LA FÊTE DE NUESTRA SENORA DE GUADALUPA

Nous sommes au mois de février, la chaleur est intense, le ciel resplendissant ; le gazon brûlé n'offre à l'œil que des teintes jaunes au travei's desquelles percent les tons rougeâtres du sol. Nous nous préparons à assister à la fête de Nuestra Senora de Guadalupa, qui a lieu chaque année à la même époque. La Guadalupa est un pèlerinage très en renom, et qu*on invoque dans les circonstances les plus variées. Una promissa a la virgen de Guadalupa est bonne pour une quantité de choses : telle senora lui en fîrit pour obtenir un enfant; telle autre pour n'en plus avoir ; tel guerrier qui, le jour de la bataille, se sent pris de rhumatismes qui Tempêchent de remuer, prononce vite sa promesse à la Guadalupa ; après quoi, miraculeusement guéri, il se bat comme un lion ; telle lui a demandé la santé d'un époux, d'un frère, d'un fils bien-aimé. La Gua-

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delupa a loujoure aidé, toujours répondu. Aussi estelle en grande réputation. Mais elle demeure un peu loin, et, le jour de la fête, on se procure des véhicules à tout prix. Les jeunes gens de Tun et de Tautre sexe vont à cheval, rivalisant de grâce et de légèreté équestre. Ce jour-là les jeunes créoles, dans de fraîches toilettes, le voile noir attaché sur la tête, jolies, gracieuses plus que dévotes, se lèvent de grand matin pour parcourir encore, pendant la fraicheiu-, le chemin dépourvu d*ombre qui mène à la Guadelupa. Les aïeules, tantes, mères font sortir des remises les antiques voitures sculptées et dorées, style Louis XIV, et qui proviennent du luxe de cour des vice-rois. Ces lourdes machines, attelées de quatre ou cinq chevaux qui tirent à une sangle, sans harnais ni colUers, et qu'un gaucho mène au grand galop, présentent un singulier aspect. Les hautes charrettes à deux immenses roues en bois, tournant avec l'essieu, et que six magnifiques bœufs tirent d'un pas grave et mesuré, sont encore plus pittoresques.

Sur le haut de ces charrettes, la mère de famille a étendu un rideau rouge à franges blanches, ou quelque pièce de toile de Perse à fleurs brillantes. Sous ce dais improvisé se groupent de beaux enfants à demi-nus, de gracieuses jeunes filles ; la mère.

admirablement drapée dans son châle, tenant dans ses bras le petit nourrisson ; le père, debout, son poncho fièrement rejeté sur l'épaule, son chapeau de feutre ou de Panama ombrageant sa figure grave, digne, presque sévère. Sur la barre transversale, â laquelle sont attelés les bœufs, se tient, assis sur ses talons, un jeune garçon armé d'une longue pique avec lequelle il aiguillonne son attelage mérovingien : adroit comme un singe, souple comme un jaguar, il conserve son équilibre là où tout autre le perdrait.

Des gauchos dans leurs plus élégants costumes, leurs chevaux richement ornés de plaques d'argent ciselé, animent les groupes par leur flère attitude, la beauté de leurs montures, l'élégance en quelque sorte identique à l'homme et au cheval.

La route qui mène à la Guadalupa est couverte de cette foule pittoresque, bigarrée, animée, criant, parlant, riant, s'appelant, se répondant avec cette verve pleine de faconde et de reparties joyeuses, presque enfantines, qui appartient aux peuples du Midi. Bientôt on arrive au but, à la Capilla. Cette chapelle est ravissante sous le bleu vif du ciel, avec ses murs blancs, sa tour carrée, son portail surmonté d'une petite coupole arabe, d'un style moitié mauresque, moitié chrétien. Tout alentour règne

une large véranda soutenue par des piliers de bois de caroubiers bizarrement sculptés. Dans la. cour, un immense palmier, Fun des plus beaux du pays ; quelques orangers d'un vert sombre font contraste avec Téglise blanche et l'azur inaltérable qui sert de fond à tout le tableau. Un peu plus loin, entre deux ondulations de terrain, Ton aperçoit la plage couverte de sable doré de la Laguna grande del Salado, immense et majestueux lac qui rappelle la mer, tant il est vaste, et, dirait-on, sans bords.

La Laguna grande a ses traditions. C'est là qu'on voit apparaître, dans certaines nuits, des globes de feu qui dansent sur l'eau, et qui, en tournoyant, scintillent comme des pierreries. Le nageur trop curieux qui tenterait d'aller examiner de près ce phénomène voudrait en vain regagner le bord. Les esprits follets l'entourent, un cercle infranchissable se forme autour de l'infortuné. Tout à coup une détonation terrible se fait entendre, puis, tout s'éteint ; la nuit seule s'étend sur les eaux du lac, et le nageur a disparu pour toujours. C'est encore dans les flots d'azur de cette lagune merveilleuse que se montre de temps en temps un taureau blanc comme la neige, avec des cornes dorées, auquel un téméraire gaucho devra se garder de jeter le laso. Le mystérieux animal, qui d'abord a fait mine de se

laisser prendre, entraîne bientôt cheval et cavalier dans les abîmes sans fond de cette petite mer, à moins qu'une invocation subite à la Guadalupa ne sauve le malheureux imprudent.

D'autres racontent avoir vu une jeune femme d'une resplendissante de beauté surgir tout à coup du sein des ondes. Elle est blanche avec des yeux bleus ; ses longs cheveux blonds Tenveloppent presqu'en entier, et, lorsque le vent les agite, il en tombe une pluie de perles fines que, dit-on, Ton trouvait jadis dans cette lagune. Mais malheur à Taudacieux qui tenterait de s'approcher de cette mystérieuse divinité des eaux ; dangereuse sirène, elle Tentraine, et c'en est fait de lui à tout jamais, si Nuestra Senora ne vient à son secours.

La chapelle a-t-elle été faite pour la légende, ou la légende pour la chapelle? C'est un problème que nous ne saurions résoudre. Le fait est qu'aujourd'hui elles se rendent mutuellement service, à l'entière satisfaction des croyants et des pèlerins.

La foule de ces derniers envahit bientôt tous les abords de la Capilla. Nous entrons dans la petite église qui est décorée dans le goût des édifices religieux espagnols du xvii® siècle. Ce sont des sculptures nommées retables, représentant des fruits, des fleurs, des têtes de séraphins entourées d'ailes

dorées, des colonnes torses, ornées de guirlandes de feuilles d'acanthe.

Pendant que le prêtre dit la messe et prononce un sermon qu'on a payé 100 piastres (lequel, disent quelques auditeiu^, était très-mauvais pour ce prix), il s'est formé au dehors, dans le campo qui entoure la chapelle, une foule de petites installations trèspittoresques.

On a dételé les magnifiques bœufe qui sont couchés dans rherbe et promènent autour d'eux leur regard doux, stupide et tranquille. Les charrettes avec leurs dômes de toiles bigarrées se dressent çà et là. A l'ombre de la toile qui les recouvre, on fait dormir les petits enfants. Les femmes ont fait dans l'herbe sèche des foyers improvisés, sur lesquels elles ont posé la bouilloire inséparable de toute expédition de campagne, et qui doit fournir l'eau pour le maté. De petits magasins ambulants se forment de tous côtés. On y vend du lait, du vin, de Teau-de-vie de canne à sucre, des oranges, des limons, des pastèques, du pain créole, de petits gâteaux, des confitures sèches. Les plus privilégiés d'entre les marchands sont ceux qui, arrivés les premiers, ont pu s'installer a l'ombre de ces gigantesques arbres appelés ombùs dans le pays, et dont le tronc, ordinairement creux, sert, selon ses

dimensions et les besoins de cuisine, de chambre à coucher, de garde-manger, etc. Autour de ces arbres se groupent bientôt les pèlerins qui, la messe achevée, le sermon ouï, doivent enfin, hélas I penser aussi au temporel.

On s'assied sur le gazon par groupes, et ceux qui n'ont pas apporté des provisions en achètent aux pulperos (marchands de comestibles). Le repas terminé, Taprès-midi est déjà avancée. La brise fraîche qui vient de la Laguna grande annonce l'approche du soir. Les gauchos qui s'ennuient improvisent une course de chevaux [una carrera). On convient du but, d'ordinaire quelque magnifique ombù^ qui se dresse à l'horizon. Les voilà partis, luttant de vitesse, les gageures se forment, on parie avec passion, avec fureur. Tel qui est arrivé à la Guadelupa fièrement campé sur sa charrette, aiguillonnant ses six magnifiques bœufs, perd le tout en un instant et doit s'en retourner piteusement à pied. Tel autre dépouille peu à peu son cheval de tous ses beaux ornements arabes en cuir tressé et en argent ciselé ; tout y passe, et il emprunte un licol de cordes pour s'en retourner chez lui I Qu'importe? on s'est royalement amusé, on a entendu un sermon, qui valait 100 piastres, on a fait des courses, on a parié, on a perdu aujourd'hui; demain, ne peut-on pas gagner à son

tour? Caramba*! ne parie pas qui veut ! Pour cela il faut avoir quelque chose à perdre. Mais le soleil se baisse à l'horizon vers cet océan de pourpre enflammée qui, dans ces régions, marque Theure de son coucher. Cavaliers, gracieuses amazones, charrettes, voitures, tout reprend le chemin de la ville. L'atmosphère est semée de lueurs roses et de reflets dorés qui présentent tous les objets sous un aspect étrange, presque magique.

La nuit arrive tout à coup. Seule la petite croix dorée qui surmonte la coupole orientale de Téglise brille encore un moment à l'horizon comme une étoile fixe. Mais cette splendeur s'éteint aussi. Bientôt la solitude et le silence, hôtes habituels de ces lieux déserts, enveloppent avec les ombres de la nuit la Capilla de Nuestra Senora de Guadalupa.

* Exclamation familière de surprise, d'affirmation, d'admiration, etc.

LE CARNAVAL A SANTA-FÉ.— LE CARÊME.— LA MUSIQUE MILITAIRE. — UNE EXÉCUTION.

Après la fête de la Guadalupa viennent celles du carnaval. Du haut de la terrasse de notre maison, nous jouissons de la vue d'une grande place, de plusieurs rues adjacentes.

Depuis des semaines on fait dans les maisons voisines les préparatifs du carnaval. Une quantité énorme d'œufs vidés avec précaution sont remplis d*eau parfumée et fermés à l'un des bouts par une rondelle de taffetas vert, bleu ou rose, gommée avec soin. De petits paniers, des boîtes, des sacs sont remplis de ces œufs, qui se distribuent entre les caballerosde la maison. Lorsque la provision paraît insuffisante, on s'adresse à des mulâtres ou à des négresses qui font commerce de ces projectiles obligés en temps de carnaval. Les aguateros (porteurs d'eau) vont et viennent sans cesse, vidant leurs barils dans tous les récipients imaginables accumulés der-

rière les murs qui bordent les terrasses. Ces préparatifs achevés, le carnaval peut commencer, et il commence en effet avec Je coup de canon qui, le lundi matin, à midi, donne le signal des hostilités. Aussitôt débouchent en tous sens des escadrons de cavaliers qui vont et viennent au grand galop, faisant exécuter à leurs montures tous les circuits possibles. Les dames se montrent sur les terrasses. Alors le bombardement commence. Les seûoritas jettent à pleine coupe de Teau sur les cavaliers, dont les chevaux effrayés par ces cataractes inattendues se cabrent, ruent, se dressent, hennissent, et mettent à répreuve Thabileté de ceux qui les montent. Ceux-ci, plongeant sans relâche la main qu'ils ont de libre dans la provision d'œufs, les lancent sur les terrasses. Les dames les évitent de leur mieux ; mais les projectiles se succèdent avec une telle rapidité que bientôt coiffures et robes portent l'empreinte de la bataille. Au plus hardi, au plus rapide, au plus adroit, on je lie du haut des balcons de grandes couronnes de laurier rose qui ornent le poitrail du cheval, et proclament ainsi la victoire du cavalier. Les gais propos, les défis, les reparties, les quolibets lancés comme les projectiles montent et descendent des balcons à la rue et de la rue aux balcons. A peine une troupe de cavaliers s'est-elle

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éloignée qu'il en paraît une autre, assiégeant de la même manière les belles prêtes à la riposte. Ce jeu, souvent renouvelé, dure jusqu'au soir. A six heures, uji autre coup de canon clôt ces joutes bizarres et les ajourne au lendemain. Dans la rue , les petits garçons, armés d'engins qui rappellent ceux du malade imaginaire, font tous leurs efforts pour arroser les passants et faire pénétrer leurs jets d'eau par les fenêtres et les portes, qu'on barricade ce jour-là du mieux que l'on peut. Ces jeux ne se terminent jamais sans quelque accident : blessure aux yeux ou à la tête par des œufs lancés de trop près, chute de chevaux effrayés par l'eau et les cris, entraînant leurs cavaliers ou tombant sur les passants. Mais qu'importe? On s'amuse avec abandon, avec insouciance, avec gaieté. On rentre chez soi mouillé jusqu'aux os, fatigué à mourir, mais prêt à recommencer le lendemain.

Rosas, le plus habile écuyer de son temps et de son pays, ne laissait jamais passer un carnaval sans montrer son adresse. Arrivant au galop sous les balcons des plus belles personnes de Buenos-Ayres, il ramenait la bride, dressait son cheval tout droit, et, pendant qu'il le faisait tourner sur lui-même pour retomber sur les pieds de devant, il lançait un bouquet sur le balcon des dames. Ce tour d'adresse,

que nous avons vu faire à Santa-Fé, est très-gracieux, mais demande une grande habileté et une grande souplesse dans le maniement du cheval.

Mardi soir, il y a bal costumé au club Del Orderw Nous nous y rendons. Les dames sont en habits de ville, les jeunes gens seuls ont revêtu quelques costumes à caractère, mais sans aucun luxe. J'en fais la remarque à ma voisine, dona Trinidad. — c Ah ! me dit-elle, autrefois il n'en était pas ainsi: du temps de mon père ces bals costumés étaient fort somptueux. Lui-même y parut deux années de suite dans un magnifique costume de doge de Venise en velours vert brodé d'or. Le manteau de cet habit, garni de galons et de dentelles d'argent, était d'un fort grand prix. Après la mort de mon père , ma mère en fit don à la Vierge du couvent des dominicains. C'est ce même manteau que Nuestra Seîiora porte dans les grandes cérémonies. Faites-y attention la première fois qu'on la sortira et qu'elle passera devant vos fenêtres. » Ce renseignement nous édifie profondément, ainsi que Tair de componction parfaite de dona Trinidad.

Le mercredi arrive, et le carnaval s'en va. Nous entrons en carême. C'est le temps des processions de nuit, des sermons de pénitence, des reposoirs et des autels brillamment ornés. Les âmes dévotes

sont très -affairées. Presque chaque soir, l'on sort de sa retraite sacrée quelque nouveau saint qu'on porte d'une église à une autre. La congrégation des dames vestîdoras (qui habillent) est mise en réquisition. Chaque membre de cette association pieuse garde chez elle un objet du riche costume des saints ou de la Vierge r Tune son collier de perles d'un prix considérable, l'autre son rosaire en perles aussi, et dont la croix est formée de grosses émeraudes; telle autre, l'agrafe de manteau ornée de vingt-deux gros brillants ; telle autre, la couronne, sorte de tiare d'argent curieusement travaillé. Puis les manteaux brodés d'or de saint Dominique, de saint Raymond, de saint Jérôme. Celui-ci, son tour arrivé de parader à la procession, dut rester chez lui, parce que la dame en possession de son manteau, étant malade, ne voulut céder à personne l'honneur d'habiller le mannequin sacré.

Tous les jours, nous voyons passer des jeunes filles chargées de vases de fleurs, de cierges, d'ornements de verdure ou de broderies destinés aux autels et aux reposoirs. Presque chaque soir il y a procession à la lueur des flambeaux. Les femmes y vont pour faire admirer leurs belles parures, les jeunes gens pour voir les jeunes filles, les petits garçons pour se battre et jouer des niches à tout le monde. Per-

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sonne, que je sache, ne pense à s'y rendre pour prier et faire pénitence.

Le jour de Pâques, de très-grand matin, fanfares, carillon, fusées, boîtes, canonnades, polkas et mazurkas bruyamment jouées par la musique militaire , annoncent la résurrection du Sauveur du monde. Un bal donné le même soir clôt la liste de ces pieuses saturnales que Tignorance profonde, la foi naïve, la crédulité poussée à Textrême, sauvent seuls du sacrilège dont elles ont, du reste, toute l'apparence.

Nous avons parlé de la musique militaire qui fonctionne dans les processions et dans toutes les fêtes civiques ou religieuses. Ce qui est assez original, c'est que cette musique remplace ce que Ton appellerait chez nous les galères. Dans ce pays-là, on est condamné à tant d'années de clarinette ou de basson, comme on l'est chez nous aux travaux forcés à Brest ou à Toulon.

Voici la hiérarchie des peines. Un individu a-t-il commis un délit correspondant en Europe à une condamnation de tribunal correctionnel , on le fait vigilente (serviteur de la police). Mon gaillard, vêtu d'une camisole rouge et le chef couvert d'un bonnet de même couleur, galope à droite et à gauche, porte des messages, transmet des ordres, donne la

chasse aux voleurs... Le délit est-il plus grave, comme, par exemple, rixe, vol avec préméditation, on devient soldat pour deux ou trois ans, et Ton est envoyé dans les forts qui bordent les frontières de l'extrême nord, sur la limite des Indiens bravos^ c'est-à-dire'non soumis. Ce soldat, ainsi enrôlé, est bientôt rejoint dans son exil par sa femme et ses marmots. S'il n'est point marié, il se trouvera toujours une cousine, ou amie, ou connaissance, qui ira le trouver pour lui raccommoder ses bardes et lui faire sa cuisine. Il est évident que ce probrecUo ne saurait vivre seul. Celui-ci, numéro 2, est vêtu de bleu ; TÉtat lui fait don de quelque mauvais sabre et d'un fusil, dont prudemment il fera bien de ne jamais se servir , toute la ferraille ne tenant à la crosse que par trois ou quatre clous branlants. Mais il a heureusement pour lui son laso, ses bolas, son couteau, sa lance, et il est armé conune un Indien contre les Indiens, c'est Timpor tant.

Reste le grand criminel, le mauvais drôle incorrigible voleur, vaurien qui ne donnera jamais un coup de poing, mais toujours un coup de couteau ; celui-là, on le fait entrer dans la musique, et il en fait pour ses péchés trois, quatre, cinq, six ans et plus, selon le bon plaisir de ses juges. On lui donne une

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comptoir. La police remarque cet individu étranger, jeune, mal mis, qui a une montre, luxe inusité chez les gauchos, et qui semble si riche. Elle en prend note. Le lendemain, arrive le courrier qui franchit à cheval la distance du Rosario à Sanla-Fé. Celui-ci raconte avoir vu dans la forêt le corps poignardé d*un homme jeune, bien mis, Européen d'apparence, et auquel il manquait sa ceinture. Sur cette déposition on arrête le jeune vaquiano, on cherche le. corps du Basque, on met le guide en présence de cette triste dépouille. A cette vue, celui-ci pâlit, se trouble, et finit par avouer son crime, non-seulement celui-là, mais deux autres qu'il avait commis dans des circonstances analogues sur la personne de voyageurs étrangers dans la province de Cordoba.

Il donne lui-même, sur la fin tragique du jeune Basque, tous les détails qu'on vient de lire. Le juge d'instruction, frappé de l'espèce d'ostentation que le prévenu mettait à insister sur les détails de la mort de sa victime et des deux autres tombées précédemment, s'émeut de pitié et d'horreur. — Mais, lui dit-il, comment avez-vous pu faire de telles choses? Le condamné se redressa de toute sa hauteur, et levant la tête avec fierté : — Vous me demandez, senor, coBunent j 'ai pu commettre de pareilles actions? Mais

c'est que moi je sais tuer! Yo se matarl Où Torgueil ne va-t-il pas se nicher ?

Afin d'effrayer par un exemple terrible les guides ses confrères, le vaquiano est condamné à être fusillé.

Quelques personnes de notre maison assistent à Texéculion. Elle a lieu à midi. Dès neuf heures, la garde nationale est sur pied. A l'heure indiquée, un carré se forme dans une place, devant la caserne, dont les caveaux servent de prison. A midi, le condamné paraît, escorté de deux moines franciscains, auxquels il s'est confessé, et qui Font exhorté. Un billot de bois, surmonté d'une sorte de dossier, est placé au centre du carré. Le vaquiano y prend place. Son maintien est calme, sans forfanterie ni provocation.

Le peloton qui doit lui donner la mort s'aligne devant lui. Sur un signe du commandant, les padres, qui n'ont cessé de parler au patient à voix basse, se retirent; la foule est compacte, mais silencieuse, on n'entend que la voix de l'officier qui commande. Au mot feu ! six décharges provenant de tireurs maladroits atteignent partiellement le malheureux patient, le blessent à la main, à l'épaule, au genou, mais point assez pour mettre fin à sa vie. Il reste calme, etdit d'une voix assez haute : «Tirez encore.» —Une seconde décharge, tout aussi mal dirigée, le

crible de balles, sans atteindre ni la tête ni le cœur.

ê Le condamné chancelle sur son siège; il en tomberait sans les liens qui le retiennent ; cependant il a la force de répéter : « Tirez encore, encore ! » Des murmures menaçants, des huées, des injures s'élèvent de la foule. L'officier qui commande le peloton est au désespoir. Craignant une troisième maladresse, il arrache un fusil de la main de ses hommes, s'avance vers le condamné, appuie à bout portant le canon de l'arme contre le cœur du vaquiano, et met fin à son terrible supplice.

Le corps reste exposé jusqu'au soir. Vers six heures, un char funèbre, escorté par quelques soldats, amène à l'église de la Merced la dépouille du malheureux vaquiano. Nous entendons de nos fenêtres les voix lugubres des prêtres qui chantent l'office des morts pour le jeune supplicié. Ma voisine, doîia Trinidad, me dit qu'elle est assurée de son saluf. Il s'est, dit-elle, ôonfessé, le padre lui a donné l'absolution, il ira tout droit en paradis. Ainsi soit-il.

yiNGËNDIE DE PRAIRIE

Le temps est magnifique, la fin de Tété et des grandes chaleurs est arrivée. C'est le moment des courses à cheval et des promenades dans le Campo.

Nous partons pour côtoyer d'abord la plage, souvent submergée par les eaux du Juramento ou Rio Salado. Ce fleuve, dont le cours a été exploré et reconnu par Texpédition de don Estevan Rams, est une large rivière aux eaux bleues, si salée, que ses poissons abondants et magnifiques ont à peu près le même goût que ceux de mer. L'herbe courte et large du Banado ( plage souvent inondée ) est chargée en quelques endroits de cristaux de sel, qui brillent de loin comme une couche de neige, couleur inconnue à cet admirable climat, en ligne directe très-près des Cordillères, mais où les frimas sont inconnus.

Les plus charmants oiseaux habitent les bords du Rio. Le flamant blanc aux ailes roses , et le gris

mêlé de couleur de feu, de ravissantes sarcelles, des cygnes au collier noir, des poules d'eau, des ibis se promènent gravement ou se baignent dans les eaux tranquilles du Salado.

Dans le Campo, plaine immense, se dressent çà et là de gigantesques ombùs, des cactus, dont les troncs noueux rappellent ceux de nos gros arbres européens. Des mimosas, des arbustes chargés de magnifiques fleurs d*un jaune soufré, d'où s'échappent comme des écheveaux de soie, des étamines pourpres, de beaux chrysanthèmes, des verveines rouges , mille charmantes fleurs brillent dans rherbe.

Autour des petites fermes, chacras, que Ton aperçoit de temps en temps, les clôtures sont entremêlées de cactus vierges, d'immenses aloès agaves, de juccas, et d'une sorte de frêne qui porte en été des grappes de fleurs lilas très-pai'fumées.

Les ombùs ont presque toujours à leurs sommets quelques aigles américains, sorte de vautour au cri rauque et sauvage. J'en abats un d'un coup de cai'abine, l'oiseau tournoie un moment et tombe aux pieds de nos chevaux ; son œil rouge reste fixé sur moi avec une étrange expression de haine et de défi, jusque dans les convulsions de la mort.

Nous mettons nos chevaux au galop, et nous arri-

vons sur la lisière d'une forêt vierge. Là, nous nous retournons pour voir la plaine qui s'étend autour de nous. Nous apercevons à l'horizon une raie de fumée noire, qui semble s'avancer vers nous avec une rapidité remarquable. De temps à autre, cette barre. compacte offre des trouées d'où s'élancent des flammes rouges et jaunes... C'est une quemason ou incendie de prairie. Le spectacle devient magnifique; la plaine n'est bientôt plus qu'une vaste mer incandescente, dont le vent avance ou recule les vagues de feu. Souvent, par un mouvement semblable à celui de la houle, les flammes refoulées vers l'horizon laissent apercevoir le sol noirci, que les cendres de la saponaire, abondante dans ces parages, veinent de gris et de blanc. Un coup de vent ramène bientôt la nappe d'herbes embrasées, dont les flammes voltigent capricieusement et semblent bondir d'un buisson à l'autre.

Bientôt un crépitement singulier se fait entendre derrière nous. Le vent, qui avait changé de direction, avait formé à notre gauche un nouveau foyer d'incendie. La forêt commençait à brûler aussi. Nous nous concertons rapidement sur les chances de salut qui nous restent. Le seul parti à prendre, c'est de nous enfoncer dans la forêt, et de gagner la Laguna grande del Salado qui doit se trouver à notre

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droite. Nos chevaux terrifiés font entendre des hennissements sinistres, leurs oreilles se collent contre leur tête, leur poil se hérisse. Ils sentent le sol brûlant sous leurs pieds, ils se cabrent et refusent d'avancer. Les branches d'arbres enflammées pétillent et craquent au-dessus de nos têtes. Tl faut sortir à tout prix d'une situation qui s'aggrave de minute en minute. Enfin, après avoir encouragé nos chevaux de la voix, du geste, de la cravache, de l'éperon, nous parvenons à les décider à entrer dans la forêt, dont la lisière seulement commençait à brûlsr.

Nous nous éloignons aussi rapidement que nous le pouvons de la quemason^ qui continue à obscurcir l'azur du ciel par de sinistres colonnes de fumée noirâtre. Enfin nous arrivons sur les bords de la Laguna grande; nous suivons la plage* de sable doré que baignent les flots bleus de ce majestueux lac. L'air frais de la brise des eaux nous parait délicieux après la fournaise que nous venons de traverser. Au bout d'un moment, mon cheval manifeste les mêmes signes de terreur qu'il avait montrés une heure auparavant : j'interroge du regard Thorizon, rien d'efErayant ne s'y montre ; j'examine le sol..., et tout s'explique. Sur le sable humide et fin de la Lagune, où les empreintes se moulent avec une

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grande netteté, nous apercevons les traces des larges pattes armées de griffes d'un jaguar ou tigre américain. D'après la grande distance des empreintes, l'animal devait être énorme. Malgré sa terreur, j'oblige mon cheval à suivre les traces du tigre, qui tantôt s'approchent du lac, tantôt s'en éloignent, et finissent par se perdre dans les buissons épineux qui couronnent la baranca^ sorte de falaise entre la plage et le Campo.

Je remets mon cheval au galop. Nous suivons la plage sablonneuse du lac. Peu de mouvements de terrain s'offrent à notre vue, si ce n'est quelques ondulations du sol, formées par l'accumulation des sables repoussés par les vagues, ou amoncelés par le vent du désert.

Tout à coup, nous voyons devant nous un Indien, debout près de son cheval, sa lance piquée dans le sable, pendant qu'il attache un petit paquet au kso qui entoure le col de sa monture. Cet homme a le regard sombre, presque farouche; il est de haute stature, et sa figure, qui semble coulée dans le bronze, se détache fière et mélancolique sur l'horizon déjà assombri. Il nous regarde passer avec un air de méfiance et de dédain tout à la fois, et continue ses arrangements sans paraître faire grande attention à nous. Gomment se trouvait -il là?

c'est ce que nous ne pouvions nous expliquer. Il semblait être sorti de terre. Devant nous une plage droite, unie, sans enfoncemenl ni saillie, et néanmoins cet homme avait trouvé moyen de se dérober aux regards, et de surgir quand et comme il lui avait plu. C'est un des traits de sa race, si remarquable dans tout ce qui tient à Thabileté des exercices du corps et aux raffinements de Tinstinct sauvage. Un sillon, quelques touffes d'herbe, une broussaille, dissimulent Tlndien et son cheval là où nul autre que lui ne saurait se cacher.

Cette rencontre ne me plaît guère; je propose à mon compagnon de mettre nos chevaux au galop. « Gardons-nous-en bien, me dit-il avec sang-froid et présence d'esprit ; le mieux est de paraître indifférents et impassibles. Allons au pas ; nous ne pourrions jamais lutter de vitesse avec cet homme, qui, sans avoir précisément de mauvaises intentions, pourrait s'amuser à nous effrayer en faisant mine de nous poursuivre. » — Quelques instants plus tard, le galop d'un cheval, dont le bruit s'affaibhssait à chaque seconde, nous rassurait pleinement sur la direction qu'avait prise ce fils du désert, dont l'apparition presque surnaturelle, tant elle avait été subite et inattendue, m'avait, je l'avoue, inspiré de l'inquiétude.

Nous reprenons le chemin de la ville. Le soir arrive. Des millions de mouches à feu voltigent dans les hautes herbes comme de vivantes étincelles. Les colibris, les jolies perruches vertes, les tourterelles, mille oiseaux charmants gagnent leurs nids. Seul, veille encore le hibou à tête blanche, gravement posé sur les petits terlres que soulèvent les viscaches (ou chiens des prairies), dont les nombreux terriers sillonnent les champs.

Nous rencontrons des femmes de la campagne qui ont été en ville faire quelques emplettes, et qui rentrent chez elles. Elles sont à cheval avec leurs enfants. Un d'entre eux, de sept à huit ans, tient la biîde, et repose sur le garrot de l'animal; puis vient la mère, assise à l'anglaise avec un nourrisson sur ses genoux et im autre sur son dos, enveloppé dans un châle qui forme une espèce de sac. En croupe se tiennent encore un petit garçon et une petite fille. Le cheval, ainsi garni de cavaliers de la crinière à la queue, trotte vaillamment. Je m'étonne tout haut en passant de voir ces personnes rester en équilibre. Le petit garçon qui tient la bride veut, en vrai gaucho, me montrer ce qu'il sait faire. Il talonne la monture qui part au galop avec tout son personnel, auquel il n'arrive aucun accident, tant le créole argentin est habile écuyer sans acception de sexe ni d'âge.

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Aux abords de Santa-Pé, nous passons devant les habitations des Indiens soumis, mansos^ comme on dit dans le pays. Sous les galepons^ sorte de hangar qui précède les cabanes, on cuit le repas du soir. Les feux brillent sous les marmites rondes à trois jambes, où Ton fait cuire le maïs ou le riz accompagné de viande. Des groupes d'enfants, à moitié nus, se roulent par terre, tandis que, suspendu à l'une des poutres du hangar, se balance avec le nourrisson un petit berceau, fait d'ime peau de cheval, liée aux quatre coins en forme de caisse carrée.

Les femmes et les jeunes filles vont chercher de Teau au Rio Parana. Le voile flottant, rejeté en arrière ou drapé admirablement sur l'épaule, une amphore de terre rouge sur la tète, ces sveltes figures brunes à la démarche majestueuse, se détachant sur l'horizon embrasé d'un coucher de soleil américain, ne manquent pas d'une sorte de poésie primitive, qui rappelle les scènes pastorales de la Bible.

En rentrant, nous voyons depuis notre terrasse la qxismason briller encore çà et là dans les ténèbres qui s'étendent sur le Campo. Nous nous endormons en rendant grâce à la Providence qui nous a préservés de si nombreux dangers.

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