L'AFFFANCHISSEMENT DES NOIRS A SANTA-FE

Dans nos courses au dehors, nous sommes frappés de rencontrer tant d'habitations désertes, jadis entourées d'immenses clôtures en partie abattues, enlevées, foulées aux pieds par Tinvasion des troupeaux. Les maisons tombent en ruine, les puits sont comblés, des bois énormes d'orangers, de citronniers, de pêchers, de pommiers , de longues et magnifiques allées de cotonniers, tout cela à moitié étendu sur le sol ou rongé par le bétail. Rien de plus désolé que l'aspect de ces demeures, où Ton sent qu'autrefois régnaient l'ordre, la richesse, l'abondance, et qui ne sont plus aujourd'hui que ruines et dévastation. J'en demande la cause à quelques personnes de Santa-Fé, et elles me donnent les éclaircissements suivants.

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Le 25 mai 1814, lors de la proclamation de Tindépendance, les deux grands piincipes des peuples libres furent promulgués aussi : la liberté des cultes et l'abolition de Tesclavage. Cette abolition ne pouvait se faire tout d'un coup. Il fallait parvenir à la liberté par une pente douce, tant pour les maîtres que pour les esclaves, et laisser à l'émigration étrangère le temps d'aiTiver et de remplacer les bras des noirs. Voici lés dispositions qui furent adoptées. Les esclaves mariés devaient encore servir leurs maîtres dix ans ; au bout de ce temps, ils étaient libres, eux et ceux de leurs enfants nés avant 1814. Les enfants nés pendant les dix années étaient tenus de servir, les filles jusqu'à dix-huit ans, les garçons jusqu'à vingt; ce laps de temps écoulé, eux aussi devenaient libres, et l'émancipation était complète. On en avait échelonné les périodes sur une trentaine d'années, et il semblait impossible que les choses ne pussent s'arranger ainsi.

Or, voici ce qui arriva :

Les dix années écoulées, les esclaves mariés et les aînés de leurs enfants déclarés libres s'en allèrent. Ce fut déjà une perturbation immense dans les ressources du travail. Avec eux partaient les bras exercés, les hommes à professions apprises : charpentiers, menuisiers, charrons, serruriers, maçons,

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tisserands, etc.; car, dans les plantations, tout se faisait par les gens de couleur. Cette lacune ne fut point comblée. Les guerres civiles, les révolutions, le courant d'émigration européenne vers TAmérique du Nord, éloignaient les étrangers de l'idée de se fixer dans la confédération argentine. Bnénos-Ayres seul, grâce à sa position, à son commerce, aux représentants des puissances du continent, gagnait en population étrangère.

Restait donc dans les provinces la seconde sérié d'esclaves à libérer, ceux qui étaient nés de 1814 à 1824. Le temps voulu une fois écoulé, l'émancipation complète était peu praticable. Des enfants rejoignirent leurs parents; des individus isolés partirent avec ou sans la permission de leurs maîtres; des personnes riches et généreuses s'imposèrent des sacrifices pour remplir les engagements demandés par la nouvelle constitution. Néanmoins le plus grand nombre restait encore, lorsque, en 1851, le général Urquiza arriva à Santa-Fé. C'était au commencement de ses victoires sur Rosas. Il fit un pronunciamento qui ne plut guère aux Santafésinos, toujours en garde contre le parti gaucho, qii'Urquiza représentait dans ce moment-là. Quoique tous les honneurs lui eussent été rendus, et qu'on lui eût donné un bal dans le salon de la maison que nous avons habitée quelques

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années plus tard, le général s'aperçut de la froideur avec laquelle il avait été accueilli. Il résolut de s'en venger.

Les difficultés de Témancipation ne lui avaient pas échappé, et il prit le parti de les trancher d'un coup, tout au désavantage des maîtres. Réunissant les esclaves au Cabildo, il leur fit donner à chacun un acte de libération et un passeport avec passage franc sur tous les navires qui se trouvaient en ce moment dans le port.

Ce fut le signal d'un sauve-qui-peut général. Telle dame qui, le matin, avait trente ou quarante domestiques, dut, le soir, faire sa cuisine elle-même ; tel propriétaire, dont la terre magnifique était travaillée et habitée par une centaine d'esclaves, se trouva à son réveil dans une solitude que peu de semaines après l'invasion du bétail avait dévastée. Les habitations et les plantations un peu éloignées, abandonnées aussi, furei^t immédiatement pillées par les Indiens. Il va sans dire que les vieillards, les écloppés, les infirmes, n'eurent garde d'accepter la liberté offerte par Urquiza. Ils restèrent chez leurs maîtres, et se firent soigner par eux jusqu'au dernier jour, comme nous avons pu le voir de nos yeux dans quelques familles de nos amis. Il y eut aussi de touchants exemples d'afTecliou»

de dévouement réciproque : dona Garmelita L., dont le père avait été ruiné par la guerre civile et par la première émancipation, n'avait plus qu'une esclave lors de la dernière libération. Cette femme quitta sa maîtresse, abandonnant deux enfants très-jeunes, un fils et une fille.

Pour doîia Garmelita, déjà âgée et de mauvaise santé, la mère était un secours, les deux enfants jne charge. Elle les éleva sans se plaindre, maternellement, fidèlement, subvenant par des travaux de broderie à la subsistance des deux petites créatures.

Quelques années plus tard, dona Garmelita, devenue vieille, en proie à une douloureuse maladie, était soignée finalement par les deux enfants de son ancienne esclave. La jeune personne, Melitona, mulâtre blanche d'une rare beauté, était devenue blanchisseuse ; son frère, cordonnier. Ges enfants appelaient dona Garmelita leur Ama (mère qui élève), et ils Pont entourée des soins les plus tendres jusqu'à la fin. G'est dans ces circonstances que nous avons connu ces trois personnes, entre lesquelles des événements extraordinaires avaient créé des liens d'affection et de dévouement.

D'autres se sauvèrent et revinrent tourmentés de remords quelque temps après. D'autres aussi, sur-

tout des femmes, reparurent au bout de cinq ou six ans chez leurs anciens maîtres, avec trois ou quatre marmots trottant après elles, demandant en grâce d*étre réintégrées dans la famUia (domesticité), leurs maris^ disaient-elles, les ayant abandonnées. Pour leurs anciens maîtres devenus pauvres, ou tout au moins gênés dans leurs ressources, ce fut souvent une charge, mais quils acceptèrent avec cette bonté de cœur et cette générosité innées chez les races

Dans la plupart des familles, Témancipation des noirs a été le signal d'une ruine totale, compliquée souvent par la vieillesse ou les infirmités. Nous connaissons plusieurs personnes âgées, de noble extraction, qui vivent recluses dans leurs aneiennes maisons, d'un grand style, mais tombant en ruine. Elles ne se plaignent point, supportant leur indigence avec une résignation pleine de dignité. La vente successive d'antiques et magnifiques joyaux a jusqu'à présent soutenu leur existence. Lorsque la dernière perle et le dernier brillant auront été échangés contre du pain, ces personnes, pour lesquelles il n'y a eu aucune compensation en retour des sacrifices exigés, seront dans le plus complet dénûment.

Il convient aussi de dire que l'esclavage dans ces

pays-là n'a jamais été dur et cruel comme dans les États-Unis. Les Espagnols ont toujours été de bons maîtres, très-différents en cela des Portugais, leurs voisins, dans l'ancien et dans le nouveau monde. La race espagnole-américaine allie à beaucoup de fierté et de dignité personnelle une bonté pleine de bonhomie, des habitudes d'égalité avec les inférieurs, de la compassion, delà générosité ; qualités qui, à part l'illégalité de la possession d'un homme par un autre, tendaient à adoucir les aspérités d'une institution du reste détestable. Il régnait entre maîtres et esclaves des habitudes qui devaient créer des liens d'affection mutuels. Dans ces nombreuses familles créoles, où il n'est pas rare de rencontrer jusqu'à vingt enfants et plus, chaque jeune senorita élevait une enfent d'esclave. La petite flUe venue au monde, sa mère ne lui donnait que son lait; c'était sa jeune maîtresse «pi !.« soignait, la portail, lui apprenait à marcher, cousait ses vêtements. Plus tard, c'était elle encore qui lui enseignait à broder, à faire de la dentelle, à lire (quand elle le savait elle-même, ce qui n'arrivait pas toujours), à dire ses prières et son chapelet {ressar). Lorsque la jeune senorita se mariait, sa criada (élève) la suivait dans sa nouvelle position , l'aidait à tenir sa maison, à élever sa famille. Nous avons connu de ces criadas

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qui refusèrent obstinémem de quitter leur maltresse. Ce fut dans leurs rangs qu'il y eut le moins d'exemples d'ingratitude et d'abandon.

Quoique beaucoup de familles se glorifient d'être encore de provenance purement européenne, il n^ a cependant jamais ea dans les républiques espagnoles les absurdes et iniques préjugés nord-américains contre les gens de couleur. Il y eut toujours, dès les temps anciens, des adoptions d'enfants par^ dos ou mulâtres reconnus par leur père, et jouissant des mêmes droits que leurs frères et sœurs de race blanche. Le pays a dû à cette absence de tout principe injuste ou étroit plusieurs hommes distingués, entre autres le grand général Lopez ♦, qui fut Tun des fondatetirs de la fédération, son jplus ferme soutien, et l'un des hemmes qui auraient te plus travaillé à la prospérité de son pay», si le poison de Rosas n'était venu l'arracher (encore dans la vigueur de rage) à sa famille et à sa patrie **.

Ce qui est à constater, c'est que la race entièrement noire est d'ordinaire paresseuse, peu industrieuse, non dépourvue d'intelligence, mais ne paraissant pas disposée à en faire usage pour sortir

* Le général L(^ex était pardo.

** Voir les Mémoires de Garibaldi, tome !•', pages 278 et suivantes.

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d'un état voisin de la misère. Les mulâtres, leis quarterons, les pardos^ sont beaucoup plus actifs, plus désireux de se faire une position, et par conséquent moins pauvres. Ils ont aussi un esprit observateur, malicieux, caustique même, qui leur donne beaucoup d'originalité et de grâce piquante dans la manière de s'exprimer.

Nous devons aussi reconnaître, quoique avec regret, que nous n'avons point remarqué parmi les noirs un développement bien marqué des sentiments et des affections de la famille. Lqrs de la libération, on vit souvent les parents, pressés de jouir de leur liberté, abandonner leurs enfants à leurs anciens maîtres, des frères et sœurs se séparer sans souci les uns des autres. Nous ne les en rendons pas responsables : nous considérons ce fait comme Tune des conséquences tristes et dégradantes de l'irresponsabilité individuelle et morale découlant d'une institution inique, où l'homme est une chose, au lieu de conserver son caractère sacré d'être libre, pensant, immortel.

Dans la question de l'esclavage, les républiques espagnoles de l'Amérique du Sud se sont montrées généreuses , grandes , désintéressées. Elles ont condamné la plupart de leurs familles à la gêne, à l'indigence même. Le sacrifice était

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immense; il faut avoir vu, comme nous, les ruines

et les victimes, pour se faire une idée de ce que

coûte la réalisation du grand et noble principe de

Témancipation. Elles n'ont point reculé, point

hésité!...

Quelles que soient les difficultés et Tamertume du présent, la coupe est vidée ; elle ne leur sera plus présentée dans l'avenir ! Dieu leur en tiendra compte.