CHAPITRE II

qu'est-ce que le rire

Physiologiquement le rire peut se définir par une succession de sautillements du diaphragme, auxquels s'ajoutent un rétrécissement du larynx qui rend la respiration bruyante, et un large épanouissement des muscles de la face. Un. médecin pourrait donner du fait une définition plus scientifique ; mais celle-ci, telle qu'elle est, suilit à nos besoins. Effet sur la i)hysionomie, eiTet sur le larynx, effet sur le diaphragme, voila les trois éléments qui constituent le phénomène, quand

il est complet. Pour le but que nous poursuivons , il n'est pas nécessaire d'en savoir davantage.

Ce n'est pas d'ailleurs de tout rire que nous avons à nous occuper.

Le rire peut être excité par des causes toutes physiques, chatouillements, gaz hilarants, sucs de certaines plantes, appareils électriques même. Ces cas du rire, nous en laissons l'étude aux médecins.

Il y a des gens, d'autre part, qui rient toujours, parce qu'ils s'en font une loi. Rire est pour eux une contenance ; ils s'imaginent que cela va bien à leur physionomie, que cela leur donne l'air de gens d'esprit , ou tout au moins de gens intelligents, comprenant très vite ; et ils s'imposent avec une constance touchante ce signe fatigant d'une fausse supériorité. Nous laisserons de côté, à son tour, le rire affecté de ces sots. Le rire que nous éludions est le rire naturel et non le rire de commande.

Il se reconnaît à ceci qu'il est toujours précédé

d'un plaisir, dont il n*est que l'expansion bruyante, ou, pour mieux dire, l'explosion. Comment la chose peut-elle se faire ? On ne le saura probablement jamais, puisque le fait rentre dans l'insondable problème des rapports de l'esprit et du corps, ou, si on l'aime mieux, de la pensée et de l'organisme , et que sur ce point les matérialistes eux-mêmes n'en savent pas plus que les autres. Mais le fait, tout inexplicable qu'il est, n'en n'est pas moins connu de tout le monde ; et en disant que c'est lui que nous étudions, nous sommes certain d'être compris de tous.

Il nous faut cependant préciser davantage encore. A côté du rire est le sourire ; à côté du fait complexe où la face s'épanouit, où le larynx se resserre, et où le diaphragme sursaute, il y a le fait simple du seul épanouissement de la face ; et c'est une question de savoir si ce sont là deux faits distincts, ou un seul et même fait à deux points difl'érents de son développement.

Il y a des plaisirs dont l'expression ne dépasse jamais le sourin\ H«»nhe!n* de la len-

dresse OU du dévouement, ravissements du croyant, joies intimes de la mère, satisfaction du devoir accompli, tous ces plaisirs, les plus délicieux et les plus nobles que notre nature connaisse, amènent bien le sourire sur nos lèvres, et le rayonnement sur notre figure, mais jamais, quelque vifs qu'ils soient, ils ne resserrent notre larynx, n'ébranlent nos poumons, n'impriment de secousse à notre diaphragme. Comment voir alors dans le sourire qu'ils engendrent l'ébauche avortée d'un rire ?

D'autre part, à côté de ces sourires, il y en a d'autres qui ne semblent bien positivement que l'ébauche même du rire ; son premier pas, pour ainsi dire ; de vrais rires arrêtés au début de leur course, faute d'une force suffisante dans le plaisir dont ils ont jailh. Dites la même plaisanterie, lisez ou jouez la même scène comique devant plusieurs personnes également attentives, mais diverses d'âge, d'habitudes, de tempérament, de tournure d'esprit, et, tandis que l'expression (lu plaisir ira chez les unes jusqu'au rire,

chez d'autres elle s'arrêtera au sourire. Le fait est trop connu, et, en tout cas, trop facile à vérifier, pour que nous croyions nécessaire d'en donner des exemples.

Faut-il donc faire de ces deux genres de faits, nonobstant l'apparence, une seule classe de manifestations , entre lesquelles les circonstances seules amènent l'inégalité? Ou faut-il y voir deux sortes de phénomènes foncièrement distinctes, dont la dernière seule devra nous occuper?

Trancher cette question dès maintenant, ce serait prendre parti à l'avance sur le fond même du problème, puisque ce serait restreindre le champ des causes internes du rire à quelques plaisirs spéciaux, ou l'étendre à tous les sentiments qui ont la puissance de provoquer le sourire. Nous demanderons donc la permission d'attendre, pour nous prononcer sur ce point, que les faits dans leur ensemble aient passé sous nos yeux, et que la question même du rire soit déjà mure.

Pour le moment, laissant de côté la question

48 LE rire: dans la vie bt dans .l'haut

du sourire, nous appellerons visible cela seul dont les effets vont jusqu'au «rire ; mais nous tiendrons tout rire pour bon et pour valable, quelque soit l'individu chez lequel il se produise, dans les cas mêmes où *pour notre part nous nous bornerions à sourire.

C'est au sujet de ce risible incontestable que nous aurons à rechercher :

i^ Quelles sont les personnes sur lesquelles il produit le plus d'efTet?

2<> Quels sont les objets dans lesquels il consiste?

3^ Quels sont les plaisirs par l'intermédiaire desquels ces objets provoquent en nous le rire ?

Cela fait, il nous restera à nous demander si ces causes externes et internes sont, cbacunes en leur genre, réductibles à l'unité. Si nous parvenions à les y réduire, les dernières surtout, nous aurions trouvé la loi même du rire, et nous nous serions avancé dans la ^solution du problème aussi loin qu'il est donné à Thomme d'aller, puis-

que le fait physiologique restera toujours un mystère pour lui.

Quant à ce qu'on nomme le comique, le ridicule, le plaisant, le drolatique, sans leur donner pour le moment au moins de définition précise, nous les tiendrons tous également pour des espèces du risible, parce que tous également amusent et font rire.