HISTOIRE DU PROBLÈME

Il y a longtemps que Ton a commence à s'occuper du rire, puisque cela remonte jusqu'à Platon au moins, dans la RqmhUque et dans le Philbbc. Aristofe, à son tour, n'a pas dédaigné d'écrire sur la question tout un traité spécial , qui est mallieureusement penlu ; et nous possédons aujourdluii encore, dans les fragments sauvés de sa Poétique , uno. définition supposée du visible, qu'il avait en grande partie empruntée à son maîlri^, ot qui a fait depuis lui un assez

beau chemin, puisque, sans parler des modernes, Gicéron Ta développée pour son propre compte dans le De Oratore , et que Quintilien Ta reprise, en la modifiant légèrement, dans son Institua lion oratoire.

La scolastique accorda peu d'attention au problème ; mais dès la Renaissance les traités sur lui se multiplièrent , sous la main des médecins, comme sous celle des littcratcui's et des philosophes. Vives et Scaliger en tête. Au dix-septième siècle, Descartes lui donna une place dans son Traité des Passions; Spinosa l'effleura ; Hobbes en parla longuement ; Leibnitz lui consacra un certain nombre de pages. Puis vinrent au dixhuitième siècle Marmontel, Voltaire, Le Hatteux en France; en Angleterre, lord Kames, Iteattic, Addison, Dugald-Stewart ; en Allemagne , Esclicmburg, Mendclhsun , Kant, Floogel, Jcan- Taul Kichter. Nous en passons, et des meilleurs. Au dix-neuvième siècle, nouvelles séries. Ce sont, en Allemagne, llégel , Schelling , Schlegel, Vischcr, Zeising, Schutze, Schopcnhaucr ; en

Angleterre , Pirries et Bain ; en France enfin, Lamennais, avec MM. Garnier, Laprade, Charles Lcveque, Sciitlo, Léon Dumont, Bouillier, et bien d'autres.

Ce ne sont donc pas les chercheurs sérieux qui ont manque à cette question d'un énoncé si frivole. Et d'autre part, si l'idée pouvait jamais venir de mesurer la gravité d'un problème à Tobscurité des solutions qu'il a reçues, ce ne serait pas non plus ce genre de sérieux qui manquerait au débat.

« Le comique , dit Visclier, est l'idée sortie T& de sa sphère , et confinée dans les limites de » la réalité, de telle sorte que la réalité paraisse ^ supérieure à Tidée. »

Et Zoising :

« Le comique <,'st un rien sous la forme d'un » objet iini, en contiadiclion a\ec lui-même et » avec l'intuition vivante en nous de la perfec- Ts> tinn ; en d'autres termes, a\ec Tidée ou l'es- » prit absolu. »

11 est vrai que l'auteur a éclaîrci sa définition par les lignes qui suivent :

« Lorsque le Dieu suprême vient au nen, il » se produit un inonde; et quand son image, » l'homme, rencontre le new, il se produit un » rire. L'univers est le rire de Dieu, et le rire » est l'univers de celui qui rit. Celui qui rit ï> s'élève jusqu'à Dieu : il devient créateur en » petit d'une création gaie, destructeur du rim, » contradicteur de la contradiction ! »

Il faudrait évidemment avoir une bien haute opinion de sa propre importance, pour regarder comme au-dessous de soi un problème qui a donne lieu à d'aussi sérieuses solutions!

Nous pouvons donc nous en occuper, à notre t(»ur, en toute sécurité de conscience.

Rien qu'au nombre de ceux qui ont repris successivement la question, on peut se douter (jue les solutions (lu'elle a rerues diffèrent sensiblement les unes des autres. Et, de fait, au milieu dos problèmes si conlroNorsès de la philosopliio, il en est juni qui aieni donné lieu à autant

de systèmes. Les grands problèmes de la cause première et de la nature substantielle des choses n'ont pas eux-mêmes enfanté plus d'opinions divergentes. Et au fond cela n'a rien qui doive étonner.

La question du rire n'est pas seulement une question psychologique, exigeant à ce titre seul des observations longues, minutieuses, impartisiles ; les faits sur lesquels elle porte sont encore des plus fugitifs et des plus insaisissables qu'il y ait dans l'.lme humaine. On peut, à la rigueur, s'observer sentant ou voulant; mais s'observer riant ! avoir formé d'avance le desse«n de s'examiner quand on rira, et avoir la chance que cette préoccupation ne trouble pas dans son éclosion le fait qu'il s'agit de saisir au passage ! se retourner asï^ez vite pour l'apercevoir tout enlier ! cl, si on a une inclination srcrùle vers telle ou d'Ile théorie, élre assez heureux pour que cetlr iIk'm»rie H'» le teiirne pas de sa couh'ur ! 0"** *bj c<»ndilions à remplir pour bien voir ! e! cpie (!<• chances d'erreurs par suih' ! Quoi dr plus n.ilu-

rcl dès lors que la multiplicité des solutions dans un pareil problème?

Si nous venons en parler, à notre tour, ce n*est pas que nous nous croyions plus perspicace que les autres : c'est qu'il nous semble que ce qui a manqué le plus jusqu'ici pour résoudre la question, c'est l'impartialité et la patience ; et que ces deux choses-là au moins, nous pensons les avoir eues. Parmi nos prédécesseurs, les uns se sont précipités sur les premières hypothèses que leur suggéraient les premiers faits dont ils avaient été frappés, en raison de leurs habitudes d'esprit ou de leurs lectunîs; les autres n'ont abordé le problème que pourvus de systèmes métaphysiques, dans lesquels il fallait bien que la solution de cette modcslo question s'encadrât.

Les uns et les autres avaient donc de grandes chances de mal V(»ir. Nous, à défaut de bons yeux, nous avons mis le temps du moins et Tîmpartialité au service de la science. Xous avons observé penchiiil bien des année^i avant de rien conclure ; i;i de plus ici , comuie ailleurs

déjà (I), nous n'avons apporté à rétudc des faits aucune préoccupation philosophique ou autre , qui nous fit pencher d'avance vers telle ou telle solution. C'est sur cela seul que se fonde notre espoir.

Peut-être truuvera-t-on plus d'une fois que les faits que nous citons sont vulgaires ; mais leur vulgarité ne peut rien ôter à leur autorité.

Puisque Ton rit partout, et non à TAcadémic seulement, ou dans les salons, il faut bien que nous prenions nos exemples partout.

Si Ton commence, selon le précepte de Descartes, par diviser la question en autant de parcelles qu'il est ncceanaire pour la bien résoudre , on la voit se partager ainsi :

1^ Qu'est-ce que le rire?

:2^ Quelles sont les personnes qui rient le plus, et dans quelle situation d'esprit doiventelles élre pour rire?

r> Pe quoi rit-on ?

(1) Voir notro Kiii«I<' sur !«• Il<>au

4^ Pourquoi en rit-on?

Ces questions sont d'une étendue bien inégale, mais toutes n'en sont pas moins des parties intégrantes du problème , dans Tordre où nous les avons énumérées ; et il faut forcément s'être fait une opinion sur toutes avant de pouvoir envisager le rire aux points de vue de la morale et de l'esthétique.