finit par ne plus y avoir confiance, comme aussi, quelquefois, en devenant théologien on cesse de croire à Dieu.

Le climat est en général très-sain. Le pampero, ce vent frais du sud qui balaye tous les miasmes, préserve le pays de fièvres endémiques, même dans les grandes colonies agricoles, où le labourage du sol vierge a pu se faire sans que ces défrichements amenassent aucune émanation délétère.

Comme dans tous les pays où la longévité est fréquente, la mortalité parmi les enfants l'est aussi. Les soins qu'on leur donne sont peu intelligents, et tous ceux d'entre ces petits êtres qui ne sont pas nés extrêmement robustes meurent dès les premières années. Il ne reste que les forts, qui vieillis-

sent jusqu'à la limite d'un siècle, quand Tapoplexie ne les emporte pas entre cinquante et soixante ans. Les femmes y sont d'une vigueur extraordinaire ; elles ont, sans infirmité aucune, douze, quinze, vingt enfants , qu'elles nourrissent elles-mêmes. Une famille de douze enfants présente le chiffre ordinaire; mais il est souvent dépassé dans des proportions inconnues en Europe. La mère d'une de nos amies avait eu vingt-six enfants; sa sœur vingt et un, elle-même dix-sept; une autre dame que nous connaissons de nom, vingt-neuf. Le marguillier et chantre du couvent de Saint-François en avait bien trente; et son voisin, qui était notre maçon, me disait que ce chiffre n'était pas exact, attendu, ajoutait il, que cet homme était venu de Cordoba, où il avait laissé cinq ou six rejetons, les aînés de sa famille, ce qui augmentait Taddition. Chez les gens de la campagne, l'habitude de garder les troupeaux en dormant de nuit sur l'herbe humide, exposés à Tair souvent glacé de Thiver, leur donne des rhumatismes, des ophthalmies, quelquefois même Téléphantiasis.

La petite vérole faisait, autrefois, dans le pays, de terribles ravages, et privait de la vue un grand nombre de malheureux. Le général Ferré y ancien gouverneur de Gorrientes, résidant aujourd'hui à

Santa-Fé, y introduisit la vaccine, dont l'usage rencontre beaucoup de préjugés et de mauvais vouloir. « Garamba, disent les créoles, en parlant de la vac- » cine, comment croire que cette petite égratignure » nous préservera de la petife vérole? On nous prend » pour des sonzos (nigauds). » Grâce à ces beaux raisonnements la vaccine est dédaignée, et la petite vérole , surtout dans la campagne , compte encore beaucoup de victimes.

Une chose extraordinaire, dans ce beau climat, c'est Texistence encore assez fréquente de la lèpre (enfermedad de san Lazaro ) *.

Rien de plus effrayant que l'aspect des lépreux, surtout lorsqu'ils sont mulâtres ou de teint cuivré. Les taches blanches et saillantes de la lèpre leur donnent l'apparence d'un animal plutôt que celui d'une créature humaine.

Lorsque la maladie e?t d'ancienne date, les articulations des pieds et des mains tombent peu à peu... Au commencement de notre séjour à Santa- Fé, chaque vendredi, ces infortunés avaient la permission d'aller mendier de maison en njaison; mais, craignant la contagion, la police leur retira cette

* Les gens du pays attribuent cette maladie à l'habitude de manger de la viande de porcs sauvages, lesquels se nourrissent de la chair souvent putréfiée des animaux morts dans le Campo, et qu'on y abandonne sans jamais les enterrer.

autorisation. On relégua les lépreux dans une île du Rio Parana, à quelques lieues de Santa-Fé. On construisit pour ces malheureux des demeures grossières, quelques ranchos de paille et de terre, et, chaque semaine, une barque chargée de vivres leur était envoyée.

La superstition du pays s'obstine à voir dans la lèpre un mal sans remède, qui se perpétue de père en fils, tandis que nous avons eu sous nos yeux deux exemples de guérison opérée par les soins de médecins européens.

La vue de ces infortunés nous inspirait une pitié mêlée de terreur biblique. Nous nous sentions comme reportés aux temps où la lèpre, à la voix des prophètes, s'attachait, instrument de la vengeance divine^ à des transgressenrs des ordres de Dieu.

Nous nous rappelions a^ssi la compassion de Jésus pour les pauvreji êtres atteints de ce mal terrible, etnousnousdemandions comment, sur dix qui avaient été guéris, un seul, un étranger , était revenu se prosterner aux pieds du Sauveur pour lui rendre grâce. Cet exemple de l'ingratitude innée au cœur de rhomme, ne nous avait jamais autant frappés, ni autant humiliés, que depuis que nous avions vu, nous-mêmes, de quel fléau le Christ les avait délivrés.

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